А замыслы тем временем реализовывались. Его новые помощники поработали на славу: ненависть миллионов бурлила, готовая вырваться наружу, словно пар из раскаленного чайника. Темные, обездоленные и озлобленные люди, взвинченные и натасканные Хаммером и его подручными, были готовы броситься во внешний мир, заражая тот неведомой болезнью отчаяния.
Только вот… вырваться этому пару теперь было некуда! Давление нарастало, угрожающе грохотала крышка, но стравить накопившую ненависть землян было невозможно…
Виктор впервые почувствовал беспомощность. Неужто ему придется выступать перед этими детьми в качестве просителя? Такое даже смешно представить! Но создавалось впечатление, будто им известно куда больше Виктора.
Нелепая ситуация.
Масла в огонь подлили участившиеся сообщения СМИ о бесчинствах неизвестного вооруженного формирования, в котором Виктор неизменно узнавал хорошо ему знакомых Стражей. Будь он в пределах досягаемости цивилизованных миров – ему не составило бы труда выйти на руководство Стражей и использовать их в собственных интересах. Но он ничего не мог поделать с этим автономным подразделением: оно было предоставлено само себе и подчинялось только собственному центуриону, который, конечно же, понятия не имеет об обязательствах командования Стражей перед его скромной персоной…
И Виктор начинал подозревать, что прогулка отряда звездных воинов по поверхности этой сферы добром не кончится…
Одно только радовало: его новоявленная подруга куда-то запропастилась, не докучая своими назойливыми советами. Только в ее отсутствии мозг Виктора был ясен и способен на принятие действительно стоящих решений…
Он смотрел на ровно стриженный газон и ждал, когда его наконец посетит достойная мысль. И такая мысль, как ни странно, пришла.
Он заметил, как в траве мелькнула длинная низкая тень.
«Крыса? – подумал Виктор. – Крыса… Крысы… Крысяне!»
Он вспомнил сообщение Машины о том, что где-то на просторах Земли скрывается несколько этих негодяев – крысян, что совсем недавно планировали укокошить Землю со всем содержимым и между прочим вместе с ним сам. Мысль о крысянах немедленно вызвала отвращение. Однако брезгливость – не лучшее качество политика. А потому Виктор легко справился с неприятным чувством и стал обдумывать новый план.
Друзья как раз сидели на тесной кухне, уют которой придавали лишь облезлые стены, скрипучие табуретки да бутылка недорогого коньяка на столе. Макар решил развеять мрачные мысли импровизированной вечеринкой. И теперь, напевая себе под нос какой-то бодрый мотивчик, резал колбасу, сыр и лимон – нехитрый, но эффективный набор для выхода из мрачного настроения нормальной жизнелюбивой натуры.
Ксения, с некоторых пор с сомнением относившаяся к спиртному, особого энтузиазма не выказывала. Она тихонько сидела в уголке, высматривая что-то на безжизненном экране навигатора – словно красна девица, ждущая у окна своего суженого. Сам же суженый мрачно жевал лимон, словно не замечая его резкого вкуса.
Виталику досталась же самая шаткая трехногая табуретка и потому скучать ему не приходилось: он читал какую-то затертую книгу, то и дело норовя сверзнуться наземь, увлекши при том за собой плоды Макаровых кулинарных усилий.
Макар же вещал, не обращая внимания на то, есть ли у него слушатели, или же слова его бессмысленно улетают в кухонную вытяжку.
– И чего вы так переживаете? Вот не вижу ни малейших поводов для уныния. От погони ушли? Ушли. Небо ясное, солнце светит? И ясное, и светит. И ничего, что солнце искусственное. Пока поймут, пока разберутся, столько воды утечет… Вон в новостях передавали – ай-яй-й! – потеряна связь с марсианскими зондами, видите ли! Ну и что? Попереживали, в носу поковыряли – и сами себе нашли объяснение: солнечный ветер, метеоритный дождь. И более того, скажу я вам: люди всегда и всему найдут объяснение, наиболее их устраивающее. Укладывающееся, так сказать, в рамки привычных представлений. Ну пошли по небу помехи. Что это значит? При чем здесь какой-то совершенно фантастический инопланетный агрегат? Просто флуктуации магнитного поля Земли. Озоновые дыры! И так еще долго продолжаться будет. Пока люди действительно не полетят к Марсу, а на его месте обнаружат… кукиш с маслом!
Макар захохотал, потирая руки.
– По-твоему это было бы смешно? – поинтересовался Виталик, поправляя очки.
– По-моему, да, – ответствовал Макар, уверенным движением отмеряя дозы коньяка в маленькие стаканчики. – У меня вообще глобальное чувство юмора. Если уж шутить, так сразу так, скажем: «Американцы никогда не были на Луне, потому что Луна – это большой космический диафильм, проекция мультипликационного слайда на звездное небо». И вообще, ее, Луну, сами американцы и придумали. Потому что на самом деле – это большой кусок сыра. Почитай любую сказку…
– Начнем с того, что Луна – это часть двигательной системы гоночного болида, – сказал Виталик. – А вообще, ты несешь полнейший бред. Но в чем-то, конечно, прав…
– Еще бы, я всегда прав.
– Во всяком случае, прав в том, что людей очень легко убедить в том, чего на самом деле нет. Лишь бы им очень хотелось в это несуществующее верить.
– А люди вообще любят верить в несуществующее. Такова уж их природа…
– Ты имеешь в виду Бога?
– Но-но! Бога не трожь! Бог есть.
– Ты видел его проекцию на фоне звездного неба?
Виталик хихикнул. Макар насупился.
– Нет. Но боюсь, если не прекратишь богохульство, то падешь жертвой божественного гнева!
– Меня убьет громом и молнией?
– Нет. Вот этим кулаком. Видишь?
И Макар продемонстрировал Виталику объемный кулак, к костяшке которого прилип ломтик лимона.
– Узнаю аргументы Святой Инквизиции, – сказал Виталик. – Не знал, что ты так набожен…
– Я стал верующим с того момента, как мы на нашем велосипеде проскочили сквозь толщу нейтронной звезды.
– Она не нейтронная…
– Не важно. Но поскольку, по моим представлениям, такого не может быть, потому что не может быть никогда, – я считаю, что здесь не обошлось без божественного провидения. И я сказал себе: останемся в живых – сразу же сбегаю в церковь, свечку поставлю, как бабушка учила…
– Сбегал?
– Сбегаю. Только коньяка вот выпью. Да еще Землю спасу, пока Илюха у нас хандрит…
Макар веселыми глазами взглянул на Илью. Тот лишь вяло улыбнулся в ответ. Ксения продолжала терзать навигатор.
– Да, Макар, – сказал Виталик. – Ты, как всегда, в своих рассуждениях совершенно непоследователен. То обвиняешь людей в том, что они верят во всякие байки, а сам в Бога веришь.
– Так все дело в том, что я и сам человек, – проникновенно сказал Макар, подняв к потолку жирный указательный палец. – Не крысянин какой-нибудь, а земной человек со всеми достоинствами и недостатками…
