Из смежной комнаты неторопливо вышел пожилой смуглолицый
мужчина в расстегнутом бархатном хомерике, медленно показал Сварогу пустые руки
и сквозь зубы бросил стонавшему у окна незадачливому крепышу:
– Молчать.
Тот моментально затих. Повинуясь указательному пальцу
пожилого, с трудом поднялся и, согнувшись, потащился в соседнюю комнату.
– Прошу вас, граф Гэйр, – сказал пожилой. –
Садитесь. Я очень хотел вас увидеть, но не ожидал, что вы явитесь столь быстро
и энергично…
– Я сегодня не в настроении с утра, – проворчал
Сварог. – Так что не взыщите, – и сел спиной к окну.
– Надеюсь, ваше дурное настроение не повлияет на вашу
способность трезво, взвешенно принимать серьезные решения?
– А у меня есть такая способность?
– Безусловно.
– С кем имею честь?
– Я – граф Раган. Заведую Седьмым коллегиумом министерства
иностранных дел Снольдера. Заграничная разведка короля. И приехал сюда, чтобы
просить вас о небольшом одолжении.
– Вовсе даже маленьком, – кивнул Сварог. – Три
королевства, освобожденные от непрошеных жильцов, должны отойти к Снольдеру?
– Я восхищен вашей проницательностью.
– Это было нетрудно… – сказал Сварог. – Интересно, как
вы меня отыскали?
– Во время ваших подвигов в Харлане вы невольно обратили на
себя внимание. Кстати, я уполномочен передать вам личную благодарность его
величества за устранение нешуточной угрозы, нависшей над рубежами Снольдера.
Король заранее согласен на то, чтобы награду вы выбрали себе сами – ордена,
земли, титул герцога, а то и принца фамилии, управление одним из освобожденных
от Глаз Сатаны королевств или всеми тремя сразу со званием и привилегиями
вице-короля…
– Как вы меня отыскали? – повторил Сварог.
– Милорд, я не знаю, как вышло, что прежний граф Гэйр исчез,
а вместо него появились вы. И не намерен ломать над этим голову – я не
теоретик, я практик. И по роду своих занятий обязан интересоваться серьезными
людьми, активно вмешивающимися в серьезные дела. Операция по уничтожению
харланских навьев была крайне серьезным делом. Вас запомнили. Тогда еще,
правда, не знали толком, кто вы такой… Но потом капитан Зо написал доклад. Вы
не раз появлялись в свите императрицы – я регулярно смотрю телевизор, уделяя
особое внимание придворной хронике… Внезапно вас обнаружили на нашем
пассажирском судне, идущем в Ронеро. Я поручил своим людям в здешней полиции
казначейства внести вас в розыскные листы. Хотелось взглянуть, как вы
отреагируете, узнав об этом. И посмотреть, узнаете ли вы об этом… Вы очень
быстро узнали. Моментально сменили личину, не задерживаясь и не сворачивая с
дороги. Речь могла идти только о тайной разведывательной миссии. Оказавшись в
Равене, вы немедленно принялись разыскивать принцессу Делию. Милорд, мы, как и
многие, очень серьезно относимся к Кодексу Таверо…
– Прекрасно, – сказал Сварог. – А если бы нас
сцапали на таможне?
– Через час вас отпустили бы, согласившись, что произошло
недоразумение, – только и всего…
– А почему – именно вы?
– Простите?
– Почему именно вы должны завладеть тремя королевствами?
– Потому что мы – самая развитая и цивилизованная страна
планеты. Не подумайте, что я панибратствую, но если кто-то и более близок к
ларам, так это мы, согласитесь. У нас есть авиация, двигатели внутреннего
сгорания, мы осваиваем электричество, пусть в ничтожных масштабах.
– Но сословное деление – в точности такое, как у прочих.
– Естественно, – сказал Раган. – Но наши крестьяне
давно стали арендаторами. Меж тем в Харлане и Вольных Манорах еще действует
крепостное право, а здесь, в Ронеро, на аренде сидит не более половины
крестьян, и дворянский их владелец до сих пор может пороть по своему хотению…
Мы – самая передовая страна.
– Понятно, – сказал Сварог. – Заняв три
королевства с их рудниками и стратегическими портами, вы несказанно увеличите
свое влияние на континенте. Возможно, в перспективе – единое государство,
всеобщий мир и прочее…
– Вы удивительно быстро все схватываете.
«Всеобщий мир – вещь неплохая, – подумал Сварог. –
Вот только крови во имя всеобщего мира проливается гораздо больше, чем во имя
войны. И при всеобщем мире под отеческой опекой Снольдера не приписанные к
сословию гениальные скульпторы будут по-прежнему первыми сдергивать шляпу при
встрече с третьим помощником младшего королевского повара. А те, из кого
получились бы талантливые физики, инженеры, писатели и врачи, так и не научатся
читать и до смерти будут крутить хвосты коровам, если их угораздит родиться в
крестьянском домишке… Конечно, и под ронерским скипетром будет именно так. Все
равно нельзя считаться самыми цивилизованными и передовыми оттого только, что у
вас есть электронная машинка для облупливания крутых яиц и колбаса двухсот
сортов, а у соседей ничего этого нет…»
– А вам не кажется, что это будет нечестно по отношению к
Делии, без которой ничего и не добиться?
– Великие небеса, при чем тут честность, когда речь идет о
высокой политике и серьезной стратегии? Что до прелестной Делии… Если она будет
вести себя разумно, ее оставят в живых. Ей можно объяснить, что конкретный и
осязаемый ронерский трон предпочтительнее далеких земель. Как-никак мы, отыскав
ее, спасем ей жизнь, что само по себе немало.
– Не пойдет, – сказал Сварог.
– Это следствие вашего скверного настроения или осознанное,
взвешенное решение?
– Осознанное и взвешенное, – сказал Сварог. –
Послушайте, вам не страшно впутываться в дела ларов?
– Страшно, – признался Раган. – Но кое-какие
обстоятельства придают мне смелости. Иные детали вашей миссии позволяют судить,
что сейчас за вашей спиной – не официальная мощь Империи, а воля отдельных
сановников. Что там, наверху, у вас есть свои сложности и запутанные
политические интриги. Что вы представляете вовсе не императрицу и не институты
власти… Ну а там, где ссорятся и интригуют большие люди, и малым мира сего
предоставляется шанс ухватить свой кусок… Простите за некоторый цинизм и бесцеремонность,
но вы сейчас встали на одну доску с нами…
– Не спорю, – сказал Сварог. – И все же давайте
пожмем друг другу руки и разойдемся по-хорошему.
– Никак невозможно. Я не авантюрист-одиночка. Вы служите
пославшим вас, а я служу своей стране. Слишком многое поставлено на карту, и
потому возможны любые неожиданности…
Сварог ухмыльнулся:
– Что ж, если так чешутся руки, попробуйте меня убить…
– Никто не говорит о таких крайностях. Вас защищает ваше
положение, вы ведь тоже не авантюрист-одиночка. Но другие, лишенные ваших
привилегий и преимуществ…
Сварог наклонился к нему:
– Слушайте, вы! Я офицер императорской гвардии. Я друг
императрицы. И если вы пальцем тронете кого-то из моих друзей, пошлю свои
корабли и оставлю от вашей столицы кучу пепла. Возможно, у меня и будут из-за
этого серьезные неприятности. А может, и нет…
