– Все тихо. Удачи, господа! Хур Симаргл!
Сварог вывел коня под звездное небо. Дверь была устроена в
крутом склоне широченного оврага. Высоко над головой виднелась причудливая
кайма леса, деревья на краю оврага росли довольно редко, иные накренились, меж
ними светили звезды, и тишина, Сварог чувствовал, была мирной. Один за другим
из проема появлялись кони – копыта обмотаны тряпками, тщательно уложенные
переметные сумы ничем не брякают, сапоги по мягкой земле ступают бесшумно.
Сварог сам себе показался призраком. И ощутил легкое возбуждение – предстоял
последний рывок, Хелльстад, как ни странно, обернулся желанной целью, которой
все жаждали достичь побыстрее, тамошние опасности были неизвестными, а оттого
словно бы и не страшными…
Сварог пожал руку Сезару и подумал, что хороших людей ему
все же встречается в этом мире больше, чем скверных, но этого не выскажешь
словами, в чем вся печаль. Вскочил в седло и приказал:
– Тронулись, держать строй…
Всадники двинулись вперед, как тени Зачарованной Кавалькады.
Проходили полные напряжения минуты, но сверху не гремели выстрелы, не трубил
тревогу рожок, никто не заступал дорогу, и Сварог самую чуточку расслабился.
Всё, находящееся под землей, насколько он знал, в большинстве случаев скрыто от
любых магических усилий. Таинственное чутье Арталетты, гнавшее ее по следу
лучше любой гончей, здесь окажется бессильно, и они успеют выиграть время. По
крайней мере, Сварог надеялся, что так оно и обстоит. Сварог легонько коснулся
конской шеи. Коней (Сезар щедро одарил каждого и заводным) следовало беречь
пуще самих себя. Это последние. Других неоткуда будет взять – разве что в
Хелльстаде отыщутся лошадиные барышники, готовые принять в уплату деньги
большого мира…
Вот и конец оврага. И никакой засады. Проскочили. Как и
объяснял отец Грук, слева виднеется покосившийся каменный конь, ушедший в землю
по колена, покрытый мелкими трещинами, почти сплошь заросший цепким плющом и
увитый плетями синего вьюнка. Этот конь не имел никакого отношения к Хорсу –
старинный межевой знак, магический символ, отгонявший нечисть, поставленный в
неизвестные времена неизвестно кем. Лесовики болтали, что в полночь он восстает
из земли и на нем объезжает чащобу Лесная Дева. Сначала Сварог им не поверил,
но вспомнил, что ему собственными глазами довелось лицезреть Лазурную Деву, чье
существование официальной городской наукой решительно отрицается, и сейчас на
всякий случай бросил каменному коню под ноги серебряную монетку, как его
научила паства отца Грука. Поехал дальше. За спиной еще чья-то монетка звякнула
о камень.
Он смотрел во все глаза. Так и есть – слева показалась
старая просека, заросшая папоротником, высоченным, по грудь коням. Кони шли
размеренной поступью, папоротник тихо шелестел, пару раз Сварога мазнула по
лицу невесомо-липкая паутина, и он торопливо вытер щеки тыльной стороной
ладони. Хотелось курить, но он крепился. Порой то слева, то справа раздавались
эти непонятные ночные звуки, каких хватает в любой чащобе во все времена:
резкий вскрик, то ли птичий, то ли лешачий, далекое уханье, взвизги, тихое
фырканье, тихий треск веток, шорохи… Кони то и дело настораживали уши, косясь в
полумрак, но особенно не беспокоились, а потому не тревожился и Сварог.
Мара вдруг подняла левую руку и растопырила пальцы –
подзывала его. Сварог дал коню шенкеля и моментально оказался рядом. Она тихо
сказала, вертя головой:
– Дымком несет. Из-за поворота.
– Пожар?
– Не похоже. Дымок кухней пахнет.
Сварог принюхался, но не ему с безнадежно испорченным
курением чутьем было состязаться с дикой кошкой. Он только спросил:
– Думаешь, жилье?
– Думаю.
– Лесной пастырь меня ни о чем таком не предупреждал…
И он поехал первым. Заводной конь послушно чапал следом.
Сварог опустил руку на седло, коснулся ладонью рубина, украшавшего топор,
смирнехонько висевший у луки топорищем вниз.
Действительно, жилье. Довольно большой дом на расчищенной
вырубке, окруженный невысокой оградой и больше всего похожий на обиталище
зажиточного фригольдера. Светится только одно окошко.
Откуда-то выкатился здоровенный лохматый пес и побежал вдоль
ограды параллельно всадникам, скупо побрехивая. Пес оказался самым настоящим.
Сварог тихонечко цыкнул на него, подумав, что собака – это хорошо. А замычавшая
в хлеву корова – еще лучше. Ибо домашние животные на подворье и нечистая сила в
доме – две вещи несовместимые.
Скрипнула дверь. Высокая старуха, кутаясь в мужской плащ с
капюшоном, проворно спустилась с высокого крыльца и направилась к низким
воротам. Пес моментально подскочил к ней, заплясал вокруг. Потом успокоился
вдруг и чинно удалился в будку – и осталось полное впечатление, что он получил
недвусмысленный, неслышный людям приказ.
Сварогу понадобилась пара секунд, чтобы убедиться: с черной
магией старуха не имеет ничего общего. Но это еще не значит, что она вообще не
имеет отношения к магии. Он чувствовал себя в безопасности, но подлинного
облика старухи не смог ни рассмотреть, ни понять. Отчего-то казалось, будто
перед ним нечто столь же изначальное и незыблемое, как лес и облака над
кронами. И он, как нередко уже случалось, подчинился инстинкту.
Старуха, не произнеся ни слова, распахнула створку ворот и
взялась за другую.
– Мы к вам в гости, бабушка, вроде бы не собирались… –
сказал Сварог, остановив коня напротив нее.
– А в засаду вы собирались? – проворчала старуха.
– Вот уж туда мы точно не стремимся…
– Почему же прямо на засаду едете?
– Кто там, впереди? – спросил Сварог, решив не удивляться.
Начнешь удивляться, суетишься в три раза больше и задаешь кучу ненужных
вопросов…
– А вам, в вашем положении, не все равно? – старуха
управилась со второй створкой. – Те, кто исчезнут с рассветом. И лучше вам
не стараться им доказать, что в этом лесу вы самые пробивные… Очень может быть,
что и докажете. Вот только вас после этого не в пример меньше останется…
Сварог молча направил коня в ворота. Он так и не смог
вспомнить с маху, кто из здешней нечисти исчезает с рассветом, – да и не
собирался ломать над этим голову.
Странная Компания дисциплинированно повернула следом, и на
дворе сразу стало тесно от сгрудившихся верховых.
– Коней ведите в конюшню сами, – сказала старуха,
безбоязненно похлопав по шее Сварогова жеребца (что тот перенес совершенно спокойно). –
Слуг нету. Да не тревожьте вы топор, граф Гэйр, пусть себе висит.
«Снова начинается», – подумал Сварог и сказал:
– Я не тот граф…
– Сама вижу, что не тот, а этот.
– Откуда?
– А вы откуда знаете, что я не вампир?
– Знаю уж, – сказал Сварог.
– Вот и я знаю.
