Новость о многочисленных поклонниках Габриеля сильно расстроила и озадачила. Собственно, как и известие о непростых отношениях с отцом. Правда, было не похоже, что это стало совсем уж новостью. Наверняка, кто-то наследника на эту тему уже пытался просветить, только вот, похоже, тот не воспринял информацию всерьез, а вот сейчас факты таки достигли сознания, и с этим надо было что-то делать, а вот что — не ясно.
Вздохнув, Шайрен перевернулся на бок, размышляя о том, как же братишка будет выкручиваться из сложившейся ситуации? Вряд ли то, что наследник обручен, придворные воспримут достаточно серьезно и разом оставят Габриеля в покое. Скорее уж наоборот. Ранее принц достаточно хорошо потрудился над тем, чтобы создать себе армию весьма настырных ухажеров, которые наверняка активно вступят в игру. Интересно, кто не выдержит первым, Альнмиир или Габриель? Судя по всему, ни тот, ни другой в восторге не будут… А ведь есть еще император…
На этой весьма интересной мысли Шайрен заснул, чтобы проснуться, как всегда, с рассветом. Дел предстояло много.
У-у-у-уу… Не хочу вставать… Поморщившись, я с головой закопался в одеяло, сворачиваясь там клубочком. Миир куда-то уже свалил с утра пораньше, и мне стало холодно. Собственно, именно поэтому я и проснулся. Полежав еще немножко, все же высунул нос наружу. Надо же оценить обстановку? Хм… Судя по тому, что народ в лагере уже весьма активно бродит, действительно пора вставать.
После содержательного разговора с новоприобретенным старшим братишкой мне в Дарран вообще и к отцу Габриеля в частности не хотелось, ну вот совершенно! Удивительно, да? Не сумев вчера заснуть и проворочавшись допоздна, я не выдержал и, распихав задремавшего Миира, поделился с ним новостями. Рыжий глубоко задумался, мрачно хмурясь и собственнически меня к себе прижимая. Я не возражал — так было гораздо спокойнее. В итоге жених не придумал ничего нового, а предложил действовать по обстановке, внимательно смотреть по сторонам и быть предельно осторожными. Я, с тяжелым вздохом, согласился. А что еще делать? Не думаю, что нам разрешат повернуть назад.
В общем, как-то так. Ежась, я выбрался из-под одеяла и, быстренько одевшись, побрел к ближайшему костру, за которым заметил Неррая. Желудок сегодня проснулся раньше меня и требовал к себе внимания. В процессе завтрака рядом нарисовались Миир с Лео, а потом и серьезный до невозможности Шайрен подтянулся. Похоже, больше от меня бегать он и правда не будет.
— До входа в подземелья нам осталось буквально пара часов езды, — прихлебывая горячую лору из походной кружки, просвещал нас Рен. — По внутреннему лабиринту примерно столько же, а потом будет прямой выход в Дарран. Там уже ждут: я предупредил о нашем приближении.
Светлые внимательно слушали, не перебивая и ничего не уточняя. Покосившись на меня, дроу добавил:
— Скорее всего, император захочет увидеть наследника, так что советую морально подготовиться к официальному приему сразу же по прибытии.
Я помрачнел. Блин, не хочу… Да только кому от этого легче? Уж не мне точно…
Больше никаких инструкций не последовало, и мы, молча, закончили завтрак. Каждый думал о своем. Потом быстренько свернули лагерь и, оседлав коней, выдвинулись в путь. Сразу стало понятно — народ готовится к приезду в столицу. Все были максимально серьезны и собранны. И молчаливы. Невольно и я заразился общим настроением, в животе начал скручиваться неприятный клубок из тревоги и волнения. Мне было очень неспокойно. А ну, как император поймет, что я не совсем его сын? И что тогда будет? Надо следить за собой и не делать глупостей.
Заявленная пара часов пролетела подозрительно быстро — и вот мы уже стоим перед абсолютно ровной пепельно-серой стеной, то есть, скалой. Ни намека на пещеру или какую-то дверь. Мдя.
— Скажи "дру-у-уг" и войди-и-ии… — Как всегда вовремя провыл я себе под нос, припоминая Толкиена с его Морией и гипнотизируя скалу. Реплика не осталась без внимания. И когда я уже научусь держать рот на замке?
— Начал вспоминать прошлое и военные хитрости нашего народа? — Преданно заглядывая мне в глаза, заботливо поинтересовался оказавшийся в зоне слышимости Шайрен.
Уронив челюсть и растеряно моргнув, я выдохнул:
— Что, правда, что ли, надо сказать "друг", и появится проход?
Не, ну так ведь не бывает? Полюбовавшись пару секунд моей вытянутой физиономией, дроу расплылся в широченной ехидной улыбке.
— Почти.
Ехавший рядом со мной Лео тихонько хихикнул. Блин. Меня сейчас что, развели, как маленького, что ли? Надувшись, я, прищурившись, в упор уставился на Шайрена. Тот мгновенно свалил, с независимым видом направляясь к скале.
— На тему чего веселимся? — Спокойно поинтересовался подъехавший Альнмиир, переводя вопросительный взгляд с меня на давящегося смехом Лео.
Раздраженно мотнув головой — дескать, вон у него спроси, — я внимательно следил за братцем. Тот, оказавшись рядом со стеной, спешился. Поводил по камню руками, где-то нажал — мне показалось, что что-то шепнул, — и отошел. Ровную серую поверхность тут же порезала трещина, растущая прямо на глазах. Довольно скоро перед нами был широкий проход типа "вход в пещеру классический".
— Прошу, — приглашающе махнул рукой хитро улыбающийся Шайрен.
Мда… Вот так вот и подумаешь, стоит ли налаживать контакты со всякими буками. Может, было бы лучше, чтобы он продолжал от меня прятаться? Блин, завел на свою голову шутника… Почему-то мне кажется, что Рен — та еще язва… Наследственное это у нас, наверное, все в маму! Тихо жалуясь самому себе на вселенскую несправедливость, я в окружении светлых въехал под свод пещеры.
Дорога до Даррана запомнилась как нескончаемый лабиринт ходов, освещенный встроенными в стены магическими шарами. Коридор безбожно петлял, то и дело разветвляясь и множась. Наш путь становился то широк, словно шестиполосная скоростная трасса, то узок, как лесная тропинка. Никакого постоянства.
Очень скоро мне надоело скучное однообразие каменных стен — запомнить дорогу я даже и не пытался. Потому, спрятав прикрытые глаза за длинной челкой, я попытался помедитировать. Говорят, сильно помогает успокоиться и достичь гармонии с самим собой. Мне, как раз, спокойствия очень не хватает: чем дальше еду, тем сильнее нервничаю. Я настолько погрузился в себя, что пропустил тот момент, когда Шторм остановился вместе со всеми остальными лошадьми.
Встрепенувшись, поднял голову и офигел…
— Добро пожаловать в Дарран, столицу Империи Нерксаа, — с нескрываемой гордостью произнес Шайрен.
А гордиться, в самом деле, было, чем. Мы вышли из лабиринта на небольшую площадку, располагающуюся на солидном возвышении от основного уровня огромной пещеры, и получили возможность насладиться поистине шикарным зрелищем. Перед нами развернулась панорама всего города. Дарран переливался мягкими бело-голубыми огоньками и казался одной большой, усыпанной драгоценными камнями, брошкой со стройным и воздушным замком в самом центре. Острые шпили башенок, узкие стрельчатые окна… Все было таким ажурным и невесомым! Чем-то на наши готические дворцы похоже, но красивее. На мой взгляд.
