– А когда он существует! – запальчиво сказал
граф. – Я его сам видел.
– Это еще не значит, что ему нужно поклоняться, как богу. Вы
еще перед моими песиками падите ниц, они ведь тоже существуют, а при случае
цапнут почище Симаргла…
– Отец!
– Граф!
Но препирались они, видно было, насквозь привычно, с
добродушной терпимостью старых знакомцев, давно оставивших надежду друг друга
переубедить. Сварог вдруг сообразил, что ничегошеньки не знает о Хелльстаде.
Одни общие фразы, из-за крайней расплывчатости не позволявшие даже испугаться,
как надлежит. А его собственный визит туда не одарил ни особыми ужасами, ни
глубокими познаниями…
– Послушайте, – сказал он. – Старая церковь, вы
говорите? Но, насколько я знаю, Хелльстад изначально был страной зла, а церковь
означает, что когда-то и там шла самая обычная жизнь…
– В этом-то и суть пробелов в сегодняшних наших
знаниях, – сказал отец Грук. – Никто не знает в точности, как
обстояло до Шторма. Сплошь и рядом никто не знает также, что имели в виду
авторы иных древних хроник – какие их иносказания следует понимать буквально, а
какие так и останутся иносказаниями, чей подлинный смысл забыт начисто. Сам я
давно подметил одну любопытную закономерность: в Хелльстаде, голову даю на
отсечение, слишком многое слишком часто меняется. Люди, проходившие по одним и
тем же местам, описывают их совершенно по-разному. Географические ориентиры –
горы, реки – остаются прежними, а вот обитатели меняются разительно. Что
решительно противоречит доброй старой сказочной традиции, по которой, скажем,
обитающий у ручья с медными берегами дракон так у этого ручья и останется, пока
его не укокошат. Но чтобы дракон вдруг откочевал куда-то, а берега из медных
вдруг стали хрустальными и к ним перебрались болотные хохотунцы – такого в
сказках не водится. Я, понятно, чисто умозрительные примеры привожу.
– Но ведь Хелльстад – не сказка, – сказал Сварог.
– Тем более! Все должно подчиняться определенным законам,
даже магия и заколдованные страны. А когда законы, как выясняется, не
действуют…
– Тогда? – жадно спросил Сварог.
– Тогда приходится признать, что загадку нашим скромным
разуменьем не одолеть, – вздохнул отец Грук. – И нужно идти самому,
проверять россказни и гипотезы, но поди ты выбери время, да и храбрости следует
поднакопить. И насущной жизненной необходимости в этаком вояже пока что нет…
– А легендарный посох?
– Чтобы наложить руку на этот посох, надо кое в чем не
уступать его прежнему хозяину…
– Да, насущная жизненная необходимость… – вздохнул Сварог,
вставая. – Пойду я, пожалуй, к своим людям. Не проводите, граф?
– Ну конечно, пойдемте.
Когда они отошли шагов на двадцать, граф покрутил головой.
– А ведь не вытерпит, пойдет в Хелльстад. Давно уже
собирается с духом… Честное слово, и я с ним пойду. Если уцелею после всего
этого. Умная голова отца Грука давно оценена, теперь и со мной то же будет.
Старые предания гласят, что в Хелльстаде удачи добивался главным образом тот,
кому в большом мире терять было совершенно нечего. Правда, удача эта может
выпасть двоякой, неизвестно, к добру или к худу – если не врут насчет
хелльстадского короля, если он в самом деле есть и большой мастер искушать… Вон
туда, видите вход?
Сварог вошел в башню. Там было чисто, подметено, висели на
крюках вдоль лестницы керосиновые лампы, пол устилали грубые домотканые
половики. В общем-то, замок – жилище уютное, если за ним следить. И жить там,
где не бывает зимы.
Он стал подниматься по лестнице, пробуя тяжелые двери. Две
оказались запертыми, третья отворилась.
Леверлин, Делия и Шедарис сидели за столом, с полководческим
азартом водя пальцами по огромной карте. Мара, засунув ладони под ремень,
критически разглядывала огромный неуклюжий арбалет на стене и моментально
обернулась на едва слышный скрип двери.
– Военный совет? – спросил Сварог.
– Разговор о странностях бытия, – ответил Леверлин.
– И где же вы их усмотрели?
– В нашем нынешнем положении.
– А что, в нем есть странности? – хмыкнул
Сварог. – Вот не замечал, по-моему, все ужасно буднично…
– Они дело говорят, – Мара взяла подзорную трубу и
принялась смотреть в окно.
Сварог сел, спросил уже серьезно:
– Какие странности вы видите, господа мои, и где?
– Очень странно как-то нас ловят, – сказал
Леверлин. – Мы с принцессой дворяне и в военных делах обязаны худо-бедно
разбираться. А у капрала огромная практика.
– Видели бы вы, как наш платунг ловили во время Таромайской
войны, – не без самодовольства сообщил капрал. – Мы, надо сказать,
были не без греха – сперли кое-что из княжеской сокровищницы. Между прочим, так
и не поймали, иначе бы я тут не сидел… Так вот, там я впервые и понял, какая
сложная и коварная вещь – толково поставленная облава. А Таромай, между
прочим, – паршивенький Вольный Манор…
– Итак, – нудным профессорским тоном начал
Леверлин. – Мы вчетвером долго все обсуждали и пришли к выводу, что ловят
нас крайне бездарно. Против нас – могучая государственная машина с опытными
тайными службами, хорошей полицией, телеграфом и другими средствами связи. И
тем не менее к объявленному шарриму весьма подходит унизительное определение
«пресловутый». Конечно, большую часть пути мы прошли без дорог, лесами, обходя
крупные города и гарнизоны. Но оказались у самой границы, так и не увидев
признаков грандиозной облавы. Здесь, в Заречье, и вовсе царит сонная тишина. А
такого не должно быть. Места отнюдь не идиллические – контрабандные тропки,
поблизости – четыре границы. Насколько помнит принцесса, в Правом Треугольнике
[40]
размещены самое малое пять егерских полков – опытные, хваткие
головорезы, привыкшие гонять контрабандистов и разбойников. Я не специалист, но
за двадцать минут набросал план, вызвавший полное одобрение капрала, –
поднять воздушные шары и планеры, рассыпать по лесам егерей, выставить на
трактах и лесных тропах конные дозоры с собаками, посты на господствующих над
местностью высотах. Это мы идем по незнакомым нам местам, а егеря и пограничные
габелары знают здесь каждый кустик…
– Может, они из-за шарима сидят по казармам? – спросил
Сварог.
Делия ответила вопросом:
– А вы стали бы полагаться в игре с такими ставками
исключительно на кучку мушкетеров, пусть и наделенных странной способностью
неотвязно идти по следу?
– Пожалуй, нет, – признался Сварог.
– Вот видите, – сказала Делия. – Это не похоже на
отца. Он ни за что не допустил бы подобного безобразия. Дело тут не в фамильной
гордости, просто я знаю, на что способны его генералы и протекторы. Мы бы не
дошли до реки… – Она внимательно посмотрела на Сварога. – Ну, вы ведь тоже
так подумали?
