— Тузя?
— Тузем, — пояснил я, — или аборигент. Так уважительно зовут местных жителей.
Он помотал крохотной головкой.
— Я ничего не могу советовать! Я маленький! Я слабенький! Я ничтожненький!.. Я ничего не знаю и не умею!
Я возразил подбадривающе:
— Ну да, ну да!.. А все остальные демоны только через тебя общались, забыл?
Он завис передо мной, трепеща крылышками, мордочка страдальчески испуганная, потом вдруг быстро начала переходить в ликующе радостную.
— А-а-а, — донесся его писк, — мои сородичи все время спрашивают, когда мой повелитель появится!
Я спросил настороженно:
— С какой целью?
— Ты им очень нужен! Разреши открыть то полуокно?
Я зябко повел плечами.
— Да как-то мне общаться с демонами… неуютно. Но если так жизненно важно, то я, как гуманист и в некотором роде защитник природы…
— Спасибо, мой повелитель!
Я не успел договорить, что еще не разрешил, а могу разрешить на определенных условиях, но уже прямо передо мной возникла полупрозрачная стена, приобрела матовый оттенок, появилось окно и быстро расширилось во все стороны так, что ничего, кроме него, не осталось.
Вспыхнул яростный свет, я ощутил себя в недрах пылающей звезды в сто тысяч раз ярче Солнца. Вокруг кипящая плазма, а из глубин, где рвутся и сливаются воедино пространство и время, выстреливаются протуберанцы, каждый из которых способен сжечь всю Солнечную систему.
Сердце мое остановилось, в черепе только одна мысль, как же я все это выдерживал в прошлый раз, вот уж был прижат, так прижат, а сейчас живу почти беспечно, вот и тряхнуло…
Пылающий ад ежесекундно меняет очертания, я чувствовал, что демоны уже стягиваются с той стороны этого экрана, но пока не мог их вычленить в этом багровом месиве.
Серфик пропищал у меня над ухом:
— Они спешат к тебе, мой повелитель!
Я не решился ответить, чтобы даже он не услышал, как срывается и дребезжит мой голос.
Весь громадный экран стены все чаще перечеркивают чудовищные сгустки огня, что уже и не огонь, а нечто более страшное, в чем сгорает даже сама материя. Хвостатые кометы на мгновение замирают с той стороны и как бы всматриваются, а затем даже не исчезают, на их месте оказываются не менее ужасающие существа.
Серфик пискнул:
— Мой повелитель, они здесь. Заговори с ними. Они не могут первыми.
Я кивнул, собрался с духом и спросил почти не дрожащим голосом:
— Что вы хотели?
Из звездных недр выметнулся рассыпающий искры шар, разросся, я услышал шипящий голос:
— Господин, возьми нас в слуги!
Я собрался с духом и ответил сухо:
— Нет.
Шипение стало громче:
— Господин, мы умоляем…
— Нет, — ответил я резче и сам удивился, как быстро приходим в себя, когда нуждаемся не столько мы, сколько в нас. — Когда я просил помочь, где вы были?.. Даже пальцем… или что у вас там, не шелохнули. Откликнулись те, кто поверил! Их было мало, почти все они погибли, а потом возрождались в страшных муках. Потому их свобода заслуженна!..
Демон на миг исчез или просто поменял форму, шипение раздалось с того же самого места:
— Мы помним твои слова, когда ты освободил их, а нас не захотел принять…
— Ну так чего еще? — спросил я.
Рядом возникла белая длящаяся вспышка, голос прозвучал такой, словно со мной говорит быстро сгорающий бенгальский огонь:
— Над нами нависла опасность. Где-то в руинах отыскали библиотеку, а там в одной из книг тысячи наших имен. Уже многие с горестными криками исчезли, чтобы никогда больше не вернуться, а остаться бессловесными рабами чародеев. Мы дадим тебе наши имена, назови их…
— Чтобы стать вашим хозяином? — спросил я саркастически. — Да, это настолько соблазнительно, а я слабый, что сразу говорю — нет!
Демон прощелкал часто и звонко:
— Ты нас спасешь!
— У вас всего лишь поменяется хозяин, — сказал я упрямо.
За стеной поднялся ураган, словно ядро нейтронной звезды превращается в сверхновую, вспышки стали настолько частыми, что слились в одну, существа выныривают из красной бездны, я едва успеваю улавливать длинные или массивные тела, некоторые вроде гигантских червей размером со змея Ермунгарда, но большинство возникают просто в виде вспышек, хотя, думаю, тела их достаточно вещественны, это мое зрение не ухватывает всех форм из-за узости диапазона человеческого зрения.
— Нам лучше такой хозяин, — прощелкал бенгальский огонь. — Все знают, что ты сдержал слово и отпустил на свободу всех демонов, что помогли тебе! И теперь все мы жалеем, что тогда не поверили и отказали тебе. У нас к тебе просьба…
— Ну-ну?
Вперед выдвинулся раскаленный добела демон, небрежно раздвинув других, прорычал так мощно, что, думаю, даже на дальних концах их мира его услышали:
— Мы останемся твоими слугами, пока не заслужим свободу.
Я покачал головой:
— Прогадаете. Я не собираюсь пользоваться вашими услугами. Ну… разве что в самом крайнем случае.
Он рыкнул еще мощнее:
— Мы будем жить в ожидании этого случая. А в остальное время ты можешь позволить нам вернуться в наш мир, если не собираешься пользоваться нашими услугами… постоянно.
Я уже набрал в грудь воздуха, что отказаться, затем мелькнула мысль, что таким образом они попросту спасаются от тех настырных магов, что днями и ночами роются в древних записях, стараясь там обнаружить их зашифрованные имена.
А если вызову только для того, чтобы принять их клятву верности, а затем отправлю обратно в их родимый ад, они будут и спасены, и в то же время избавлены от ужасающей их участи рабов, когда самодовольные колдуны превращают их в либо в каменных львов, лежащих у входа, либо в барельефы, и затем бахвалятся перед другими чародеями.
— То есть, — повторил я в раздумье, — вы хотите, чтобы я назвал ваши имена и тем самым превратил вас в послушных рабов?
Рядом с раскаленно-белым демоном возник брызжущий синими искрами столб толщиной с бревно.
Я вздрогнул, когда это существо проревело:
— Нам рассказали, ты никогда не называл нас рабами! Ты сказал демонам, что вы вместе бьетесь за нашу и вашу свободу. И всех отпустил, заявив, что они и не были рабами, а соратниками.
— Это было, — согласился я. — Они рискнули, они дрались, они получали раны и погибали. А вы после того, как я их отпустил, восхотели без драки и даже пальчик не прищемив, получить то же самое?
Демон прорычал:
