– З-ссс-змея подколодная, – сплюнув соленую воду, прошипела ей вслед Адель. Она, в отличие от вероломной конкурентки, плавать умела, а вот карабкаться по гладким стенам – нет.
Рядом на вызванных падением волнах мирно покачивались абсолютно бесполезные ветки, а штаны, наоборот, решили пойти ко дну, до которого, как считала фея, было о-о-о-ой как далеко! Поймав ускользающие шаровары, фея попыталась натянуть их на себя. В процессе она два раза уходила под воду, но вовремя всплывала, чтобы глотнуть воздуха и продолжить нелегкое занятие. А когда одежда наконец вернулась на свое законное место и сбившееся дыхание было восстановлено, она снова попробовала взобраться наверх. Но пальцы ее то и дело соскальзывали с ровной поверхности, что в зародыше убивало шаткую надежду на спасение. Устав от бесполезных попыток, Адель обреченно вздохнула и легла на воду, раскинув в стороны руки и ноги, чтобы легче было держаться на плаву. На душе было мерзко, в голове туманно, а на покусанных от обиды губах появился стойкий соленый привкус.
«Дар в помощь», – сказал шут? О да-а-а… дар цветочной феи в отсутствии подходящих растений и дар недоучки-некроманта без подопытных мертвецов ей сейчас конечно же пригодятся! Разве что для экстренного самоупокоения и последующего самовоскрешения … лет эдак через сто, когда бассейн наконец высохнет.
Девушка снова вздохнула и прикрыла глаза. Спешить больше некуда.
Когда минут через пятнадцать что-то холодное ткнулось ей в руку, она даже не вздрогнула. От повторного толчка чуть скосила глаза в сторону нарушителя спокойствия. А узрев лежащую на воде ящерку, мрачно изрекла:
– Уйди, малявка, я в печали!
Зверек мигнул глазами-бусинками и, хлестнув фею длинным хвостом, развернулся, чтобы, добравшись до стены, начать по ней планомерное восхождение. У него, не в пример Адель, лапки не скользили. То ли коготками они были оснащены специальными, то ли присосками – так или иначе, но мелкое земноводное под пристальным взглядом девушки очень быстро вскарабкалось наверх и… нырнуло в рукав сидящего на корточках Барса. Когда именно этот тип успел нарисоваться на горизонте, Ада не знала. Она не слышала его шагов, занятая созерцанием шустрой саламандры, решившей составить ей компанию. А он тем временем пришел, увидел и… судя по восхищенному выражению глаз и странной полуулыбке, продолжает любоваться зрелищем. Злость вытеснила смущение, и Адель, поспешно приведя тело в вертикальное положение, мрачно процедила:
– Может, хватит злорадствовать… котик?
– Хм… – Оскал… то есть улыбка, мужчины стал шире. – Отчего же так грубо… кошечка?
– Прости, но всю вежливость я растеряла вместе с наивностью, когда вытаскивала из ловушки одну подлую змеюку.
– Какая добрая и доверчивая киса, – не без иронии отметил он.
– Иди своей дорогой, а? – скривилась фея. – Все равно же помогать не станешь, так нечего и глумиться!
– Какая грозная и недовольная! – рассмеялся Барс.
– Да ты издеваешшшьссся?! – зашипела Адель, с силой ударив руками по воде. Поднявшиеся брызги посыпались на нее, даже не долетев до ног собеседника.
– Я умиляюсь, – спокойно возразил он, а потом поинтересовался: – Как ты Змею спасала? Где веревка?
– Э… – От такого неожиданного вопроса фея застыла на месте и едва не ушла с головой под воду, но вовремя спохватилась и снова начала делать легкие движения, чтобы удержаться на плаву. – Веревка?
– Ну да. Не бросать же тебя в беде! Ты слишком хорошенькая, чтобы так глупо утонуть. Хотя… – Он склонил звериную голову к плечу и забавно дернул ухом. – Если леди настаивает, я могу пойти своей дорогой. Время игры ведь ограничено.
– Нет-нет! – поспешно воскликнула Ада, не до конца веря в свою удачу. – А… как же правила?
– Ну… – Мужчина сделал вид, что задумался, потом хитро подмигнул ей и сказал: – Ты же компенсируешь мне эту жертву?
– Ч-чем? – запнувшись, уточнила фея.
– Расслабься, кошечка, – снова улыбнулся Барс. – За твое спасение я попрошу, – он придирчиво окинул взглядом ее мокрую мордочку-маску, на которой настороженно поблескивали два черных глаза, – ну хотя бы… поцелуй.
Девушка шумно выдохнула, только сейчас осознав, что все время, пока собеседник размышлял, она не дышала вовсе. Фея решила, что поцелуй – это сущая мелочь, когда на кону стоит собственная жизнь, и охотно согласилась на обмен.
– Без маски, – добавил он, и она с заминкой, но кивнула. – После игры! – Новое уточнение ей не очень понравилось, но жить хотелось больше, поэтому девушка согласилась и на него. – На свидании.
– Это весь список? – настороженно поинтересовалась Адель.
– Да. Я угощаю. Ты любишь мороженое?
– Обожаю, – вяло отозвалась она.
– Вот и договорились!
– Угу. А теперь, пожалуйста, вытащи меня.
– Конечно. Где веревка? – снова спросил маг.
– А не было ее.
– Как же ты Змею наверх поднимала?
– Штаны сняла, – отчаянно краснея под маской, пробормотала Адель.
Барс странно кашлянул, чем-то подавившись. Для успокоения своих нервов девушка решила, что смешком, а не слюной или воздухом, больно уж плотоядным был его синий взгляд в этот момент.
– А еще раз снять не судьба? – откашлявшись, спросил маг.
– Я чуть не утонула, пока их надевала, – нехотя промямлила фея. – И потом… негоже это перед незнакомым мужчиной в нижнем белье ходить.
– Плавать.
– Что?
– Плавать, говорю, а не ходить, моя скромная белая кошечка, – вздохнул Барс. – В мокрой одежде ты выглядишь не менее аппетитно, чем без нее. Да и ножками твоими уже все зрители успели полюбоваться…
– Зрители? – Теперь Ада побледнела, но плотная иллюзия шерстки идеально скрыла и это изменение на ее лице.
– Зрители-зрители, – кивнул головой маг. – Тритэра – игра на публику. Ну да ладно… – проговорил он и, видимо придя к какому-то решению, начал быстро расстегивать просторную рубашку. – Раз твои штаны выдержали Змею, моя рубашка выдержит тебя. Лучший иссэйский шелк, крррепкий!
– А как же… зрители? – облизав соленые от воды и недавних слез губы, прошептала фея.
– Ну… они же на шоу рассчитывали, придя сюда. Не будем их разочаровывать, – рассмеялся Барс и, обнажившись по пояс, скинул вниз рубашку, предварительно намотав один из рукавов на руку. Глядя снизу вверх на этого мужчину, Адель невольно подумала, что зрители точно не разочаруются. – Цепляйся, принцесса-кошка. Нам еще лабиринт надо успеть пройти.
Он действительно ее вытащил. Не скинул в процессе (хотя наученная горьким опытом Адель ожидала и такой вариант), не столкнул повторно со стены, а даже помог устоять, когда девушка испуганно шарахнулась от него, опасаясь подвоха, и чуть не упала в соседний резервуар. А потом они оба вошли в дверь, появившуюся в стене, опоясывающей водяную комнату по периметру, и оказались в совершенно сухом и на вид безопасном помещении. Там Барс натянул на себя рубашку, с какой-то непонятной тоской в синем взоре оглядел девушку и… предложил ей быструю магическую сушку в обмен на еще одно свидание. Несложно догадаться, что Ада согласилась. Белый шелк, облепивший тело, мешал свободно двигаться, не говоря уже о том, что смотрелось все это крайне неприлично. Ни спотыкаться, ни смущаться, ни позориться перед другими игроками фея не желала.
