Сварог бросил самолет вниз. Маневр был далек от изящества и
грациозности, остро ощущалось, как огромен и неуклюж этот патриарх авиации,
способный лишь на самые примитивные пируэты. Но и лететь, как по ниточке, было
нестерпимо, да и опасно. Еще один преследователь угодил под пулемет Мары –
новый чадный шлейф потянулся к земле. Три оставшихся висели на хвосте. По
кабине они больше не били, но фюзеляж содрогался от частых попаданий. Сварог не
понял сначала, куда они так старательно метят, а потом догадался – когда
самолет стал вдруг хуже слушаться рулей, а столбик бензина в стеклянной
трубочке с ужасающей быстротой пополз вниз, вниз, вниз…
Они пробили бензобак. И задели тросы управления. Будет ли
пожар? Судя по двум вспыхнувшим истребителям, будет вскоре.
Сварог решительно повел самолет к земле, гася скорость.
Истребители сгоряча проскочили вперед, возвращались по широкой дуге. Сбивая их
с толку, Сварог резко отвернул с потерей высоты. Уровень бензина падал, падал,
падал. В пробоинах туго посвистывал ветер, земля летела навстречу, то и дело
вздыбливаясь, кренясь – это самолет кренился вправо-влево, летели навстречу
кроны деревьев, лес казался бесконечным, и уже крепко припахивало гарью. Сварог
увидел испуганное лицо Делии, Паколета, обеими руками пытавшегося вцепиться в
гладкий дощатый пол и обжигавшего пальцы о россыпи катавшихся по кабине горячих
гильз. Краем глаза заметил алое пятно – промелькнувший наискосок истребитель.
И сосредоточился на одной цели – посадить машину. Глаза
ломило от напряжения, он немигающим взглядом уставился вниз. И решительно
сбросил газ, усмотрев обширную прогалину посреди темно-зеленых сосен, повел
самолет туда.
Винты из туманных дисков вновь стали лопастями, беспомощно
дергавшимися в тщетных попытках совершить хотя бы один полный оборот, уцепиться
за воздух. Рассекаемый ими воздух упруго гудел, Сварог отжал рычаги так резко,
что в обычных условиях самолет камнем рухнул бы на верхушки сосен, но на борту
был лар, и бомбардировщик шел вниз по отлогой кривой, и пулеметов больше не
слышно, ни своих, ни чужих…
Вот теперь разрыв в скорости стал разительным. Истребители
исчезли – заложили чересчур размашистый вираж и проскочили мимо. Правый мотор
уже дымил вовсю. Толчок последовал такой, что Сварог едва не вылетел из
кресла, – колеса коснулись земли. Лар обязан уцелеть при падении, но нигде
не заповедано, что он обязан уцелеть с максимальным комфортом для своей
драгоценной персоны… Сварога трясло и подбрасывало, но он, по крайней мере,
сидел и мог цепляться за рычаги. Другим пришлось худо, их перекатывало по полу…
Самолет остановился. Сварог вскочил:
– Уходим, быстро! Мара, пулемет!
Пахло бензином, гарью, пороховым дымом. Правое крыло уже
полыхало вовсю, и от него занимался фюзеляж. Сварог выхватил кинжал, разрезал
разрезал кушак на ногах полковника, поднял его за шиворот, толкнул к двери.
Показал на него пальцем Леверлину, чтобы присматривал.
Шедарис пытался извлечь из гнезда второй пулемет, но у него
никак не получалось. Сварог подхватил свой топор, подтолкнул капрала к выходу,
вышвырнув пинком мешок с боевыми пожитками Вольного Топора. Стоял у двери и
смотрел, как они один за другим спрыгивают на землю и бегут что есть мочи.
Выпустил Мару с пулеметом на плече, спрыгнул последним сам, пошатываясь после
всей этой воздушной акробатики. Глянул вверх.
Над лесом показался истребитель – алая изящная игрушка,
удивительно медленно, на взгляд привыкшего к другим скоростям Сварога, плывший
над клочковатыми верхушками сосен.
– К лесу! – заорал Сварог.
Отобрал у Мары пулемет, задрал к небу тупорылое дуло и давил
на спуск, пока не окутался клубами дыма. Очередь получилась неприцельной, но
должный эффект возымела: истребитель шарахнулся вправо и ушел за лес, как раз в
тот момент, когда у Сварога кончились патроны.
Он с облегчением отшвырнул эту бандуру, вдвое длиннее и
тяжелее обычных пехотных, от которой больше не предвиделось никакой пользы. Не
спеша направился к лесу, где пряталась под деревьями его команда. Все бдительно
косились на полковника, даже со связанными руками сохранявшего гордый и
непреклонный вид.
– Ну, что вы скажете о моем искусстве водить самолет? –
спросил Сварог не без капли тщеславия. – Даже колеса не подломил, садясь…
Слышно было, как где-то в отдалении кружат истребители.
Бомбардировщик вовсю пылал, охваченный огнем от стеклянной кабины до кончика
хвоста.
– Ты был великолепен, – сказала Мара голосом
восторженной школьницы, серьезным до полной иронии.
– Вы тоже, – великодушно признал Сварог. – Ни
одного обморока, и раненых не видно. Орлы вы у меня, орлицы и орлята…
На поляне идиллически догорал бомбардировщик. Громыхнули
взорвавшиеся наконец бензобаки. Пленный полковник стал громко требовать, чтобы
ему развязали руки и дали меч – если, конечно, среди пленивших его (следовала
гирлянда сочных эпитетов) и в самом деле есть дворяне, с которыми благородному
графу не зазорно скрестить клинок.
Сварог хмуро сказал Шедарису:
– Дай его сиятельству по шее. Но тактично, со всем
уважением.
Шедарис тактично размахнулся раскрытой ладонью, но Леверлин
перехватил его локоть:
– Командир, это все-таки пленный и дворянин!
– Тогда отставить, – кивнул Сварог капралу. Шедарис
угрюмо проворчал что-то насчет того, что он и графьев вешал на воротах и не
обязательно за шею, но кулак убрал. Тем временем Сварог критически оценивал
ситуацию: свободы у них было столько, что даже чересчур, а вот из средств
передвижения оказались только собственные ноги. Была у них и карта, довольно
подробная, – вот только они не представляли, где именно ухитрились приземлиться.
Следовало продвигаться к ближайшим населенным пунктам, где найдутся продажные
лошади, – а также полиция, солдаты и прочие прелести цивилизации. Таши
работают мгновенно, а погода прекрасная, и вдобавок к переговорным камням уже,
несомненно, дрыгают суставчатыми лапами все телеграфные башни – и сообщение
опередит даже всадника, не говоря уж о пеших…
И все же это лучше, чем уныло сидеть в городе. Гонишься ты
за кем-то или сам бежишь от погони – жизнь в обоих случаях обретает смысл и
ясность…
– Кто-нибудь представляет, где мы находимся? – спросил
Сварог. Все молчали.
– Похоже, Горталан, – сказал наконец Леверлин. –
Горталанская провинция. По-моему, я сверху видел Горт, очень уж характерная
архитектура губернаторского дворца, ни с чем не спутаешь. Но, миновав Горт, мы
еще долго летели…
– Восходные области Горталана, – кивнула и
Делия. – Или уже начались закатные области Селона.
Сварог развернул карту. Чтобы не тратить зря времени, ища
глазами незнакомые названия, попросил:
– Ткните кто-нибудь пальцем в Горт.
Леверлин ткнул пальцем. Сварог удовлетворительно хмыкнул.
Места довольно обитаемые, хватает населенных пунктов, отмеченных как города. А
истребителей уже не слышно, подались восвояси на последних каплях…
