– Конечно, – сказал Сварог.
– Купи газету, – велела графиня сидевшему на козлах
лакею.
Тот свистнул мальчишке-разносчику, швырнул ему монетку и
подхватил протянутый лист.
– Мне – то же самое, – сказал Сварог.
Газеты здесь существовали лет сто. Правда, они несколько
отличались от тех, к которым Сварог привык, но, как он был уверен, в лучшую
сторону. Масса конкретной, точной информации, детальное и дельное изложение
событий – и полное отсутствие интеллигентских соплей, какие в прежнем мире
Сварога бывали размазаны на целую полосу. Никто не расплывался мыслью по древу,
не разоблачал покойных королей, не учил читателя жить и не навязывал своих
точек зрения как единственно правильных. Придворная хроника, правда, была
скучновата, как и непременные колонки «Сегодня в наш город прибыли» и «Сегодня
наш город покинули», что с лихвой искупалось невероятным количеством
головоломок и шарад, порой весьма недурственных и заковыристых. Были там и
результаты скачек, всех мыслимых боев – гусиных, петушиных, собачьих, итоги
неисчислимых лотерей и спортивных состязаний. Положительно, Равена ничем не
уступала ни Монако, ни Лас-Вегасу (где равенские жители наверняка освоились бы
моментально).
По дороге то и дело попадались целые гирлянды вывесок
букмекерских контор с непременным добавлением, проставленным внизу крупными
буквами: «ЗДЕСЬ ВЕДУТ ДЕЛА ЧЕСТНО». Для неграмотных вывески были продублированы
красными квадратами с черными контурами лошадей, гусей, игральных костей и
кошельков. Понятное дело, патенты на право открыть игорный дом или букмекерскую
контору стоили огромных денег и направляли в королевскую казну нескончаемый
ручей золота. К вящему огорчению почтенных олдерменов из ратуши – они в свое
время проглядели этот источник дохода, и ронерские короли, люди неглупые,
объявили игорный промысел «коронной привилегией», прежде чем магистраты
гербовых городов успели опомниться и отхватить свой кусок.
Коляска подъехала к золоченой ограде королевского дворца.
Четверо Золотых Кирасир, несших стражу у распахнутых ворот, не шелохнулись, не
повели и бровью – вышколенные дворцовые стражи, привыкшие оборачиваться живыми
статуями. Правда, патриархальными нравами здесь и не пахло – стоило Сварогу
пройти под руку с графиней в высокие ворота и сделать несколько шагов по
широкой аллее, обрамленной подстриженными в виде львов темно-зелеными кустами,
он заметил внутреннюю охрану. Рослые молодцы с равнодушными лицами, в
сверкающих золотом голубых ливреях камер-лакеев, прохаживались там и сям,
словно бы не замечая ничего вокруг, небрежно поигрывая длинными, увенчанными
королевским гербом тростями из лакированного дерева. Сварог уже был наслышан о
мастерстве здешних оружейников, наловчившихся прятать в такие трости и клинки,
и пистолеты. Камер-лакеи попадались навстречу в самых неожиданных местах,
кое-где их было больше, чем степенно гулявших придворных, – король,
переживший четырех братьев-соперников, неплохо знал историю. А история учит: на
одного венценосца, настигнутого кинжалом убийцы посреди оживленной городской
улицы, приходится десятка полтора, убитых в собственном дворце, а то и в
собственной спальне…
Где-то поблизости негромко играл оркестр. Очаровательно
улыбаясь встречным дворянам, графиня быстрым шепотом то и дело наставляла:
– Можете вертеть головой, вы же провинциал, никто не
удивится. Обнажите голову – на этом месте испустил последний вздох Эльгар
Великий, традиция предписывает… Вон на том мостике, каменном, с барельефами,
гвардейские офицеры закололи графа Сувазана, фаворита, дурно влиявшего на
Магона Третьего… А в той вон беседке во времена Хродгара Красавчика барон Боклю
застал с любовником свою ветреную супругу и зарубил обоих одним ударом, на
каменной скамье до сих пор видна щербина от меча. Кое-кто уверяет, что призраки
влюбленных до сих пор появляются в Календы Фиона, но я сама не видела…
Сварог старательно вертел головой, занятый своими мыслями.
– Обычно Делия в это время гуляла в сосновой роще, –
тихо сказала графиня, когда они вышли к фонтану. – Эта поступает точно так
же…
Все встречавшиеся им дружески раскланивались с графиней,
удостаивая Сварога лишь мимолетными взглядами, – но это, конечно же, не
означало, что о его появлении не станут судачить. Более того – весть о его
прибытии непременно попадет в газеты. Знать бы только, кто равнодушно пробежит
взглядом колонку «Сегодня в наш город…», а кто…
– Помилуйте, какая неожиданная встреча! – раздался
веселый голос.
Перед ними стоял герцог Орк – в зеленом бархатном костюме, с
неизменной серьгой в ухе. Улыбнулся Сварогу весьма дружелюбно:
– Очень рад вас видеть, лаур, вот только не припомню вашего
имени, уж не посетуйте…
– Барон Готар, к вашим услугам, – сказал Сварог, оценив
его предусмотрительность.
– Ах да, в самом деле… – он цепко глянул на Мару. – Эта
очаровательная юная дама, должно быть, ваша племянница?
– У вас отличная память, – сказал Сварог.
– Рад познакомиться, лауретта, – герцог поклонился Маре
самым изысканнейшим образом. – Вы, кажется, спешите куда-то? Не смею
задерживать, да и сам спешу… Принцесса Делия сейчас в сосновой роще. Да,
принцесса Делия… – повторил он со странной интонацией. – Барон, навестите
меня нынче же. Найдется о чем поговорить. Адмиральская, шесть. Для вас я всегда
дома. Честь имею.
Он поклонился и заспешил навстречу блондинке в палевом
платье, показавшейся на боковой аллее.
– А с ним у вас какие отношения, графиня? – с интересом
спросил Сварог.
– Никаких. Я лучше пойду в королевский зверинец и отдамся
первому же леопарду. Будет гораздо безопаснее.
– Ого…
– Это страшный человек, – тихо сказала графиня.
– Почему?
– Потому что никто не в состоянии понять, что ему, в
конечном счете, нужно от жизни. От таких следует ожидать всего, и финал бывает
самым неожиданным…
Сварог вспомнил, что уже слышал от Гаудина что-то похожее.
Мимо плещущих фонтанов, украшенных позеленевшими медными
статуями, и игрушечных замков в рост человека они прошли в сосновую рощу. Роща,
конечно, была ухоженная и благоустроенная – мощеные дорожки, беседки,
павильоны… Придворных здесь, в отличие от аллей, оказалось превеликое
множество, и Сварог вскоре высмотрел центр притяжения – по дорожке
прогуливалась Делия в сиреневом платье, увлеченная беседой с высоким
представительным стариком в коротком синем плаще и мундире камергера, сплошь
затканном золотыми королевскими лилиями.
– Герцог Сенгал, – тихо пояснила графиня. – Через
подставных лиц владеет крупным торговым домом «Субур Насс и сыновья». Милорд
Гаудин в последнее время начал им всерьез интересоваться.
– Почему?
– Иные корабли герцога подозрительно зачастили к берегам
Диори. Давно уже идут слухи, что на Диори, если повезет сохранить голову на
плечах, можно отыскать что-то связанное с магией Изначальных. Тех, кто населял
Талар до прибытия наших предков…
