Долго было бы растолковывать, что гранаты Сварогу не
страшны, ни большие, ни маленькие. И он молча поднялся на колени. Раненый
резким движением перевалился на живот, спрятав под грудь руки. Хлопнул
негромкий взрыв, тело подбросило, из-под него взвилось сизое облачко и тут же
растаяло. Сварог медленно снял бадагар. Подумав, вновь достал кинжал и
тщательно забросал землей крохотное тело.
Выпрямился и увидел на прогалине свой отряд в полном
составе.
– Очень мило, – сказал он хмуро. – Я вам где
остаться приказывал? А если бы нас здесь…
– То без тебя нам все равно конец, – сказал
Леверлин. – А без Делии путешествие теряет всякий смысл. Так что давай уж
в будущем рисковать всем скопом. – Он ухмыльнулся. – К тому же тут нет
ни доски для шакра-чатуранджа, ни нежных песен, ни съедобного мяса без костей…
– Зато костей хватает, – проворчал Сварог. Подошел к
ближайшему исковерканному вертолету, уже догоревшему, натянул перчатку, поднял
за хвост. Тяжелый, конечно. – Интересно, – сказал он, демонстрируя
трофей остальным. – Означает ли эта корона, что у них там есть свой
король?
– Где – там? – спросила тетка Чари.
– В пещере, – сказал Сварог. – Перед смертью люди
обычно не врут. Раненый говорил про пещеру – надо полагать, огромную…
– Плохо представляю пещеру, где плавают подводные
лодки, – пожала плечами Мара.
– Торпедная атака со стороны солнца… – задумчиво произнес
Сварог. – Вряд ли в пещере есть солнце, как по-твоему?
– Да расскажи ты толком! – не выдержал Леверлин.
– Тогда уж и поедим заодно, – сказал Сварог. –
Привал. Только быстро. Я верю, что они не вернутся, но береженого бог бережет…
– Без еды обойдемся, – безмятежно отмахнулась
Делия. – Рассказывайте, граф.
Сварог постарался изложить все предельно четко и как можно
короче – ему интересно было, что скажут о лилипутиках местные уроженцы. Даже
если в портфеле и лежали кое-что объяснявшие документы (а так, скорее всего, и
было), без микроскопа их не прочитать, а ближайший микроскоп неизвестно где…
– Вот и все, – сказал он и промочил малость пересохшую
глотку добрым глотком из фляжки. – А теперь напрягите-ка память и
вспомните все, что может иметь отношение к этим лилипутикам. Уж если мы
столкнулись с проблемой, нужно ее обсудить по горячим следам, коли есть время.
Благо в нашем тесном кругу представлены самые разные сословия: тут вам и
принцесса, и колдуньин внук, и фригольдер, и ученый студент, и много
странствовавший латро, и… гм, морская путешественница.
Сама по себе огромная пещера в недрах земли не особенно и
удивляла – Сварог успел одолеть некоторое количество старых книг и в своем
замке, и в богатейшей библиотеке восьмого департамента. В недрах, по самым
достоверным данным, таились прямо-таки исполинские подземелья, где некогда обитали
гномы. То, что ходы в подземелья оставались неизвестными и недоступными,
достоверности ничуть не умаляло. Другое дело, что вымершие гномы были народцем
довольно крупным, Сварог сам видел скелеты, а вот о столь крохотных подземных
жителях нигде не упоминалось…
Итак… Среди крестьян испокон веков кружили россказни о
крохотном «земляном народце» – то дьявольски злокозненном, то способном при
ласковом обращении и обогатить, и выручить из неприятностей. Но Сварог,
выслушав Бони, поскучнел – все эти россказни прочно, как патрон в обойме,
сидели в рамках самой обычной сказки. Так же обстояло и с морским фольклором в
изложении тетки Чари – она не смогла вспомнить ничего, наводившего бы на мысль
о загадочных подводных лодках. Хватало и пропавших без вести кораблей, и
разнообразной нечисти, таившейся в глубинах, но даже крошки-кровососы, по
слухам, будто бы обитавшие в дебрях Инбер Колбта, не пользовались техникой и,
по рассказам, были крохотными обезьянками с крыльями наподобие стрекозиных… Да
один шкипер, выделявшийся необузданной фантазией даже среди морского народа,
любил рассказывать, как однажды его корабль лишился в бурю всех мачт и волны
прибили его к неведомому острову, где обитали люди ростом с мизинец, и все у
них было такое же крохотное – деревья и животные, замки и города. Шкиперу
нисколечко не верили: во-первых, все таларские моря были за тысячелетия
исхожены и изучены вдоль и поперек и острова известны наперечет, тем более
обитаемые; во-вторых, никаких доказательств шкипер не представил; а в-третьих,
кто-то трезвомыслящий тут же наповал сразил рассказчика вполне логичным
вопросом: если его корабль пошел ко дну, а все деревья на том острове оказались
не крупнее трости, как вралю удалось выбраться оттуда, из чего он построил
лодку или плот, из этих самых тросточек? Шкипер стал нести что-то насчет магии,
которой его обучили крохотные островитяне, окончательно запутался в деталях и
больше с этой историей в приличном обществе не выступал.
– Не то, – вздохнул Сварог.
– Я еще буду вспоминать, – виновато пожала плечами
тетка Чари. – Трудно вот так, с ходу, перебрать все, что в жизни
приходилось слышать…
– Пойдем дальше, – сказал Сварог. – Что слышала о
лилипутиках почтенная гильдия «ночных парикмахеров»?
Как поведал Паколет, его покойная бабка ни о чем подобном в жизни
не заикалась. А среди городского уголовного люда жило древнее поверье: якобы с
помощью сложного ритуала, совершенного в полночь на кладбище, можно вызвать
крохотного гномика, способного стать неоценимым помощником в воровском ремесле.
Как это обычно и водится, никто этого ритуала не знал сам, а о счастливчиках
слышал из десятых уст.
Шедарис крохотных человечков видел раза два в жизни – в
юности, не имея еще должного навыка в истреблении спиртного и не обучившись
грамотно выходить из запоя. В более зрелые годы лилипутики-видения уже не
являлись, а о реальных он не слышал ничего, достойного внимания командира…
Делия еще в раннем детстве по недосмотру нянек услышала
легенду о «белых карликах Бранбарга»
[43]
. В ночь перед смертью
коронованной особы по замку шествовала вереница карликов во всем белом либо
горько рыдавших, либо смеявшихся – в зависимости от того, пользовался умирающий
государь народной любовью или наоборот. Естественно, за сотни лет не было
недостатка в любителях выдавать желаемое за действительное или попросту
потрепать нервы коронованной особе. И потому ронерские короли издавна поступали
весьма круто с теми, кто будто бы узрел в Бранбарге белых карликов (что,
впрочем, болтовню на эту тему так и не пресекло окончательно).
– Остался ученый студент, – сказал Сварог, с надеждой
глядя на Леверлина.
Тот медленно помотал головой:
– От меня толку выйдет ровно столько же, сколько от
предыдущих ораторов… Во многих гильдиях кружат предания о крохотных
домовых-подмастерьях – вроде крестьянского «земляного народца». Оставишь им
кувшинчик сливок, а они за ночь сапоги и сошьют…
