— Эх, Сол, теперь понятно, зачем я была тебе нужна. Интересно смог бы ты устранить меня, если бы я пошла наперекор вашим планам?
— Ты считаешь, что он желал тебе смерти?
— Иначе к чему Азазоту убивать своего союзника? — я задумавшись опустилась прямо на пожухлую серую траву. Древний последовал моему примеру.
— Азазот мог догадаться, что Майрос больше его не поддерживают, — предположил Ньярлатхот.
— Он и так это знал. Трудно не догадаться, когда твой предполагаемый союзник создает оружие, способное тебя погубить.
— Что? Не может быть! — возразил Древний, — Ятаган Барзаи создали Владыки!
— Не думаю. Они им лишь воспользовались, с позволения Майрос. И оказались, кстати, их должниками.
Мне все чаще казалось, что вот-вот, и я найду ответы на все вопросы, которые меня беспокоят. Что-то ускользало от меня, Я не могла полностью составить картину широкомасштабного заговора. Кого и против кого? Не знаю. Но что-то было. Что-то настолько невероятное и жуткое для восприятия обычного человека, кем я все еще продолжала себя считать. Вспомнились слова Майрос: никто и никогда не видел мертвого Древнего, кроме самого Сола. Никто бы не смог создать оружия, не зная всех возможностей жертвы. Барзаи был схож по принципу действия с Вуалом и Азазотом — он забирал Силу. И неудивительно, ведь при его создании Сол использовал кровь Вуала. Оружие, убивающее Древних, созданное с помощью Древних Майрос. И это при том, что ныне покойный Сол заверял, что Барзаи их не убьешь! Чего он добивался? Чтобы я вышла против Азазота с голыми руками?
Размышление прервал незнакомый Древний, подошедший к ним почти вплотную. А я и не заметила! Нельзя настолько уходить в себя.
— Мессир! — это обращение всегда пробуждало у меня желание улыбнуться.
— Слушаю тебя, Саритхот, — Ньярлатхот был внимательнее меня.
— Мессарина Нами приглашает Ниссу составить ей компанию в сегодняшней охоте на кугарудов, — возвестил посланец.
— Передай мессарине, что она отказывается, — начал Древний, но я его остановила, слегка прикоснувшись к локтю.
— Передай мессарине, что для меня большая честь принять ее приглашение. Я с радостью присоединюсь к охоте.
Я с трудом представляла себе, что такое охота на кугарудов. Более того, тешила себя надеждой, что зверушка эта маленькая и безобидная, хоть и имеет череп такого размера, который с легкостью покрывал голову Нами. Вот только я никогда не предполагала, что мне наконец доведется узнать, кто же издает такой мерзкий металлический скрежет по ночам. Я никогда не видела драконов и птеродактилей, да и не очень стремилась. А когда эта поместь покрыта броней тверже металла… Да, кстати, именно теперь я поняла, что Нами удалось убить лишь детеныша этого зверька. Череп взрослой особи с легкостью накрыл бы мою кровать, если бы мне пришла в голову дикая мысль о подобном пологе…
Наверное, именно с этого момента наша пешая охота стала для меня менее привлекательна. Но, не желая ударять в грязь лицом и чернить светлый образ наследницы крови Вуала, я собрала остатки мужества и с подобием интереса стала наблюдать за разворачивающимися передо мною событиями.
В охоте участвовало семеро Древних. По моему мнению, для них это было ни чем иным, как возможностью пощекотать нервы и показать собственную силу, не прибегая к магии. Мы с Нами и ее сыном возглавляли процессию экстрималов. Все остальные предусмотрительно держались сзади, соблюдая дистанцию.
Сначала, до меня донесся громкий и протяжный стон. Земля слегка дрогнула, раз, другой, словно повторяя стук моего сердца. Потом я увидела тень птицы, идущей на взлет. Земля замерла, теперь начал дрожать воздух. Интересно, птичка одна или со стаей? — промелькнул в голове вопрос. И тут же, как бы в ответ показались еще несколько пернатых. Их движение по воздуху сопровождал уже знакомый металлический скрежет. Три взрослых особи и пять детенышей.
— Это тебе, — Нами вручила мне длинную палку с острым железным наконечником.
— Что это? — стараясь не выказать изумления спросила я.
— Твое оружие против кугаруда, — последовал ответ.
— Вы убиваете эту тварь копьем?
— Иногда. Обычно именно она калечит охотников, — глаза нами видневшиеся из-под клыков головного убора сверкнули красным.
— И в чем прикол? — увидев непонимание в глазах Древней, я пояснила:
— К чему эта охота?
— Она делает нас сильными, приспособленными к любой ситуации. Не обязательно убивать кугаруда, достаточно показать себя в бою с ним, и выжить.
С этими словами, она отступив от меня на достаточное по ее мнению расстояние, приготовилась отразить нападение.
Могу сказать одно — было больно. В голову врезались мысли о растраченной попусту молодости и бесцельно прожитой жизни. Потом мысли исчезли вообще. Остались лишь инстинкты, точнее два — порвать в клочья и выжить. Причем не было ясно, который из них основной. Несколько минут я просто уклонялась от ударов крыльев, клюва и хвоста. Потом кугаруду удалось меня оглушить толстой когтистой лапой. Уклоняться стало уже гораздо тяжелее, а крови больше Я услышала невдалеке крик. Слегка отвлекшись, краем глаза заметила как один из пернатых схватил стоящего слева от мня Древнего и стал трепать его в «клюве». Раздался хруст костей, из пасти хлынула кровь. Отбросив мысль о том, выживет ли он, я снова сосредоточилась на своей птичке, и тут же получила ударом бронированного крыла по голове. Отлетев на некоторое расстояние и стерев выступившую кровь я вскочила, сообразив, что пора с этим кончать, иначе забава может перерасти в Хичкоковский триллер гораздо больших масштабов. Огромная голова с открытым клювом уже устремилась ко мне навстречу. Вскинув в руке копье, наподобие охотников на бизонов, я взяла разбег навстречу птице. Еще секунда, и меня перемелет как и того несчастного. Прицелившись в верхнюю челюсть кугаруда, я всадила туда копье острием вверх. Тупой конец уперся в нижнюю челюсть, крепко зацепившись между зубов. Крутанувшись на зубе птички и осознав, что практически побывала у нее в пасти, я соскочила на твердую землю. Раздался уже знакомый стон, и птица стала бешено вращать головой, стремясь избавиться от мешающего ей предмета.
— Что же, пора заканчивать представление, — пробормотала я.
Оглядевшись, я заметила лежащее на земле копье. Рядом истекал кровью его хозяин или то, что от него оставили зубы кугаруда. Подняв копье, я стала осторожно приближаться к разъяренной птице, выискивая ее уязвимое место. Едва успев уклониться от очередного удара крылом, я приняла решение, и угадала. Было не просто прицелиться в глаз, когда кугаруд и не думал замирать хотя бы на мгновение. Я глубоко всадило копье, и отрешенно наблюдала, как пернатое, дергаясь в агонии еще какое-то время, упало к моим ногам.
Оглушающий звук заставил меня отвернуться от созерцания моей победы. Я повернула голову и увидела, что это Нами. Предмет, с помощью которого она извлекала этот шум был схож со свистулькой, но каков эффект! Кугаруды, заслышав странные звуки встрепенувшись и побросав свои жертвы взметнулись в небо и полетели от нас прочь. Что же, похоже охота окончена, — решила я наблюдая, как около меня собираются все участники недавнего развлечения.
