Самое интересное началось, как только Адель осталась одна. Каменная кладка вокруг нее преобразилась: на ней появился необычный белый орнамент, а на трех деревянных дверях, что прятались в помещении, куда она вошла, проступили крупные символы. Девушка покрутилась, внимательно разглядывая рисунки, мысленно сопоставила то, что было изображено на камне и на дереве, усмотрела в этом некую закономерность, указывающую на среднюю дверь, и, дважды перепроверив себя, открыла ее.
Попасть из душной каменной коробки в просторный зал под открытым небом для Ады было чем-то не менее волшебным, нежели переход сквозь зеркало. Вдохнув полной грудью ночной воздух, она принялась осторожно исследовать новую территорию. Девушка прошлась вдоль стен, стараясь не упустить ни одной мелкой детали, задумчиво коснулась рукой пышных кустов, что цвели в каменных чашах, и сорвала несколько веточек. После чего с озадаченным видом застыла напротив семи дверей, каждая из которых отличалась неповторимым цветом и оригинальной формы ручкой. На решение очередной головоломки у феи ушло минут десять, не больше. Но и их ей было безумно жаль: она ведь не знала, сколько еще комнат впереди, а на весь путь Дух Тритэры выделил только пару часов. Выбрав правильную, по ее мнению, дверь, Адель смело шагнула за порог.
Очутившись в небольшом помещении, она наткнулась на скульптуру оборотня, склонившегося в приветственном жесте, и, сказав на автомате: «И вам здравствуйте!», тоже поклонилась. А в следующую секунду испуганно сжалась, упав на колени, так как в опасной близости над ее головой просвистели две стрелы с каменными наконечниками и, врезавшись в стену, упали на пол.
– Поняла, не дура, – прошептала девушка, решив продолжить путь ползком. – Степень риска низкая, угу, – бормотала она, взбудораженная недавним происшествием. – Пара синяков или пробитый череп – так это и не риск вообще, а так… только кажется, – возмущалась фея, исследуя комнату с «сюрпризами». Безмолвная статуя не разгибала спины, а скучно-серые стены не спешили расцветать белым узором, как было в первой комнате. Руки и ноги Ады задрожали, а сердце бешено забилось в груди. Так что выбранная поза оказалась не только наиболее безопасной, но еще и максимально устойчивой. – Неужели я ошиблась? – Тоскливо оглянувшись туда, где недавно был проход, девушка закусила губу от досады.
Дверь бесследно исчезла. Здесь вообще больше не было дверей. Ни одной! Только статуя да летающие в метре от земли стрелы. Искушать судьбу и проверять крепость собственной головы девушка не стала. Вместо этого она уселась у ног скульптуры, поза которой спасла ей жизнь, и, сцепив в замок руки с зажатыми в них веточками, грустно вздохнула. Взгляд феи скользнул по оскаленной морде каменного вервольфа и зацепился за торчащий между клыками язык. Тонкий, раздвоенный, как у змеи, а еще, если зрение ее не обманывало, – мягкий. Нахмурившись, Адель принялась вспоминать учебный курс по характерным признакам рас. О волках-оборотнях в Академии рассказывали много, да, собственно, их и училось там немало, но ни у одного из них не было такого оригинального органа во рту. Помучившись сомнениями, девушка в конце концов решилась и дернула за «веревочку»… то есть за язык. Ну… дверь и открылась. Вернее, открылся люк в полу, в который она провалилась, огласив истошным воплем сразу оба помещения.
Приземление, вопреки ожиданиям, оказалось мягким. А еще шипяще-свистящим, что сильно напрягало. Побарахтавшись в куче листьев, фея умудрилась-таки сесть, чтобы тут же с визгом подскочить: в листьях копошились не слишком довольные ее визитом змеи. К великой радости перепуганной девушки, чешуйчатые пресмыкающиеся даже не думали ее преследовать. Переведя дыхание возле очередного ряда дверей, Ада собралась было поискать какую-нибудь подсказку, чтобы найти правильную, как вдруг услышала громкий всплеск, а следом крик о помощи. Поддавшись порыву, девушка толкнула дверь, за которой случилась беда, и… едва удержала равновесие, оказавшись на верхушке торчащей из воды стены, которая, пересекаясь с другими, образовывала сеть узких «мостов». Ходить по ним можно было, только если ставить ступни ровно друг за дружкой. Пятка – носок, снова пятка и опять носок… такими вот мелкими шажками Адель и добралась до конкурентки.
Насквозь мокрая Змея отчаянно цеплялась за непривычно гладкую поверхность стен, пытаясь выбраться из водяного плена.
– Помоги мне, умоляю, – жалобно заскулила женщина, заметив фею. – Кошечка, милая… я не умею пла-а-ва-а-ть, – завыла она, глотая слезы, бегущие по щекам. А может, это были просто брызги?
– Я… э-э-э… – замялась фея, пытаясь сообразить, как вытащить пленницу. То, что Нир велел ей ни с кем не связываться, ни к кому не приближаться и желательно даже ни с кем не заговаривать, – она благополучно забыла.
Ни веревки, ни других подходящих предметов у Адель под рукой не оказалось. А высота стены, на которой она стояла, составляла метра два или около того. Даже если сесть и низко наклониться, вряд ли получится схватить пленницу, которая из последних сил боролась за жизнь. Короткие и хлипкие на вид веточки не помогут…
О, великий Эраш и вся его небесная свита! Что же делать-то?
– П-помоги, – захлебываясь, пробулькала утопающая.
– А-а-а-а… ладно! – Плюнув на приличия, Адель решила воспроизвести самую бредовую свою идею и принялась поспешно стягивать с себя шаровары.
Тонкие, но крепкие, они даже не затрещали, когда девушка с их помощью втаскивала наверх заметно приободрившуюся Змею.
– Как тебя угораздило? – еще не полностью отдышавшись после спасательной операции, спросила фея. Она сидела верхом на стене и отжимала изрядно намоченные штаны.
– Открыла дверь и оступилась, – шмыгнув носом под серо-зеленой маской, сказала «утопленница». Она тоже сидела верхом и крепко держалась за край стены, будто боялась свалиться снова.
– Осторожней надо быть, – посоветовала фея.
– А как? Тут же не пройти совсем. Я точно не пройду.
– Да ладно! Нога в ногу, по одной линии… ну это же несложно, – подбодрила скисшую конкурентку Адель. – Давай помогу. Вон и дверь появилась, – оглянувшись по сторонам, сообщила она и встала. Медленно и плавно, словно настоящая кошка. – Других вроде нет, значит, нам туда. Идем?
– Не получится, – пробормотала Змея, однако протянутую руку приняла. Она чуть покачнулась, затем под руководством своей спасительницы правильно поставила ноги и рискнула отпустить ее ладонь.
– Стоишь? – улыбнулась фея, скептически рассматривая свои шаровары.
– Стою.
– Ну постой пока, я оденусь и пойдем.
– Хорошо, Кошшшечка, – прошептала женщина и, дождавшись момента, с силой толкнула Адель.
Фея вскрикнула, взмахнула руками, пытаясь поймать то ли стену, то ли ветки, то ли выскользнувшую из рук одежду, после чего получила новый толчок в плечо и с протяжным криком полетела вниз. Яростный всплеск ознаменовал момент ее приводнения.
– З-за что? – вынырнув, спросила она.
– Прости, котенок, – наигранно-печально вздохнула предательница. – Но правила есть правила. Каждый сам за себя. Ты разве забыла? – хихикнула она и с особой осторожностью направилась к двери, что маячила в десятке метров.
