– Посидишь, бедненькая, отдохнешь, финал посмотришь…
– …и уладишь все свои дела!
– Вы опять?
– Ой, увлекся! – Два собеседника слились воедино, и перед девушкой снова очутился двуликий шут. Тряхнув полосатым колпаком, он уселся прямо на пол. – Извини.
– Какая тебе выгода от всего этого?
– Видишь ли, малышка, Тритэра, да и я тоже… мы питаемся, хотя, скорее, подпитываемся эмоциями зрителей. А ты у них любимица. И, увидев твое, пусть косвенное, участие в финале, они будут в восторге. Как людям для жизни нужны вода, еда и воздух, нам необходим их азарт. Я просто устраиваю интересное и опасное шоу.
– А еще получаешь деньги, которые гости проигрывают на тотализаторе?
– Нет, деньги меня не интересуют. Разве что в качестве запаса для расчета с будущими игроками. Ну же, Кисуля, порадуй старика и облегчи свою судьбу! Тебе всего-то и нужно – сделать ставку на победителя! Угадаешь – получишь лично от меня десять сундуков золота.
– Да что ставить-то? – уныло протянула девушка. – У меня нет ничего.
– Себя! – ухмыльнулся Дух, сверкнув алыми глазами.
– Что-о-о?
– Выиграешь – решишь все свои проблемы; проиграешь – пойдешь к победителю отрабатывать долги. Подумай, Кошечка, что ты теряешь? Три года, десять… Какая, в сущности, разница, если в рабство идти уже завтра? Зато если выиграешь…
– А как же сундуки, которые я уже должна? Или меня вместе с долгами новый хозяин заберет в случае неудачи? Как-то сомневаюсь я в том, что Лиса будет в восторге от такой перспективы.
– Не беспокойся. Вопрос с Милаликой я как-нибудь улажу, а с Итаном Эльт-Ма-Гроганом разберется финалист. Что стоит один несчастный сундучок золота в сравнении с тридцатью? Или ты сама с ним разберешься, если угадаешь того, кто выиграет Тритэру. Не так и сложно, их всего-то трое. Так ты согласна сделать ставку?
– Но Нир…
– Ты же его не послушала? Пошла дальше? А ведь после штрафа у тебя были два сундука для Милалики. А что, если у темного есть только один для хозяина Черной реки? Хочешь без тренировки у бабника начать работать сразу в борделе? Да ты отчаянная, детка!
Адель поджала губы и опустила голову. Затем резко вскинулась и, прищурившись, потребовала:
– Отдай мне записку!
– Какую? – прикинулся дурачком Дух Тритэры.
– От Нира. Зачем ты ее перехватил? Отдай!
– А… от темного, – лениво протянул он и полез в карман. – Ну если она еще не рассыпалась…
– Пока не прочитана, не рассыплется.
– Ладно-ладно, – улыбнулся двуликий. – Минуточку. Вот! – Он достал смятый листок и, повертев его в руках, сунул обратно. – Не, не то.
Фея напряглась, ожидая пропущенное послание. Ей очень хотелось, чтобы именно оно решило ее проблемы, а не очередная авантюра с игрой.
– Так-с, – задумчиво проговорил шут, перебирая пачку разноцветных бумаг. – Не эта, не эта и не эта… – бормотал он, распихивая по карманам отвергнутые варианты. – О! Она! Точно она! Держи. – И с улыбкой протянул записку фее.
«Иди к демонам, дура!» – было написано там.
– Э-э-э… что? – округлив глаза, переспросила девушка. – Это… это точно для меня?
Двуликий взял листок из ее дрогнувших пальцев, повертел его, понюхал, потом попробовал на вкус и, медленно пережевывая оторванный кусочек, заявил:
– Не, не для тебя. Те, что тебе адресованы, после прочтения исчезают.
Адель шумно выдохнула, испытав невероятное облегчение, затем встрепенулась и сказала:
– А где же тогда весточка от темного?
– От Нира?
– А есть разница?
– Ну-у-у, – пожал плечами шут. – Я знаю его под этим именем.
– И давно ты его знаешь? – навострила ушки Кошка.
– Больше, чем тебе лет, – ухмыльнулся тот, продолжая копаться в своих бумажках. – Держи вот. Это точно от него. Даже подпись стоит.
Подпись на листе действительно стояла. Аккурат под словами: «Я же просил не соглашаться на второй тур. Знаешь… У меня нет личного банка, чтобы решать все проблемы, которые ты плодишь с такой скоростью, цветочек!» Прежде чем записка растаяла, фея успела перечитать ее трижды. Надежда растаяла, канув в небытие вместе с белоснежным листочком.
– Не грусти, Нир всегда такой, – посочувствовал ей Дух.
– А Барс? – уныло спросила она.
– Дракон-то? Он, конечно, обещал тебе оплату долгов. И даже наверняка сдержит слово. Ведь три сундука – это мелочь для будущего победителя, правда? Но вот станет ли он платить больше за совершенно незнакомую, хоть и хорошенькую Кошечку? – В руке шута возник магический шар и постепенно разросся до размера человеческой головы. В дымке проступил знакомый девушке двор, ее собственный дом и сад с аккуратными дорожками, цветущими клумбами и… стражами порядка в сопровождении поисковых зор-заров. – Как думаешь? На сколько сундуков тебя за смерть герцога оштрафуют? – будничным тоном полюбопытствовал карлик.
– Но Нир говорил, что никто не узнает…
– Ты веришь слуге, который и не слуга вовсе? Темный, скрытный, подставил тебя, как последнюю дурочку. И ты все еще ему веришь, малышка? – насмешливо уточнил двуликий.
Адель похолодела. Мысли ее лихорадочно заметались: десять сундуков или рабство, Ягуар или Барс. От бесконечной смены картинок разболелась голова. Сделать ставку на дракона? Он явно сильнее Ворона и Лисы. Барс выиграет, и ей не придется ни в неволю идти, ни на подозрительное свидание ночью отправляться, ни уповать на возможную помощь Нира. А вдруг чешуйчатый проиграет? Хм… Ну и что? Что она теряет? Год у хозяина Черной реки и два в борделе против десяти у Джозефины? И сравнивать нечего: не станет ведьма, хоть и темная, измываться над подругой по несчастью. А если выиграет отец? Сразу замуж отправит за самого одаренного темного, которого только найдет! Но ведь и это лучше борделя! Так что же делать? Рискнуть?
– Ты приняла решение, Киса? – искушающе протянул двуликий, безошибочно уловив подходящий момент. – На кого ставишь?
– На Барса! – зажмурившись для храбрости, решительно выдохнула Адель.
А когда она подняла веки, увидела перед собой не зеркальные отражения, а гостиную Тритэры, где сидели мрачная Лисица, насмешливый Барс и сильно задумчивый Ворон. А еще прямо на нос феи упала очередная серебристая посланница и, обернувшись листом бумаги, осела в ее руках.
«Маленькая госпожа! Будь благоразумной: выйди в холл и, открыв красную дверь, переступи ее порог. Пожалуйста. Это для твоего же блага, Адель! Покинь игру!!!»
– А ставка?.. – вновь охваченная сомнениями, начала фея, но вездесущий Дух ее перебил.
– Уже принята! – радостно тряхнув бубенцами, кивнул он.
Девушка вздохнула, глядя, как тает записка, отправленная темным. Мелькнула непрошеная мысль: «Как он вообще умудряется посылать этих «бабочек»?» И, словно в ответ, порывом ветра распахнуло дверь в холл, пропустив в комнату целый рой серебристых «насекомых». К удивлению феи, ни одна из посланниц не полетела к ней. Большая часть кружила вокруг шута, недовольно от них отмахивающегося, а три особо шустрые летуньи опустились на плечи финалистов. Прочитав записки, адресованные им, игроки, словно по команде, воззрились на Адель. Та даже смутилась от такого пристального внимания.
