– Это не благотворительность, – его голос стал неприятно резким. – Я хочу по-соседски помочь тебе…
– О, я тебя умоляю! – прервала она его, презрительно улыбаясь. – Ты прекрасно знаешь, Брэд, что уже слишком поздно. – Она посмотрела ему прямо в глаза. – Чтобы не пойти по миру, я должна распродать то последнее, что у меня осталось. Так что твоя великодушная помощь ничего не изменит. Она нужна была мне тогда, несколько месяцев назад, а сейчас в ней мало проку.
– Значит, дела совсем плохи? – спросил Брэд тихо. – Я и представить себе не мог, что все так быстро разрушится. – Он задумался. – Ты была в банке?
Пейдж утвердительно кивнула и нагнулась, чтобы снять лед с ушибленного места, на котором уже начал появляться синяк.
– Они посоветовали мне не терять времени и выставить имущество на аукцион.
– А нельзя продать только часть имущества, не продавая дом? – спросил он. – Я бы купил некоторые земли.
– Не сомневаюсь. – Она кинула на него пронзительный взгляд. – Я знала, что ты спишь и видишь, как бы…
– Это неправда, – прервал он ее.
– Так какой кусок земли ты хочешь заполучить? – продолжала она, будто не слыша его.
Он пожал плечами.
– К примеру, участок, который примыкает к моим дальним границам.
– Единственный участок с водой? – Ее голос задрожал от негодования. – Поместье и так в жалком состоянии, а без воды оно и ломаного гроша не стоит.
– Ты можешь модернизировать его. Построить ирригационную систему…
– Ты хоть немножко представляешь, сколько на это нужно денег? – набросилась она на него.
– Конечно, – ответил он холодно.
– Тогда должен понимать, что. Даже если я продам тебе эту землю, вырученных денег не хватит на то, чтобы расплатиться с долгами и пробурить скважину, я уж не говорю обо всем остальном. – Она провела рукой по волосам. – Нет уж. Придется продать все сразу. Другого выхода нет.
Ома повернулась к нему спиной и направилась в кухню, где положила стремительно тающий кусочек льда в раковину. До чего же по-деревенски уютна эта кухня! Кухонный шкаф для посуды, сияющий чистотой сосновый стол, сухие цветы на полке… Здесь ее дом. Сердце Пейдж сжалось от боли.
– Так куда же ты поедешь?
Голос Брэда, стоявшего в дверном проеме, вывел ее из задумчивости. Она пожала плечами.
– У меня есть друзья по колледжу. Я получила несколько писем с соболезнованиями, в которых меня приглашают пожить до тех пор, пока не найду работу.
– Друзья – мужчины?
Пейдж нахмурилась. Предложение исходило от одной ее подруги, но ей не хотелось говорить ему об этом.
– Тебя это не касается, – кинула она раздраженно. – Факт в том, что у меня только один путь: навсегда покинуть это место, найти боту и начать все сначала.
– Этот путь не единственный.
Пейдж удивленно вскинула бровь.
– Мы можем заключить сделку, – спокойно произнес Брэд.
От удивления у нее пропал дар речи.
– Ты имеешь в виду – спать с тобой в обмен на то, что ты спишешь мне все долги?
– В каком-то смысле – да.
Она не верила своим ушам.
– А потом потребуешь виноградник?
– Виноградник мне нужен гораздо меньше.
Глядя на изумленную Пейдж, Брэд улыбнулся.
– Мне нужна жена.
– Жена? – Она тупо смотрела на него. – Прости, Брэд, но я не совсем понимаю.
– Я прошу тебя стать моей женой, – невозмутимо продолжал он.
Она смотрела на него, не отрываясь. Это, наверное, шутка! Пейдж не могла остановить истерического хохота, вызванного нелепостью его предложения.
– Ты шутишь?!
– Речь не идет о долгосрочных обязательствах, я предлагаю тебе стать моей женой на год.
– Похоже на приговор суда.
Пейдж была вознаграждена выражением злости, мелькнувшим на его лице. Ей доставила удовольствие мысль о том, что на мгновение она лишила его обычного хладнокровия. «Что за игру он затеял, черт побери?» – подумала она мрачно. Она ведь прекрасно знает, что он не испытывает к ней нежных чувств. Даже в прошлом, будучи еще ее другом, он никогда не давал понять, что его отношение к ней может стать глубже, как бы сильно она ни мечтала об этом.
– Ты хочешь, чтобы я стала твоей женой на год? И что я получу за это? – спросила она насмешливо. – Медаль «За отвагу» в награду за жизнь с врагом?
– Ты получишь назад свой дом, поместье, я дам денег на ремонт и спишу твой долг. – Его голос был серьезным.
– Дорогой подарок, – ее сердце бешено стучало, – и все для того, чтобы я была твоей женой на двенадцать месяцев? – Она удивленно вскинула голову. – Я отказываюсь это понимать. Почему только год? Какая тебе от этого польза?
Он грустно улыбнулся.
– Мне нужна верная жена, которая будет смотреть на меня с обожанием.
Вдруг ее осенило.
– Так это все из-за выборов? Тебе нужен хороший имидж? Любящий муж, примерный семьянин…
– На этом можешь остановиться, – прервал он ее. – Я не собираюсь заводить семью. Дети не входят в мои планы.
Тон, которым были сказаны эти слова, оскорбил ее до глубины души, но не успела она придумать, как бы побольнее отказать ему, как он продолжал:
– Но ты права, мне будет легче победить на выборах, если у меня будет жена.
– А как повлияет на твой имидж наш развод через год?
Он засмеялся.
– Я скажу всем, что ты вышла за меня из-за денег. К тому же это не далеко от истины. Возможно, мне посочувствуют, и я буду даже выбран на второй срок.
Пейдж покачала головой.
– Но почему я?
– А почему бы и нет? Ты симпатичная, умная. Мы вполне можем заключить контракт. – Он пожал плечами. – Вообще-то, я не создан для семейной жизни, я дорожу своей свободой. Однако год – это не очень большой срок.
Предложение казалось настолько абсурдным, что Пейдж онемела.
– Брак по расчету… обычная сделка, – пробормотала она, наконец. – Ты приобретаешь партнера, с которым будешь стоять рядом с тобой на митинге и произносить правильные речи о том, как надо управлять обществом, а я через год получаю назад виноградник?
Он кивнул.
– К тому же весь этот год мы будем не только политическими партнерами, но и законными мужем и женой. Его глаза задорно сверкнули, что заставило Пейдж крепко сжать кулаки.
– Ты имеешь в виду – формально?
