– Хочешь, я сам этим займусь? – шепотом спросил Райан у Николь. Но та стояла с побелевшим лицом, глядя в холл, и, похоже, вовсе его не слышала. – Николь, – шепнул Райан и, приподняв руку, коснулся ее щеки. Может, это последний раз, когда ему представилась такая возможность, подумал он.
Николь повернулась и посмотрела на него.
– Папа, – выдохнула она пересохшими губами и дрожащим пальцем показала на кабинет. – Я… только что видела папу. Он был там. – Она сглотнула. – На пороге. Как ты думаешь, это он зажег свет?
У Райана волосы на затылке зашевелились. Здравый смысл подсказывал, что этого не может быть, тем не менее что-то стерло все краски с лица Николь.
– Я… Ники… – беспомощно начал он, и тут его мать отчаянно завизжала.
Этот пронзительный визг был способен изгнать из дома даже привидение, и Райан с некоторым облегчением увидел, что Николь приходит в себя.
– Господи! – Это заговорил Джесс, и Райану даже стало его немного жаль. Встретиться с сыном своей любовницы, когда ты стоишь в одних трусах, а она истерически визжит у тебя за спиной, мягко говоря, унизительно. – Я же говорил, что слышал голоса. Ох, Эм, ради Бога, прекрати этот кошачий концерт!
– Николь… она сказала, что видела Уильяма, – запинаясь, пробормотала Амелия, стягивая на груди полы атласного пеньюара. – На пороге кабинета. Боже, Джесс, неужели он и правда был здесь?
– Нет, конечно. – Джесс бросил на нее нетерпеливый взгляд. – Она просто расстроена, вот и все. – Он поморщился. – И я ее понимаю. Я же говорил тебе, что еще слишком рано…
– Для чего? – ледяным тоном осведомился Райан. – Чтобы продолжать вашу интрижку? Господи, мать, ты мне просто противна! А я-то верил, что ты искренна.
– А что вы вообще здесь делаете? – надулась Амелия, спускаясь к ним вниз. – Не сердись, Райан. Ты же знаешь, мне всегда нужна была нежность.
– Нежность? – рявкнул Райан. – Это что, нежность?
– Ну конечно, ты-то все об этом знаешь! – Амелия быстро обретала уверенность в себе. – Ты такой чистенький и свободен от мирских соблазнов.
– Мне противно, потому что вы явно проделывали это под носом у Уильяма, – прорычал Райан. – Я слышал, что сказал твой дружок. Уильям вернулся с охоты и, видимо, застал вас. Из-за этого у него и случился приступ?
– Нет! – в ужасе закричала Амелия. – Ничего подобного!
– Как же тогда было на самом деле? – подала голос Николь, и Амелия заморгала, встретившись взглядом с падчерицей. – Вы звонили… ему, – Николь ткнула пальцем в мужчину, – в тот вечер, когда клялись и божились, что слишком больны для того, чтобы присутствовать на папиных похоронах.
– Откуда ты знаешь? – Амелия была ошеломлена.
– Она была при этом, – коротко пояснил Райан. – Продолжай. Я жду. Что было в тот вечер, когда Уильям умер?
Амелия потрясла головой, явно недоумевая, как Николь могла услышать тот разговор, однако выражение лица сына заставило ее говорить:
– Я… – Она покосилась на своего приятеля. – Сама толком не знаю.
– Да ладно тебе. – Райан начал терять терпение. – Не станешь же ты притворяться, что Уильям вас не застал.
– Я не знаю, что он видел, – пробормотала Амелия.
– Но он все же, видимо, застал вас, – дрогнувшим голосом произнесла Николь, и Джесс наконец сжалился над ней.
– Я что-то услышал, – неохотно признался он. – Я говорил Эм, что надо бы пойти посмотреть, но она сказала, что мне померещилось. – Он пожал плечами. – Как видно, она ошиблась.
– Мы ошиблись, – уточнила Амелия, явно не собиравшаяся брать всю вину на себя. Она повернулась к сыну. – Я хотела тебе рассказать перед похоронами. Я женщина страстная, Райан. И мне нужна… любовь.
– Секс вам нужен, а не любовь, – дрожащим голосом произнесла Николь, прежде чем Райан успел вставить слово. – И не делайте вид, что папа вас не любил. Он любил вас. Как я жалею, что он вообще вас встретил!
– Хватит! – взорвалась разъяренная Амелия. – Не смей читать мне проповеди, со мной это не пройдет, так и знай! – Она уставила на Николь дрожащий палец. – Я слишком много о тебе знаю. И всегда знала. Поэтому-то ты и нашептывала при каждом удобном случае гадости про меня своему отцу. Ты настраивала Уильяма против меня!
– Это неправда! – В голосе Николь зазвучали слезы, но Амелию было уже не унять.
– Как ты думаешь, что почувствовал бы твой драгоценный папаша, узнай он, кто ты есть на самом деле? Он-то ведь думал, что ты такая паинька, дальше некуда.
– Ради Бога, мать…
– Мне что, запрещается защищаться? – завопила Амелия, отметая попытку сына удержать ее. – Она-то ведь только рада была сказать, что обо мне думает!
– Ради всего святого, Эм… – не выдержал Джесс.
Однако и его просьба не возымела действия.
– Я долго ждала, чтобы облегчить душу, – объявила Амелия. – Ей это с рук не сойдет.
– Все равно уже ничего не изменишь, мать.
– Да? Ты так считаешь? – Амелия вздернула голову. – Ты и половины всего не знаешь. Тебе невдомек, зачем она на самом деле тогда явилась в твою комнату, что она замыслила…
– Замыслила? – В голосе Райана звучало откровенное отвращение. – Ради Бога, мать, замолчи, если в тебе осталась хоть капля порядочности.
– Ты не понимаешь. – Судорожно сглотнув, Амелия прижала руку к груди. – Думаешь, я все выдумала, чтобы оправдаться, но это не так. Она хотела заполучить тебя, Райан, и готова была на все ради этого.
– Нет… – еле слышно вскрикнула Николь.
Райан подошел к матери и взял ее за плечи.
– Давай не будем впутывать сюда Николь. Я знаю, ты всегда ее терпеть не могла. И не давала себе труда это скрывать, видит Бог. – Он бросил взгляд на побелевшее лицо Николь. – С той ночи прошло четырнадцать лет. Мы все пережили.
– Она – нет. – Амелия ткнула пальцем в сторону падчерицы. – Она до сих пор меня ненавидит. И всегда ненавидела.
– Сейчас не об этом речь. И ты так просто не отделаешься, мать. Итак, мы установили, что Уильям увидел или услышал… что-то, когда вернулся домой. Полагаю, это и объясняет тот факт, что ты обнаружила его только через два часа?
– Верно, – кивнул Джесс. – Эм насмерть перепугалась, когда нашла тело. Но было уже поздно. Мы ничем не могли помочь.
– Разве что скрыть, что на самом деле произошло, – с горечью заметил Райан. – Ох, мать, и как ты только можешь жить с этим?
– Нечего мне указывать, как жить, – свирепо огрызнулась Амелия. – По крайней мере, я никогда не пыталась забеременеть, чтобы удержать мужчину.
После этого откровения, воцарилась полная тишина. Казалось, замерли даже стены. Райан застыл на месте, не в силах пошевелиться.
И тут тишину нарушил тоскливый вздох Николь. Круто развернувшись, она сбежала вниз по ступенькам. Райан беспомощно смотрел ей вслед, и постепенно в голове у него прояснилось. Все встало на свои места. Боже, так она была беременна, когда он уехал! Она ждала от него ребенка, а он даже не знал об этом! Однако прежде чем он успел броситься за Николь, Амелия осознала, какую роковую ошибку совершила. В попытке унизить Николь она выболтала сыну то, о чем знать ему было вовсе не в ее интересах.
