Нет, уворачиваться они не стали – слаженно грохнул залп
носовых орудий, сразу же накрывший несчастную торпеду, и ее собственный заряд
взорвался с нехилым грохотом, взмыл пенный фонтан, волна от взрыва кинулась
догонять «Принцессу», но безнадежно отстала. «Принцесса» неслась на полном
ходу, явственно задирая нос, как в переносном, так и в прямом смысле, крейсера,
уже снявшиеся с якоря, маячили далеко позади. Шедарис, оказавшийся не у дел,
торчал у перил по левому борту, далеко высунувшись над водой и глядя назад.
Делия тоже смотрела назад с чрезвычайно азартным видом, словно спокойно сидела
на ипподроме. Только Сварогу некогда было глазеть на погоню, он лихорадочно
размышлял, гадая, есть ли у засады связь с конной погоней и сколько людей может
оказаться у Арталетты. Там, на берегу, не удалось сосчитать хотя бы
приблизительно. Вряд ли особенно много, не больше платунга. Большому отряду
трудно передвигаться галопом, он неминуемо станет растягиваться, да и кормить
коней, менять их большому отряду гораздо труднее…
– Ага! – воскликнула тетка Чари.
– Что? – очнулся Сварог.
Она показала на гребень обрыва, где торчал высокий столб,
раскрашенный в красно-белую полосу:
– Помню я этот маяк. Сначала проглядела впопыхах, а теперь
понятно, где мы есть (Сварог торопливо развернул перед ней карту). Вот тут
примерно. Масштаб, правда, мелковат, но определенно мы где-то здесь…
– Отлично, – сказал Сварог. – Значит, до
хелльстадской границы всего ничего.
– Тьфу ты, вот не думала, что придется мне такому факту
радоваться…
– Между прочим, с капитаном Зо я познакомился как раз в
Хелльстаде, – сказал Сварог.
– По реке-то и мы в Хелльстаде ходили, – вздохнула
тетка Чари. – И на «Беспутной русалке», и на «Морском крокодиле». На воде
безопасно, хоть и маячит по берегам… всякое. Иногда. А порой – одно сплошное
благолепие, тишина и красивые пейзажи… Командир, не пора ли к берегу? А то
впереди показалось что-то, ужасно смахивающее на дымки…
– Берег крутой, – сказал Сварог, напряженно вглядываясь
в откосы. – Рано, коням не взобраться. Понесло же меня мерить реку в
длину…
– Нужно же было рискнуть. Никто не знал про засаду.
– Положительно, господа, мне хочется подраться, –
вмешалась Делия. – Бежим, бежим…
– У вас в этом мире другое предназначение, принцесса, –
терпеливо сказал Сварог, не отрывая взгляда от берега. – Да и не стоит
драться при таком соотношении сил, сплошной позор получится, право…
Дымки впереди росли, да и крейсера сзади не отставали. Сзади
ударила пушка – опять-таки от чистого усердия, бомба впустую рванула над водой.
Кони затопотали, прижимая уши. Наконец Сварог увидел справа вполне подходящее
для конного десантирования место и показал туда. Склонился к переговорной
трубке, заорал, надсаживаясь с непривычки:
– Глуши машину! Все наверх! Приехали!
Снизу высыпали перемазанные кочегары, крайне обрадованные
окончанием аврала. Следом показалась Мара, тоже порядком припорошенная угольной
пылью.
– Когда все сойдут, откроешь кингстоны, – бросил ей
Сварог.
Не стоило смущать преследователей зрелищем парохода,
растаявшего подобно призраку. Так что «Принцессу» ждала участь крейсера
«Варяг».
Пароход ткнулся скулой в берег. Проскрежетала якорная цепь,
отчаянно затрещал кожух правого колеса – несколько плиц сломалось, но это уже
не имело значения. Бони, не обделенный силушкой, в одиночку перебросил на берег
тяжеленные сходни.
Высадка десанта проходила в бешеном темпе, но без всякой
суматохи. Шедарис топтался у ракетного станка, ему ужасно хотелось пострелять
напоследок, и Сварог его вполне понимал – довольно унизительно бежать столь
долго, так ни разу и не огрызнувшись…
Оглянулся. Крейсер, подходивший сзади, дымил лигах в двух, а
подходившие спереди были еще дальше. Ну не ждать же их специально, чтобы
доставить себе удовольствие? Особенно если учесть, что пушек и ракет там не в
пример поболее, и хватает своих азартных парней.
Решительным жестом Сварог приказал капралу убираться на
берег. Тот подчинился, оглянувшись горестно на новехонький ракетный станок, так
и не побывавший в деле. По сходням прочапал копытами последний конь, палуба
опустела. Сварог кивнул, и Мара скрылась в трюме. Крейсер, пеня воду,
целеустремленно пер к ним. Дымки впереди тоже приближались со всей возможной
резвостью, но погоня, как ни понукали там кочегаров, оказалась в ремизе.
Из люка выскочила Мара, подняла большой палец. Столь
знакомый жест, оказавшийся седой древностью таларского происхождения, отчего-то
огорчил Сварога, и он грустно подумал, что капитаном ему довелось пробыть всего
ничего. Но не было времени лелеять печали, палуба ощутимо кренилась, а он не
собирался доводить капитанский гонор до абсурда, отправившись на дно вместе с
кораблем. Подтолкнул Мару к трапу, схватил Доран-ан-Тег, сбежал на сухую
каменистую землю, вскочил в седло. Над рекой пронесся тягучий шипящий свист
снаряда, и неподалеку от уходящей под воду «Принцессы» взлетел белопенный столб
– настырный крейсер из последних сил пытался – достать, но безнадежно проиграл
этот раунд.
Глава 4
Граф, который чтил традиции
Сварог погнал коня наугад, ориентируясь по солнцу и забирая
к хелльстадской границе, от которой их отделяло лиг пятьдесят. Странная
Компания браво неслась в неизвестность, нахлестывая коней. Они долго скакали по
перелескам и равнинам, ненадолго переходили на рысь и вновь пускались галопом.
Сварог начал беспокоиться за коней, пора было дать им роздых, но тут показались
наконец поля с пожухлой стерней, выгоны, окруженные заборами из толстых жердей,
утоптанные скотом дороги, а там и большая деревня в низине, за которой чернел
на холме господствующий над окрестностями пятибашенный замок – три башни
пониже, две повыше, вокруг подножия холма идет вторая, внешняя стена с
бастионами.
– Это еще что такое? – удивился Сварог. – Стены…
Он помнил, что лет сто назад кто-то из тогдашних Баргов,
голубиной кротостью примерно равный Конгеру Ужасному, задумал извести под
корень магнатские амбиции и в борьбе с буйной титулованной вольницей издал указ
о сносе всех приватных укреплений, проводя его в жизнь с помощью тех
громыхающих штук, что и в этом мире исстари считались последним доводом
королей. За свои новшества в области архитектуры он удостоился в конце концов
то ли мушкетной пули, то ли отравленного пудинга, но наследный принц,
оказавшийся пареньком решительным, продолжил дело, и стены замков были срыты.
Но этот, на холме, был укреплен по всем правилам, однако маловат для
государственной крепости…
Делия поняла его недоумение:
– Здесь, в Заречье, на границе с Хелльстадом, Чоррийскнй
указ не действовал. Стены и прочие укрепления местным дворянам разрешили
оставить. На всякий случай, все-таки пограничье…
Сварог вспомнил свою знакомую хелльстадскую змеюку, подумал,
что в Хелльстаде могут отыскаться твари и почище, с сомнением покрутил головой.
Нет, стены – защита весьма проблематичная. Впрочем, есть еще Волчьи Головы…
