– Я говорил, тебе лучше уйти, – выдохнул мне в самое ухо Нэль.
– Маша, останься. – Глухой голос Дэна я не узнала.
Элианель продолжала свой рассказ, ни на кого не глядя:
– Сам принц Шраттей очень любезен, обходителен. Клянется в своих искренних чувствах. Говорит, что, с тех пор как увидел мой портрет, не ведает покоя. А узнав о военных планах Великой Матери, твердо решился спасти меня. И предложил мирное решение – путем брака создать союз двух народов. Он очень мил и даже красив, но… я их всех боюсь. Что мне делать, как поступить? Срок ультиматума истекает послезавтра. Все вокруг требуют, чтобы я дала согласие.
– Союз?! О чем ты? Дроу не создают союзов! Они завоеватели по своей природе, люди для них – пыль! – вскричал Дэн. – Тебе нельзя выходить за этого дроу! Он исполняет приказ. Даже если не лгал насчет своих чувств, это ничего не меняет. Шраттей, если я правильно помню, из молодого поколения. Едва ли не мой ровесник. По их меркам – несовершеннолетний юнец. Один из сыновей Владычицы от одного из младших мужей. Он разменная монета в игре Великой Матери. Подписав брачный контракт, ты подпишешь себе смертный приговор! Не удивлюсь, если и принцу уготована та же участь.
– Но война, Даанэль!
– Тяни время! Это единственный шанс. Я буду собирать Силу всеми доступными средствами. Стоит мне вернуться, Раэл Танн укроет страну от вторжения. Мне нужно время!
– Как я могу тянуть? Ультиматум не предполагает отсрочек!
– Ссылайся на законодательство. Несовершеннолетний наследник не может вступить в брак без разрешения короля.
– Я уже пыталась воспользоваться этим законом. Регент тоже может дать согласие, совместно с опекунским советом. А они все трясутся как зайцы и уже заранее согласны отдать меня.
– Подобные решения могут приниматься только по факту смерти короля. Моя смерть что, доказана?! Срок давности в случае без вести пропавшего монарха – пять лет! И потом, если меня уже списали со счетов, разве ты не должна быть в трауре? Элиа, тяни время. Другого выхода нет. Только так мы сможем спасти страну.
– Я попробую, но… мне так страшно. И тебя нет. Пожалуйста, не оставляй меня одну, – все же расплакалась принцесса.
– Не плачь, малышка, – утешал ее Дэн. – Я приду так скоро, как смогу. Ты только продержись.
Принцесса спрятала лицо на груди брата, а он поверх ее плеча смотрел на меня. И этот долгий взгляд сказал мне больше, чем все возможные слова. Король отрекается от своей любви. По моей вине он сегодня остался. А мог быть уже там. Но теперь игры кончены. Все слишком далеко зашло, чтобы позволять себе слабости. И самое страшное, что я с ним согласна. Отпущу, помогу уйти, если это возможно. Судьба его страны висит на волоске. Что в сравнении с этим наша любовь?
Перед уходом Элиа отвела меня в сторонку:
– Может статься, что мы больше не увидимся. Слишком зыбко мое будущее. Просто знай, что выбор брата я приму всем сердцем. Он любит тебя. Значит, нашел достоинства, которых я не успела разглядеть за наше краткое знакомство. Если однажды ты окажешься у нас, тебе понадобится поддержка. Я буду на твоей стороне. Извини за мое прошлое поведение. Я была слишком поглощена своими проблемами, чтобы присмотреться к тебе получше. Все так неожиданно. Никогда не думала, что Даанэль способен влюбиться. Впервые он говорил о женщине так… вдохновенно. Кто бы мог подумать, что свою любовь можно найти в другом мире. – Принцесса замолчала, теребя кружевной платочек. – У меня только одна просьба. Не держи его сейчас. Если он не вернется, войны не избежать.
«Я не держу», – чуть не сказала, но вовремя опомнилась. Держу, и еще как. Судорожно вцепилась, так что без специальных усилий пальцы не разжать.
– Не буду, – тихо ответила я. – Не хочу быть виновницей ваших бед. Я помогу ему собрать Силу.
– Не понимаю, что там с вашим миром, но спасибо.
– Не надо меня благодарить. Я пока ничего не сделала.
Мы еще постояли, не зная, как лучше распрощаться. Позволительно ли у них обняться, выражая тем сочувствие и поддержку? Да черт с ними, с приличиями. Нам обеим несладко, и еще столько предстоит! Повинуясь порыву, я шагнула вперед и обняла принцессу:
– Удачи тебе. И быть такой же сильной, как твой брат. За что и люблю его.
– И тебе удачи. Верь, все еще будет. Плохо ты знаешь Даанэля, если решила, что он так просто от своего откажется.
Дэн с Нэлем дожидались окончания нашего разговора, деликатно стоя в сторонке и тихо переговариваясь о своем. Хранитель, тот вообще не отрывал от меня взгляда. Заметив прощальные объятия, оба подошли.
– Сейчас возвращаемся, – мимоходом коснулся моей щеки Дэн и отвел сестру для последних наставлений. Нэль остался рядом:
– Маша, я хочу сказать тебе кое-что.
– Говори.
– Только не здесь. Давай переместимся?
– Но мы уже собрались уходить.
– Потому и прошу. Пожалуйста.
– Дэн будет против.
– Не будет. Даанэль, мы на две минуты. До Туманного моста и обратно, – крикнул Нэль. Обернувшись на нас, тот лишь коротко кивнул:
– Не задерживайтесь.
Не давая опомниться, Хранитель подхватил меня под руку, второй рукой повел в воздухе, окружающее пространство заволоклось дымкой, и мы оказались на высоком берегу большой реки. Поперек ее течения висело компактное облако, от реки подсвеченное синевой, а от солнца – золотом. По очертаниям действительно напоминает мост.
– Это и есть Туманный мост. Пойдем? – предложил Нэль.
Оказавшись уже на краю берега, я настороженно взглянула под ноги – тут вообще-то есть твердая поверхность?
– Не бойся, он дракона выдержит, – улыбнулся мой спутник. Ступив на зыбкую конструкцию, я вгляделась. Туман был небесформенным, по бокам он складывался в причудливые узоры перил, дымчатые плиты мостовой скрадывали шаги. А сверху как ни в чем не бывало светило солнце. Другой берег терялся в туманном мареве. Стоило отойти на несколько десятков шагов – и ближний берег скрылся из вида. Воду внизу тоже было не разглядеть. Складывалось полное ощущение, что мы где-то среди облаков в небе. Я невольно придвинулась ближе, Нэль за плечи подвел меня к ограждению моста, махнул рукой, разгоняя клочья тумана, и указал вниз:
– Смотри.
У меня захватило дух. Далеко под нами раскинулась цветущая земля. Зеленые поля и рощицы, голубая лента реки, кое-где домики, а вдалеке шпили замка.
– Это мои владения, Даан’Элия. Неотъемлемая часть меня самого. Нравится?
– Очень. Я не думала, что здесь так много всего.
– Много… – Хранитель замолчал, не мешая мне рассматривать подробности.
– А тот замок, почему мы в нем не были?
– Он не завершен. Лишь издалека смотрится хорошо.
– Мы так высоко. Как будто смотрим с неба. Как это получилось?
