– Да что же это такое? – проговорила Ксения.
– Странная какая-то фигня, – сделал свой вывод Макар. – Еще один карнавальный аттракцион?
– Не похоже, – сказала Кения, прислушиваясь к своему «внутреннему голосу». – Информаторы вовсю кричат, что биостат поверхности взвыл от натуги. Он не справляется с какими-то внешними угрозами, будто на Вао-Бао появилось что-то, несовместимое с жизнью. Как бы не быть серьезной катастрофе…
– Дохохотались, – сделал свой вывод Макар. – Не вынесла несчастная поверхность такого массового общественного позора…
– Так что все-таки говорят в новостях? – деловито поинтересовался Виталик. Он продолжал посасывать из бутылки пиво и на подходе к середине был уже довольно пьян.
Словно бы ему в ответ посреди комнаты возникли неприятно знакомые фигуры. Друзья отпрянули.
Это были Стражи. Точнее, их было трое, все – со сложенными на груди руками, что придавало им чрезвычайно неприступный вид. Стоявший впереди безо всяких пауз заговорил сухим колким голосом, небрежно бросая слова, словно камни на мраморный пол:
– Я, как старший центурион Седьмой когорты Стражей, властью, данной мне Консилиумом судей на период проведения Больших гонок, должен заявить следующее.
Первое: на поверхность Вао-Бао совершен выброс большого количества ядовитых веществ. Есть сведения, что выброс этот не окончен, он продолжается и в настоящее время. Возможности биостата поверхности по противодействию угрозе ограничены.
Второе: я утверждаю, что эти вещества были доставлены сюда из одного возможного источника происхождения, а именно с Беты Крысиного хвоста.
Третье: поскольку все точки выхода с Беты закрыты силами Легиона, то я утверждаю: выброс происходит вариативно, из внутреннего пространства одного из болидов, находящихся в системе Вао-Бао. И через час я буду знать из какого именно. В целях сохранения жизни пилотов предлагаю всем покинуть болиды немедленно. Зараженный будет уничтожен тотчас же после подтверждения потенциальной угрозы…
…Страж говорил и говорил, но Илья уже ничего не слышал. У него закружилась голова, ноги стали ватными, кровь отхлынула от лица.
Это был ужас. Ужас от сознания того, что он натворил своим бездумным поступком. Выходит, он подставил не только своих друзей, не только чужой населенный мир, но и свою собственную планету – а ведь он продолжал считать свой болид планетой! И жизнь миллиардов ни о чем не подозревающих людей теперь висит на волоске из-за того, что он отвез в одну сторону партию самой натуральной контрабанды, а вывез вообще черт знает что!
Илья заговорил, сбивчиво, заикаясь, ища какой-то поддержки во взглядах друзей… Ксении не требовалось много времени для того, чтобы понять всю сложность ситуации. Ведь у нее с самого начала не было сомнений, что все происходящее сейчас – прямое следствие Илюхиной авантюры.
– Так, – насупившись, сказал Макар. – Все это чудесно. Но что делать-то будем?
– Надо немедленно обо всем рассказать Стражам! – заявил Виталик. – Они разберутся…
– Про что рассказать?! – взревел Макар. – Что мы целую цивилизацию в авоське за собой тягаем? И как это – «разберутся»?! Ты хочешь, чтобы Землю дезинфекции подвергли?
– Но, может, то, что болид населен, их остановит… И они не будут его уничтожать… – жалобно предположил Виталик.
– Будут, – отрезала Ксения. – Даже не задумаются. Земляне, по их понятиям, теперь стопроцентные сообщники крысян.
– Кого? – не понял Илья.
– Твоих приятелей с Беты Крысиного хвоста, – пояснила Ксения. – Крысян, как их все называют. Самого мерзкого народа в Галактике. И ведь надо же, все были уверены, что раз и навсегда заткнули эту бутылку… Этот кувшин с грязным и жадным джинном. Так нет же, нашелся умник – и выпустил его на свободу…
– А что это за крысяне такие? – спросил любознательный Макар. – Чем они Галактике-то не потрафили?
– Это отдельная история, – бросила Ксения и взяла со стола вариатор. – А сейчас надо решать, что делать. Я предлагаю делать ноги. И побыстрее…
– С Земли?! – возмущенно воскликнул Виталик.
– За кого вы меня принимаете? – скривилась Ксения. – На ней, верхом. Прочь отсюда. Возникает только один вопрос – куда?
– И еще один вопрос – что делать с той кучей дерьма, которой эти ребята набили Землю? – тихо вставил Илья.
– Кстати, надо узнать, что это вообще такое, – отметила Ксения. – Но потом. Вопрос – куда лететь сейчас?
– Вижу только один путь, – вздохнув, сказал Илья. – В Пустоту…
Ксения удивленно посмотрела на Илью, но ничего не сказала. Лишь щелкнула кнопкой вариатора.
Ярко-красный болид тихонько, как будто бы даже воровато, дрогнул и двинулся с места. Он осторожно прошел между рядами ему подобных «спортивных снарядов», медленно разгоняя вокруг себя огромные фрикционы.
– Главное, улизнуть незаметно, а там видно будет… – бормотал Илья, следя за ловкими и аккуратными маневрами Ксении.
Словно подслушав его слова, в видеопространстве появилось знакомое лицо. Это был глава Консилиума судей.
– Команда «Феррари»? – спокойно произнес он. – Вы разве не слышали о требовании Стражей оставаться на месте до завершения досмотра?
– Конечно, слышали, – ничуть не смутившись, ответил Илья. – Мы только на мойку смотаемся. Это быстро…
– Что? – недоуменно переспросил главный судья. – Оставайтесь на месте или будете дисквалифицированы!
– Вас не слышно, тут какие-то помехи, – прокричал Илья, глядя куда-то в сторону.
Эта хитрость была, конечно, на уровне детского сада, но на некоторое время она привела собеседника в недоумение. Болид тем временем выбрался из рядов соперников и теперь набирал скорость.
Судья опомнился:
– Стой! Стоять!!! Задержите их!
– Жми!!! – крикнул Илья Ксении.
И гостеприимная поначалу поверхность Вао-Бао унеслась назад, а ее звезда быстро затерялась на фоне множества похожих звезд.
– Надо сменить направление, – сказала Ксения, и все перед глазами полетело кувырком. А когда наконец изображение устоялось, Илья увидел уходящие в бесконечность четыре параллельных пунктирных линии. Линии мерцали бледным светом, напоминая что-то знакомое, земное…
– Где мы? – спросил Илья. – Что это такое?
– Это звездная трасса, – пояснила Ксения. – Здесь мы быстрее разгонимся. Ну а потом свернем…
Они обошли несущийся параллельным курсом шар, затем цилиндр и несколько параллелепипедов.
– Дальнобойщики, на Гамму Лебедя идут, – с ноткой уважения в голосе прокомментировала Ксения.
Илья как раз хотел спросить, что же перевозят дальнобойщики в мире, где практически нет промышленного производства, как в ушах раздался пронзительный вой, который все же перекрыл властный хрипловатый голос, бросивший с некоторой профессиональной ленцой:
