- Мне очень нравятся ваши клыки, - сказал доктор Кромсайт. - Как бивни у слона. Только вот по час; и носа со слоном никому не сравниться.
Грубая лесть не возымела действия на Билла, хоть он и был весьма высокого мнения о своих восьмисантиметровых клыках, которые достались ему в наследство от Смертвича Дранга. Билл был убежден, что стоит ему оскалить клыки, как вид у него становится необыкновенно угрожающим.
- Я хочу новую ногу! - оскалил он клыки. - Я хочу в строй! - солгал он.
Устрашенный скрежетом его клыков, доктор неохотно кивнул.
- Как вы сами правильно отметили, тут у нас не самая горячая точка театра боевых действий. - Доктор Кромсайт достал из стола новую коробку ваты величиной с небольшой гробик. - А поэтому запчастей сюда завозят очень мало. Там, где я проходил службу до сих пор, у нас рук и ног было как грязи, пиписок - целые ящики, а ушей - мешки. Здесь ничего этого нет. А носы? Вы бы видели, какая у меня там была коллекция: любого сорта, формы, размера! Был даже один...
- Погодите! - оскалился Билл с особой свирепостью. - Что же, значит, мне так и не избавиться от этой каменюги?
- Перестаньте корчить рожи! - вскричал доктор. - Вы действуете мне на нервы, и операция может закончиться неудачно. Такая операция - дело чрезвычайно тонкое. Этому учатся не один год!
- Так у меня будет новая нога?
- Более или менее. У снабженцев вышла какая-то путаница в накладных, и они зачем-то отгрузили мне восемьдесят три ящика регенерирующих ножных почек. Этой дряни у меня тысячи штук, так что одной я, пожалуй, могу для вас пожертвовать. Хотя, на самом деле мне очень хотелось бы посмотреть, не превратится ли в камень ваш нос.
- Так принимайтесь за дело! - проворчал Билл, которому осточертело повсюду волочить за собой окаменевшую ступню. - Где тут у вас операционная? Подготовка понадобится? Какой наркоз? Мне больно не будет?
Доктор поставил на пол посреди кабинета какой-то ящик и нажал на кнопку с надписью "РАЗОГРЕВ".
- Когда зажжется зеленая лампочка, суньте ногу вон в ту дырку, что на крышке. Я дам вам руку.
- На что мне ваша рука, мне нужна нога! - завопил Билл. Но тут зажглась зеленая лампочка, Кромсайт вцепился ему в ногу и затолкал ступню в дыру.
- Это просто небольшая профессиональная шутка, - усмехнулся доктор. - Мы, врачи, несмотря на внешнюю невозмутимость и хладнокровие, на самом деле иногда не прочь пошутить.
Наперекор всякой логике Билл почувствовал, что ему будет жаль расставаться со старой ступней. Лишние пальцы на ней были совсем недурны. А когда она превратилась в камень, ей стало очень удобно припирать двери, чтобы не закрывались, и отшвыривать с дороги всякие мелкие предметы.
- И когда начнется операция? - спросил Билл, заранее скрипнув зубами в предвидении долгой, сложной и наверняка мучительно болезненной процедуры.
- А она уже окончена, - гордо объявил Кромсайт. - Взгляните!
Билл вытащил ногу из дыры. Ему сразу бросилось в глаза, что ступни у него теперь вообще нет.
- Вы кретин, а не доктор! - завопил он, размахивая в воздухе культей. - Где моя ступня?
- Да ведь вы же и хотели от нее избавиться, разве нет?
- Но я хотел, чтобы мне ее на что-нибудь заменили! А теперь там ничего нет! - со слезами в голосе воскликнул Билл.
- Теперь там регенерирующая ножная почка военного образца системы "Марк-1". Посмотрите получше, рядовой!
И действительно, на конце культи сидела крохотная розовая почка, размером и формой больше всего похожая на вареную фасолину.
- Неплохо сработано, согласитесь! - Доктор стоял надутый от гордости, его красный нос болтался в воздухе, как спелый помидор на кусте. - Можно, я оставлю себе вашу старую ступню? Из нее получится отличное пресс-папье.
Билл выпучив глаза смотрел на крохотную почку. Она по-прежнему была больше всего похожа на вареную фасолину.
- Конечно, вы не должны наступать на эту почку, пока ступня не отрастет, - предупредил Кромсайт, протягивая ему костыли. - Мне очень жаль, но не могу же я вернуть вас в строй в мгновение ока. Придется вам потерпеть, пока она будет расти.
- И долго? - радостно ухмыльнулся Билл, примеряя костыли, которые оказались сильно помятыми и размеров на двенадцать меньше, чем надо.
- Боюсь, что довольно долго. Нельзя торопить матушку-природу.
- Это ужасно, - слукавил Билл, живо представив себе многие недели освобождения от службы, целые месяцы безделья, долгие годы окончательного выздоровления. - Я очень огорчен, что не смогу сразу же пойти в бой. Наверно, меня теперь навсегда спишут в нестроевые?
- Это дело командора Кука, - отвечал доктор. - Отнесите ему вот эту записку и не забудьте сказать, что мне нужна новая дверь.
Покидая кабинет доктора Кромсайта, Билл чувствовал, что стал килограммов на пятнадцать легче. Но не прошел он и полпути к апартаментам командора Кука, как у него началась нестерпимая боль в спине: костыли были уж слишком коротки.
Командор стоял у окна, сложив за спиной руки, и глядел вдаль. Билл попытался было отдать честь, но запутался в костылях и рухнул навзничь, как жук, перевернутый на спину. Командор выпучил глаза на это отвратительное зрелище, но потом решил сделать вид, что ничего не заметил.
- Вольно, рядовой, - скомандовал он. Как обычно, на нем была полная парадная форма, включая саблю, ружье, шарфы, аксельбанты, кнут и медали, которые раскрывались наподобие медальонов - внутри хранились презервативы. Все это венчала пышно расшитая золотом треуголка.
Командор отвернулся от барахтавшегося на полу рядового и вздохнул.
- Каким одиноким чувствуешь себя на вершине власти, - пробормотал он. - Взгляните в окно, рядовой. Что вы видите?
- Звезды, сэр, - отвечал Билл. - Из этой дыры больше ничего и не увидишь.
- Звезды, говорите? Что ж, такому близорукому тупице, как вы, наверное, и не дано видеть ничего, кроме звезд. Но я вижу там славу! Да, славу - и борьбу! Великое противостояние человечества и чинджеров. Жестокие битвы, изобилующие славными подвигами и героическим самопожертвованием. Каждый день смотреть в глаза смерти, выполнять свой долг, подвергать испытанию свое мужество - ведь верно?
- Так точно, сэр, - отвечал Билл, от души надеясь, что ничего подобного ему не предстоит.
- Превращать мальчиков в мужчин, девушек в женщин, трусов в героев, кошек в собак. Только перед лицом смерти ощущаешь всю полноту жизни. Конечно, кое-кому в силу обстоятельств приходится оставаться в тылу, чтобы обслуживать тех, кто сражается на передовой. Без нас, интендантов, нашим доблестным воинам не устоять перед противником. Возьмите хоть туалетную бумагу - вы, рядовой, когда-нибудь задумывались о том, какое стратегическое значение она имеет?
