— Моя свекровь была большой поклонницей Теннисона. Когда она впервые увидела малышку в белых кружевных пеленках, то уговорила Грэхема окрестить ее Элейни в честь девушки из поэмы «Лили Мэйд из Астолата».
— Очаровательная история.
— Нет, — с горячностью возразила Лейни, — Элейни — дурацкое имя. Джейми говорит, она похудела до смерти, потому что сэр Ланселот не любил ее. И что я тоже буду тощая, потому что меня назвали в честь нее.
За столом повисла тишина, потом Саймон отставил тарелку и начал смеяться. К нему присоединились Дэн и Анджела.
— Мы смеемся с тобой, а не над тобой, сестренка, — сообщил Саймон, утирая слезы от смеха. — Иди выпей с нами чаю, а с Джейми я поговорю, когда он появится.
Тем летом все много смеялись, вспомнила Лейни. Оно было самым счастливым в ее жизни и стало началом еще многих веселых летних каникул.
А благодарить за это нужно было Саймона и Даниэля.
В то время Лейни была предоставлена сама себе во время каникул. В отличие от Саймона и Джейми, у Лейни было мало друзей среди местных. Другие девочки, узнав, что она не интересуется модой и предпочитает чтение телевизору, просто игнорировали ее. Лейни это ничуть не огорчало. С книжными героями было интересней, хотя девочка иногда чувствовала себя одинокой.
Но те каникулы отличались от других. Погода стояла отличная. Можно было проводить много времени на воздухе. В то лето Саймон и Даниэль научили ее плавать. Под их чутким руководством Лейни стала плавать как рыба. Джейми даже начал дразнить сестру русалкой.
Но Лейни не обижалась. Она была слишком счастлива.
Мальчишки разговаривали с ней так, будто их искренне интересовало то, что она скажет.
Однако каникулы пролетели стремительно. Саймон увлекся спортом и должен был провести две последние недели на Озерах, а Даниэль собирался присоединиться к отцу на юге Франции.
Когда слова прощания были сказаны, Лейни повисла на Даниэле, обвив его руками и ногами, как обезьянка, и шепнула:
— Мне бы хотелось, чтобы ты тоже был моим братом.
— Элейни! — воскликнула Анджела. — Прекрати этот спектакль. Даниэль, отпусти несносную девчонку. Я должна извиниться за ее поведение.
— Ничего страшного, миссис Синклер. — Он осторожно опустил Лейни на землю и потрепал ее по голове.
— Ты же не нянька. Может быть, когда ты приедешь к нам на Рождество, она немного повзрослеет.
— Конечно.
Рождество, обрадовалась Лейни. Он приедет на Рождество. Он и Саймон. И это будет лучшим подарком к празднику.
Тогда она была ребенком и ничего еще не понимала.
Как бы то ни было, следующие пять лет тянулись от каникул до каникул. Лейни ждала их с нетерпением, зная, что Даниэль приедет к ним на неделю или даже на две.
Однако Лейни взрослела, и каникулы уже не были наполнены безмятежным восторгом. А участившиеся визиты мистера Латимера стали совсем невыносимы для мамы.
Однажды, сидя у окна своей комнаты, Лейни случайно услышала разговор мамы с Саймоном.
— Я думала, все изменится, когда тебе исполнится восемнадцати, — говорила Анджела. — Что ты сможешь уговорить этого черта приходить пореже.
— Мам, так будет продолжаться до тех пор, пока Джейми и Лейни не исполнится по восемнадцать. Придется с этим смириться. Но ты сможешь реже видеть Латимера, если будешь устраивать поменьше вечеринок по выходным.
— Ах, о чем ты говоришь! Во-первых, твой отец положил им начало. И потом, для меня это единственный способ поддерживать отношения с друзьями и хоть как-то скрасить свою жизнь. О, как бы я хотела продать этот ненавистный дом и вернуться в Лондон.
— Тебе известны условия папиного завещания. Боюсь, придется дождаться для этого совершеннолетия Лейни. Если ты все еще хочешь продать дом.
— Да, хочу. Я вынуждена была провести в этой дыре свои лучшие годы. Хватит! Мне надоело слышать, какая-де трагедия, что твой муж взят на небеса так скоро. Или все здесь думают, что я этого не понимаю? Я его вдова, ради бога. И его не «взяли». Это был сердечный приступ, а не нападение пришельцев.
Они прошли дальше, и Лейни больше ничего не слышала. Она сидела, обняв колени руками, и чувствовала неожиданный холод в груди. Ничего же не может случиться с Эбботсбруком? Он большой, старый и требует ремонта, но это их родной дом.
После ужина Саймон, расположившись с Дэном за шахматами, снова поднял тему финансов.
— Лейни закончит начальную школу в конце лета. Ты уже решила, где она будет дальше учиться?
— Я думала, пусть учится в «Холлингбери» вместе с остальными одноклассниками. Мне еще нужно поднять на ноги Джейми, а так мы немного сэкономим.
— Мам, ты что, шутишь? «Холлингбери»? Всем известно, что он едва получил аттестацию. И там проблемы с наркотиками.
— Лейни не отличница, ты же знаешь. Если бы она старалась, все могло бы сложиться по-другому.
Лейни ощутила, как к лицу подступил жар. Ее губы дрожали, когда все обратили на нее свои взгляды.
— Я не имею права вмешиваться в дела вашей семьи, миссис Синклер, — произнес Даниэль, — но я считаю, Лейни очень смышленая. Возможно, ей просто скучно в этой школе. Все дочки моего крестного учатся в «Рендаллс». Это место с отличной репутацией. И там бесплатно учат тех, в ком замечают способности. Так что счета — не проблема. Нужно только пройти письменный тест и собеседование. Я могу уточнить.
— Не уверена, что Лейни пройдет.
— Полагаю, решать должна Лейни, — вставил Саймон.
В следующий раз, увидев Даниэля, Лейни бросилась к нему через холл.
— Я сделала это, сделала. Я поступила в «Рендаллс».
— Значит, сдала экзамен?
— Ну, это на самом деле был не совсем экзамен. Мне нужно было написать о своем любимом герое книги.
— Дай-ка угадаю. Ты писала о Бене Ганне?
— Как ты узнал?
— У меня хорошая память. И я подумал, не станешь же ты писать о Лили Мэйд. Мама рада?
— Да, — неуверенно ответила Лейни. Когда пришел список поступивших, Анджела скорее удивилась, чем обрадовалась. — А ты рад?
— Очень. — Он подхватил ее и закружил. — Это хорошая школа. Тебе там понравится.
С порога раздался надменный девичий голос:
— Это закрытая вечеринка или можно присоединиться?
Лейни увидела вновь пришедшую: высокая длинноногая блондинка в крошечных шортах и топе, который едва прикрывал грудь.
Она была похожа на всех тех барби, которых одноклассницы приносили в школу.
Даниэль осторожно опустил Лейни и повернулся к девушке, а та, подойдя к ним, снисходительно оглядела нескладную детскую фигурку.
