– В смысле – другие? – насторожился Дэн.
– Во всех смыслах. Другой эмоциональный фон, другие связи, другой путь, – перечислил Хранитель. – Чувствую, что-то у вас произошло… очень интересно!
– Не смей ее читать! – вскочил король, загораживая меня.
Я вспыхнула. Если Нэль может заглянуть в мою память (а он может, сам говорил), он увидит, что произошло прошлой ночью… и на свадьбе и что нам снилось… Пожалуй, в этом вопросе я солидарна с Дэном: что было между нами, больше никого не касается. Пусть Нэль и не человек, но он мыслящее существо. Я не хочу краснеть перед ним. Хранитель кинул на меня взгляд, заметил мое смущение и отвернулся:
– Кроме прочего, ваш путь тянется не из того мира.
– Значит, не показалось, – вздохнул Дэн. – Мы тоже это почувствовали. Маша сбилась с направления, добирались кружным путем. А потом через блок прошли. Ничего подозрительного не было за эти дни? Что от Элии?
– Она вчера приходила, с эльфами еще не встретилась. Обещала заглянуть сегодня.
– Ясно, – тихо вздохнул Дэн. – Сходи, пожалуйста, за Эолом.
Нэль молча развернулся и зашагал прочь, на ходу растворяясь в воздухе. Мы проводили его взглядами, и я решила задать вопрос, чтобы заполнить паузу:
– Эол – это кто?
– Мой конь, про которого я тебе говорил. Красавец! – В голосе короля слышалась неподдельная гордость. – Вернулся ли он в конюшню? Надо спросить у Элии. Было бы жаль его потерять. Умнейшее существо, и породы редкой. Ты любишь лошадей?
Я пожала плечами:
– Не знаю. Никогда близко с ними не сталкивалась. А откуда он здесь?
– Материализованный образ.
– А-а.
Мы посидели молча, слушая журчание воды в торопливом ручейке у наших ног, образованном растаявшим снегом. Дэн придвинулся ближе:
– Смотри.
Я проследила взглядом за его рукой. Он указывал в воду, где что-то посверкивало, поднимаясь вверх по течению. Похоже на золотую ленту.
– Что это? – невольно понизила я голос.
– Одна из первых забав для Элии – золотые рыбки. Давно я их делал.
– Красивые, – заметила я, рассматривая колышущиеся в воде хвостики, плавники и султанчики на головах.
– Красивые, – согласился Дэн. – Но это еще не все. Опусти руку в воду.
Я осторожно погрузила пальцы. Рыбки сразу оживились, окружив их.
– Надеюсь, они не с гастрономическим интересом?
– Маша, ты как что выдумаешь, – фыркнул он.
– А что они так смотрят?
– Ждут, когда ты их погладишь. Попробуй.
Шевельнув пальцами, потянулась к рыбкам. Те осторожно отодвинулись.
– Не хотят, – констатировала я факт.
– Рука незнакомая. Давай так, – Дэн погрузил свою руку, поймал в воде мою кисть и ею дотянулся до ближайшей рыбки. Та подалась навстречу, и я почувствовала щекотное прикосновение ее султанчика.
– Как кошка, – хихикнула я. – Здорово.
Вскорости уже вся стайка собралась вокруг моей руки, толкаясь под ладонь.
– А что они едят? – поинтересовалась я у Дэна, наблюдающего эту возню.
– Вообще-то насекомых, но Элиа в детстве кормила их цветочками, говоря, что для таких красивых рыбок это самая подходящая пища. А мухи – гадость.
Мы рассмеялись. Я сорвала пару цветков, чтобы посмотреть, соблазнятся ли золотые рыбки на такое подношение. Те набросились на угощение, будто сто лет не кормлены.
– Дэн, да они голодные!
– Голодные – это вряд ли, а вот что Нэль их цветами не кормил, это наверняка. Соскучились по лакомству, наверное.
– Что вы там меня склоняете? – возник за нашими спинами Хранитель.
– Рыбок голодом заморил, говорю! – возмущенно обернулась я. – Смотри, как набросились!
– Что ж ты делаешь? Всю дрессировку мне испортишь! – вдруг накинулся Нэль на меня. – Не давай им больше цветов!
– Что? – обалдела я.
– «Что», «что»! Они эти цветы получают только за хорошую работу.
– Ты дрессируешь… рыбу? – еле сдерживаясь от смеха, осведомился Дэн. – И что за команды они выполняют?
Вместо ответа Нэль щелкнул пальцами, рыбки суетливо заметались, выстраиваясь в две шеренги. Потом по взмаху руки чинно поклонились друг другу и… начали танцевать. По видимости это был какой-то придворный танец. И я бы искренне восхитилась его красотой, если бы Дэн не хохотал так громко. Он буквально согнулся от смеха, со стонами держась за бока. Нэль вторил ему. Так что невольно и я заразилась их весельем. Минут через десять, с трудом успокоившись и смахнув слезы с глаз, Дэн крепко пожал руку Нэлю:
– Спасибо, уморил. Главное – сходство потрясающее. Вон ту предлагаю назвать герцогом Тэо, – со смехом ткнул он пальцем в особо крупную. После этой фразы оба ржали еще минут пять.
– Это я Элии на день рождения готовлю сюрприз. Как думаешь, понравится?
– Думаю, она будет в восторге. А где Эол?
– Сказал, скоро будет.
– Кто сказал? Конь? – удивилась я.
– Почему конь? Кузнец. Он ему подкову меняет. Как закончит, сюда отправит.
Да, с ним не соскучишься. Я заметила, что наши маленькие артисты не уплыли, а вроде чего-то ждут.
– Ах да. Аплодисменты и цветы танцорам! – провозгласил Нэль, похлопал в ладоши, набрал в горсть цветов и бросил их в воду. Рыбки важно поклонились в ответ на аплодисменты. А цветы съели.
Лошадь и впрямь оказалась красивой. Высокая – выше меня в холке; с блестящей черной шкурой и серебряными гривой и хвостом. Сначала я любовалась встречей хозяина с конем, стоя в сторонке. В детстве лошади казались мне абсолютно непредсказуемыми животными, и, бывая в деревне, я старалась далеко обходить их стороной. Сейчас, глядя на Эола, мое мнение о лошадином роде менялось.
Дэн, видя на моем лице колебания в ответ на приглашение подойти ближе и познакомиться, улыбнулся и подвел коня ко мне:
– Не бойся, лошади – умные животные, а мой Эол поумнее некоторых людей будет.
Я уже совсем было согласилась прокатиться верхом и даже сменила платье на привычные джинсы, чтобы сесть в седло. Дэн сказал, что подсадит меня и будет страховать, на тот случай, если мне вздумается свалиться. Но тут пришла Элиа, так что волей-неволей затею пришлось отложить. Нэль, гарцевавший неподалеку на огненно-рыжем скакуне и то и дело поглядывающий в мою сторону – оценила ли? – тоже присоединился к нам, лихо соскочив на ходу.
С ужасом покосившись на мои джинсы, принцесса поздоровалась и сразу перешла к делу:
– Хорошо, что ты здесь, Даанэль. Мне очень нужен твой совет.
– Что эльфы?
