И тут же, словно кто-то, имевший склонность к издевке, прочитал
его мысли и выловил из них сожаление по отсутствующему врагу, со стороны
покинутого ими зала послышались легкие шаги, настолько тихие, что Сварог их
нипочем не услышал бы, но заклинание еще действовало. Остальные не слышали –
только Мара неуверенно встрепенулась да Паколет, внук во многих отношениях
примечательной бабки, повернулся в ту сторону и достал из-за голенища нож.
Вскоре ее увидели все – рыже-белая пятнистая кошка ростом с
теленка, напряженно вытянувшись в струнку, медленно поднялась по ступенькам и
остановилась в отдалении, нехорошо прижав уши, поводя злыми желтыми глазами. И
стала приближаться упругими шажками. Хваста у нее не оказалось, но это не
помешало с ходу определить, что настроение у нее самое скверное и миром вряд ли
разойтись.
За спиной у Сварога кто-то коротко ахнул.
– Тихо, – сказал он, не оборачиваясь. – Кошки не
видели? Самая обычная кошка, только здоровая…
Говоря это, он уже поднимал пистолет.
Кошка прянула вбок так стремительно, неуловимо для глаза,
что он сам едва не ахнул. Похоже, она прекрасно понимала, что сулит наведенное
в лоб дуло, – и пуля звучно ударила в стену, посыпались крошки мозаики.
Еще два выстрела столь же бесцельно попортили стены, кошка увернулась,
перемещаясь к ним короткими, неожиданными зигзагами, таившими в себе нечто
гипнотизирующее. Никак не удавалось угадать, где она окажется в очередной миг,
пуля за пулей летели мимо.
Слева грохнул пистолет Шедариса – кошка увернулась, зло
прошипела, оскалилась. Густая струя порохового дыма повисла в воздухе, и Сварог
отскочил вбок, крикнул:
– Не стрелять! Сомкнуться!
Кошка остановилась, зашипела, стала приседать. «Сейчас
прыгнет, – понял Сварог. – И начнется». Он перехватил топорище обеими
руками, у самого обуха: главное, удачно подставить лезвие…
Мимо него метнулась маленькая фигурка – Мара бросилась
вперед, выставив руки, словно ныряя в бассейн, перекувыркнулась в воздухе, на
миг исчезнув из поля зрения, вновь возникла, приземляясь на пол совсем в другой
стороне, извернулась, с силой метнув в немыслимом пируэте что-то пронзительно
прожужжавшее… Кошка повалилась на пол, как подрубленная, стараясь освободить
стянутые чем-то передние лапы, забилась, выгибаясь и рыча, но Мара уже
вскочила, выбросила руку, сверкнуло что-то туманно-серебристое, бешено крутясь.
Из горла кошки торчала половина глубоко ушедшей метательной звездочки.
Сварог метнулся вперед, обеими руками обрушил топор. Мара
тут же рванула его назад за пояс – но кошачья лапа в агонии успела скребнуть по
сапогу, прорвав голенище поперек.
– Не надо было лезть, – спокойно сказала Мара. –
Ногу не задело? Вот и прекрасно. Подумаешь, вздорное животное. Сама справилась
бы.
И резко обернулась к ступенькам. Тут же оба поняли, что не
ослышались: бухающий шлепок повторился, и еще раз, и еще с ритмичностью
метронома, приближаясь неторопливо, звуча столь мощно, что пол едва заметно
сотрясался под ногами. «Идет ее хозяин, – испуганно подумал Сварог. –
Если хозяин под стать своей зверюшке…»
Но ничего не было видно. Потом на доступном взгляду участке
туннеля, на каменном полу, еще довольно далеко пока, появилась черная с алым
отливом лужица – это из ниоткуда, из воздуха упала огромная капля, он
кровоточил. Появилась вторая, третья, все в равных промежутках, шаги гремели
под сводом…
Пустив в ход заклинание, Сварог увидел. Огромная неуклюжая
фигура едва не задевала макушкой потолок, ручищи свисали до колен, и вся она
словно сплетена была из перепутанных как попало мохнатых веревок, лишавших
чудище четких очертаний. Там, где положено быть голове, виднелось что-то
похожее на округлый бугор, на нем светилась горизонтальная алая щель – то ли
единственный глаз, то ли пасть. Сварог не смог определить, что это такое – азов
магии, напиханных ему в голову, словно изюм в булку, решительно недоставало.
Он выстрелил. Великан, чуть вздрогнув, размеренно шагал
вперед. Сварог не снимал палец с курка, но вскоре сообразил, что это
бесполезно. Дюжина серебряных пуль давно заставила бы сдохнуть любую нечисть и
остановить создание из плоти и крови. Либо это что-то третье, либо Сварогу
никак не удавалось угодить в уязвимые места. «Берегитесь зеркал», –
вспомнил он.
– Ты его видишь?
– Конечно, – сказала Мара.
– Что это?
– Представления не имею, насчет такого нас не учили…
У них еще было время. Немного, правда. Но скоро оно подойдет
вплотную, и никто его не видит, только Сварог с Марой… Что же, поставить все на
единственный козырь – топор Дорана? Но зеркала он не смог прорубить, застрял на
половине…
Сварог махнул Маре и бросился назад, к ощетинившимся мечами
спутникам, недоуменно вертевшим головами. Следом грохотали шаги, послышалось
что-то вроде удовлетворенного, утробного ворчанья. Сварога вел инстинкт, а не
рассудок – такое с ним случалось не впервые, и всегда он оставался цел…
Он молча указал Маре на ближайший проем, и она ногами вперед
метнулась туда. Слышно было, как она, гремя чем-то, звонко царапая металлом о
металл, катится вниз. Стук подошв. Краем глаза Сварог заметил вспыхнувший
далеко внизу свет, и почти сразу же раздался крик Мары:
– Сюда все!
Ничего не стоило говорить – он лишь мотнул повелительно
головой, и все, один за другим, бросились в проем без промедления и дискуссий.
Замешкавшегося Паколета Сварог сцапал за шиворот и отправил вниз, как мешок.
Оставшись в одиночестве, оглянулся.
Великан задержался возле кошки с отрубленной головой –
вокруг нее уже натекла черная с алым отливом лужа, – взвыл, замахал
лапами, метнулся вперед. Но Сварог вперед ногами бросил тело в туннель,
покатился на спине по наклонному, гладкому металлическому скату, гремя мечом,
прижав к груди топор и прикидывая трезво: неизвестному монстру сюда ни за что
не пролезть, если только он не умеет вытягиваться шлангом…
Спрыгнул с высоты примерно трех четвертей уарда, легко
удержался на ногах. И оказался в широком туннеле, параллельном только что
покинутому ими, но короткому, с тупиками в обоих концах. Лестница с железными
фигурными перилами ведет вниз.
Прислушался. Наверху ревел великан, судя по звукам, наотмашь
валил кулаками в стены. Но спускаться что-то не торопился. Не следовало
вообще-то тыкать оружием во все непонятное, но Сварог еще более уверился, что
топор рубанул сам по себе, хотя таких штучек за ним раньше и не водилось. Топор
принадлежал еще более далекому прошлому, чем туннель, – но от обеих эпох
остались лишь легенды, поди усмотри связь, поди пойми с ходу…
Он без промедления стал спускаться по лестнице, громко
напомнив про боевой порядок. Впереди услужливо вспыхнул свет. Что-то вроде
лестничной площадки, круглый зальчик со статуей посередине – черный камень,
обнаженная женщина на спине могучего оленя – снова лестница, несколько раз
изгибавшаяся под прямым углом. Сварог уже понимал, что на тот берег вряд ли
попасть. Выбраться бы наверх… Он приободрился, подумав, что есть шанс оказаться
вне кольца блокады. Самое приятное – никто больше не беспокоит, не навязывает с
рыком и воем свое общество…
