…Земля стремительно падала в огненный ад, меж алчными щупальцами протянутых к ней протуберанцев, а на ее поверхности, как будто ничего и не происходило, продолжалась все та же повседневная жизнь. Играли дети, загорали на пляжах отдыхающие, делали деньги бизнесмены. Только слегка засбоила где-то сотовая связь, разболелась голова у бортинженера международной космической станции да удивило некоторых наблюдателей странное поведение атмосферы, что на несколько минут подернулась тонкими черными полосками, странно шипя и потрескивая. Но вскоре и это прошло.
Канув в фотосферу гигантского плазменного шара, зависнув, казалось, на самом краю гибели, планета вдруг очутилась в неожиданно черной, совершенно ледяной пустоте.
Порог был пройден.
Они сидели на ковре посреди комнаты и пили чай из старинных стаканов с потемневшими подстаканниками. Обычно Илья не курил в комнате, но теперь он позволил себе это, и не очень объемное пространство заполнилось клубами синеватого дыма.
Им не хотелось больше думать о том, что их планета сейчас сиротливо брошена где-то посреди бескрайней пустыни космоса, среди чужих созвездий, без надежд на какое-то более или менее стабильное будущее. Хотелось просто пить чай и слушать тихую музыку, что пробивалась сквозь панельные стены откуда-то от неугомонных соседей.
Все также назойливо-гипнотически бормотал телевизор – обыкновенный старый советский «ящик», безо всяких голографических изысков. Безо всякого удивления Илья посмотрел сюжет о диком разгроме одного из многочисленных Диснейлендов, узнав в вандалах самых обыкновенных Стражей. Но даже то, что где-то по родной планете рыскают вооруженные до зубов пришельцы, не вызывало у Ильи никаких эмоций. Так же, как и у Ксении, что сидела рядом, обхватив руками колени, глядя бессмысленным взором куда-то в стену.
– М-да, – осторожно произнес Макар, шумно отхлебнув чая из граненого стакана. – Молчание со всей уверенностью можно считать неловким. Ничего, если я его нарушу?
Илья посмотрел на Макара ничего не выражающим взглядом. С сигареты в его руке отвалилась и упала прямо в чай изрядная «колбаска» пепла.
– Правильно, – сказал Макар. – Так вкуснее. Только вот что я скажу, братцы. Пока мы тут на полу сидим и чаи гоняем, у нас шведы Кемь взяли!
– Какие еще шведы? – вздрогнул Илья, непонимающе глядя на веселящегося Макара.
Виталик хихикнул, стуча ложкой по стенкам стакана.
– О! Проснулся, частный собственник, – хохотнул Макар. – Я говорю, Стражи к нам уже подобрались вплотную. Скоро сюда придут и возьмут нас за одно место…
– Да, Стражи… – произнесла Ксения и слегка помотала головой. – Совсем забыла о них. Это действительно проблема.
– Особенно если они подмогу вызовут! – вставил Виталик.
– Подмогу не вызовут, – возразил Илья. – Пока «с той стороны» не догадаются, что мы в Пустоте, а не испарились в звездной плазме.
Вспомнив о плазме, Ксения судорожно вздохнула: стресс прохода через Порог еще не прошел.
– Связи с Миром отсюда нет. И перемещаться здесь можно только обычным образом – напрямую, через пространство. Никаких вариаторов. Разве что в пределах Земли…
– И откуда у тебя такие сведения? – недоверчиво спросил Виталик.
– Плавали, знаем, – бросил Илья и продолжил: – У нас две большие проблемы. Первая – это та дрянь, что булькает у нас в трюме. Не знаю, на сколько нас хватит…
– Биостат на пределе, – сказала Ксения. – Хватит ненадолго. Так что надо избавляться от груза. Только вот в чем загвоздка: если здесь нет точек выхода – куда ж мы денем все это? Как и куда мы сможем переместить всю массу этих отходов сквозь заселенную людьми поверхность?
Друзья переглянулись. Помолчали.
– Ну, это первая проблема, – нарушил молчание Макар. – В смысле, первая большая проблема, так как мелких мы просто не сосчитаем… А вторая, видимо, Стражи?
– Нет, – покачал головой Илья, – вторая – это найти того, кто поможет нам с нашими проблемами справиться. Потому что, если честно, я вообще не представляю что делать…
– Нормально, – произнес Виталик. – Ты ж зачем-то затащил нас обратно в Пустоту, откуда мы еле-еле ноги унесли. Я-то думал, ты знаешь что делаешь…
– Я хотел выиграть время, – тихо сказал Илья. – Ну, выиграл. Никто на хвосте у нас не сидит. А теперь – не знаю… Видимо, надо брать навигатор и искать этот Дырявый камень. Ксения, что говорит Машина?
– Молчит Машина. Она же не понимает, о ком ты говоришь…
– О Прокопыче, я ведь рассказывал. Старик.
– Нет… Нет, не знает она никакого Прокопыча. И Старика не знает. И про Дырявый камень не знает… Странно. Ну-ка, посмотри в навигатор.
Илья схватил лежавший на диване «кирпич» навигатора. Тот показывал пустоту. Не Пустоту как область пространства – а вообще ничего.
– Илья, мы вообще куда попали? – тихо спросила Ксения.
Илья сглотнул. Он пытался вспомнить слова Прокопыча. «Надо нырнуть прямо в звезду…» Ну да, все верно… «Система Каппа-7»…
– Ксения, это ведь была система Каппа-7?
– Да… Это она… Точно она, я помню.
– А что ты помнишь еще о системе Каппа-7? – спросил Илья.
– Ничего толком… Никому не нужная система. Попробую узнать у Машины…
«В глубь синего карлика»… – вспоминал Илья.
И вдруг обмер.
– Ксения, эта звезда, куда мы… Это был синий карлик?
Ксения удивленно посмотрела на Илью. Макар и Виталик молча следили за разговором. Им сказать было нечего, и они лишь ждали исхода.
– Ты чего, пилот? – произнесла она. – Это был красный гигант. Каппа-7 – двойная звезда.
Илья замер с открытым ртом.
– Оп-па, – произнес Макар, – обознатушки…
– Ничего себе, звездный пилот, – сварливо сказал Виталик. – Красного от синего отличить не можешь. Как тебе только права дали, дальтонику…
– Двойная звезда… – пробормотал Илья. – Так если мы ошиблись – как мы вообще живы?…
– Так… – произнес Макар. – Мои нервы этого не вынесут. Красный карлик, белый карлик, злобный бородатый карлик… Эти звездные масштабы не для моего убогого ума. Пойду лучше в ларек схожу, развеюсь. Витал, ты со мной?
3
Виктор пребывал в некотором замешательстве. Он пытался привычно общаться с Машиной, но что-то разладилось в этом механизме. Казалось, Машина разделяла его растерянность. Главное – он не понимал, где в данный момент находится Земля.
Он знал все о ее движении в пространстве, знал, что этот мальчишка, Илья, ведет ее к Порогу, за которым беглый болид поджидают его старые друзья контийцы. Этот план был полнейшей импровизацией, однако вполне позволял удачно вывернуться из неудачно складывающейся ситуации – причем усилиями других. Это представлялось особо ценным, так как позволяло не отвлекаться от реализации основных замыслов.
