* * *
Рэмбетта умолкла, почувствовав, что Билл высвободил руку из ее руки.
- Пора за работу, - сказал он. - Перекур окончен. Доскажешь свою историю потом.
- Свою историю?! - в ярости вскричала она. - Я делюсь с тобой своей тайной, раскрываю тебе секрет моей природы, а ты говоришь - историю!
В обеих руках у нее появилось по острому ножу, в глазах - жажда убийства.
- Я ничего такого не хотел сказать! - взмолился Билл. - Я хотел сказать, что нам надо бы еще поработать, но то, что ты мне рассказываешь, так важно, что я готов слушать дальше.
- То-то же, - она убрала ножи. - Я расскажу тебе все в подробностях, как только останемся одни. Расскажу, как мы годами приручали этих огромных, мохнатых, кишащих клещами существ, как учились разговаривать с ними. Как обучались залечивать их раны и ухаживать за их детенышами. И седлать их, вися вверх ногами. О, какой поднимался оглушительный писк и хлопанье крыльев, когда мы бросались в битву! Рыжие летучие мыши - кровососы, их учили бросаться на Отверженных сверху и пить их кровь. Черные летучие мыши - хищники, и на поле сражения они жадно подхватывали руки и ноги Отверженных, которые отсекали своими мечами мы, Укротительницы. Но самыми грозными были зеленые летучие мыши - страшные пикирующие бомбардировщицы. Вот на таких отважно сражалась я. Перед битвой их досыта кормили плодами, внутри которых скрываются огромные колючие косточки. Потом я бросалась в атаку, держа такой плод на шесте перед носом у моей летучей мыши. Оказавшись над расположением противника, я давала ей съесть плод. А пищеварительная система у летучей мыши устроена так, что как только она съест плод, сфинктеры ее раскрываются, чтобы освободить для него место, и косточки плодов, съеденных раньше, вылетают наружу с убийственной скоростью. Моя бомбардировшица помогла нам выиграть войну. Но все равно враги ухитрялись похищать немного мужчин, и род их продолжался. До тех пор, пока не прилетел космолет.
- Космолет?
- Ну да, разведывательный космолет Империи. Он принес счастье моему племени и несчастье мне. Они заметили наше поселение, а поблизости от него - плот Отверженных, который приняли за островок. Они решили приземлиться на него и потопили плот навеки. Потом они снова поднялись в воздух и приземлились уже на берегу. Я оказалась ближе всех, когда люк открылся и показался мужчина - но какой это был мужчина! После жалких, никуда не годных мужчин нашей планеты этот рослый, широкоплечий солдат произвел на меня такое впечатление, что я чуть не упала в обморок. Он приблизился ко мне и улыбнулся. Я что-то пролепетала в ответ. Он залез рукой в брюки и что-то оттуда вынул.
- Знаешь ли ты, что это такое? - спросил он своим густым голосом.
- Кажется... Кажется, знаю, - робко ответила я.
- Хочешь это?
- О да! - сказала я наивно. Я взяла у него авторучку, думая, что это подарок. О, как я была молода и доверчива! По его указаниям я написала на бумаге, которую он мне дал, "Согласна", запечатлела на бумаге, по обычаю нашего племени, поцелуй вместо печати и вывела крестик. Только когда он объяснил другим солдатам, вышедшим из космолета, что я только что вступила добровольцем в армию, я поняла, как он меня обманул. В ярости я прикончила его на месте, а солдаты с удовольствием помогли мне похоронить его со всеми почестями, положенными сержанту-вербовщику. Но увы! Бумагу, которую я подписала, нашел офицер, - и вот я здесь. Я тебя волную, ведь правда, Билл?
- Билл, где вы там? - послышался голос Кристиансона. - Я вас вижу. Вы все нужны мне здесь. Можете стоять вольно. - Появился Кристиансон, сопровождаемый андроидом Кейном. Никто не обратил на него внимания. Кристиансон держался только на том, что имел право докладывать обо всем капитану. Но ничего хорошего из этого еще ни разу не выходило.
- Боюсь, у меня плохие новости, Билл, - нудным голосом произнес Кейн не без злорадства.
- А мы только плохие новости здесь и слышим. Как по-вашему, хорошо нам тут жариться под этими лампами и гнуть спину, собирая козявок? - Билл не сомневался, что у андроида, должно быть, где-то перегорела радиолампа, но не решился сказать это вслух. - Хуже ничего быть уже не может.
- Боюсь, что может, - радостно возразил Кейн.
- Ну, так валяй тогда, что ли, - буркнул Мордобой.
- На базе снабжения допустили ошибку.
- Эта база вся - сплошная ошибка, - проворчал про себя Билл, проклиная минуту, когда туда попал.
- Серьезную ошибку, - продолжал Кейн, пытаясь своим видом выразить сочувствие, насколько это возможно для андроида. - Вы знаете, что у нас тут есть вспомогательные цистерны с водой?
- Это чтобы поливать грядки? - спросил Билл, стараясь, чтобы его познания не выглядели слишком демонстративно. - Конечно. Десять вспомогательных цистерн для полива растений. Категория ААА, двойные стенки, тройная изоляция, по тонне воды в каждой.
Билл гордился тем, что прочитал руководство по устройству космолета от корки до корки. Правда, больше на борту читать было Нечего, если не считать книг по растениеводству и порно-комиксов с самомазохистским уклоном, которые прятал под своей койкой Мордобой.
- Вы правы, у нас действительно десять цистерн, - подтвердил Кейн. - Но дело не в этом. Час назад, когда цистерна номер один оказалась пуста, я переключился на цистерну номер два. И только после этого я обнаружил, что вышеупомянутая цистерна по ошибке залита на базе не водой, а оливковым маслом.
- Оливковым маслом? - переспросил Билл.
- И боюсь, что не самого лучшего сорта, - сказал Кейн. - Третьего или даже четвертого прессования. К тому же оно, по-видимому, прогоркло.
- Похоже, это штучки командора Кука, - сказала Киса, выпрямляясь и растирая спину. - Как только у него обнаруживается какой-нибудь излишек, он любым способом его куда-нибудь сплавляет.
- Так сольем его в канализацию или будем жарить на нем окру, - сказал Билл. - Подумаешь, важное дело.
- Дело, к сожалению, важное, - возразил Кейн. - Все остальные цистерны тоже содержат оливковое масло такого же скверного качества. Воды для полива растений нет совсем.
- Ура! - завопил Ларри, а может быть, Моу или Кэрли. - Все, что тут посажено, засохнет, погибнет и сгниет! И нас придется кормить чем-нибудь еще!
- Капитан принял другое решение, - сказал Кристиансон. - Он будет использовать для полива своих экспериментальных растений главную водяную цистерну.
- Это что, шутка, Кейн? - взвизгнул Билл. - В главной цистерне вода для команды!
- Она была для команды, - поправил его Кристиансон, становясь между Биллом и Кейном и помахивая на Билла своим надушенным носовым платком. - Объявляю, что с этой минуты выдача воды команде сокращается. Все водопроводные трубы на борту, кроме используемых для полива и ведущих в офицерские каюты, перекрываются. Под потолком пятого ремонтного отсека подвешена на конце груз-овой стрелы пустая кружка. Всякий член команды, кому понадобится вода, должен забраться на стрелу, снять кружку и явиться в офицерскую кают-компанию, где ее наполнят, а потом вернуться и повесить кружку на место. Только после этого она может быть наполнена снова таким же порядком. Исключений ни для кого делаться не будет. И можете быть уверены, кружка очень маленькая.
