Господи, что она делает? Элли хотела вскочить, однако Дэниел хрипловато проговорил:
– Нет-нет, Элли, не шевелись.
– Но…
– Никаких «но», – твердо сказал он, крепче прижимая ее к себе. – Настало время переложить заботы на чьи-то плечи – и я с радостью подставляю свои… нет, я счастлив подставить свои. – Он с надеждой заглянул в ее глаза. – Ты мне разрешаешь?
Господи, какое искушение…
– Но… как же Анжела? – замялась Элли, которой ужасно не хотелось говорить о его невесте. Однако мысль о незнакомой Анжеле не выходила у нее из головы.
Дэниел недоуменно свел брови на переносице:
– При чем тут она?
Элли покачала головой.
– Ну… ты же прекрасно понимаешь, что ей это не понравится… – Она ткнула ладонью сперва в себя, потом в него.
Он пожал плечами:
– Я уже давно вышел из младенческого возраста и не собираюсь спрашивать у сестры разрешения поступать так или иначе. Тем более сейчас, когда я наконец-то нашел себе достойную невесту. У Анжелы небезупречный опыт в данном вопросе, так что она вообще не имеет права голоса…
– Она – твоя сестра?
Из всей тирады Дэниела Элли поняла только это слово. Но как же так? Если Анжела – сестра Дэниела, как же он собирается на ней жениться?..
Дэниел удивленно посмотрел на Элли.
– Естественно, сестра, – протянул он. – А ты ее за кого приняла?
За его невесту. За женщину, которую он любит. За женщину, которую он намерен повести к алтарю.
И тут до Элли дошли его слова. Как он сказал? «Нашел достойную невесту»? Она не ослышалась?
– Ты имел в виду меня? – еле слышно спросила она.
Теперь Дэниел был окончательно сбит с толку.
– Ты о чем?.. Господи, Элли, за кого ты приняла Анжелу? Немедленно отвечай, не то я сейчас рехнусь!
Для Элли настал «момент истины». Если она струсит, то никогда не узнает, кто такая эта «достойная невеста». Сейчас или никогда.
Из ее груди вырвался судорожный вздох.
– Вы все время говорили о предстоящей свадьбе, – быстро произнесла она. – Анжела – невеста, а ты…
– Значит, ты решила, что жених – я? – вытаращив глаза, вскричал Дэниел. – Поверь мне, дорогая, я люблю Анжелу, потому что она – моя сестра. Но если бы она просто была моей знакомой, я давно бы хорошенько ее вздул. Она того заслуживает. Мне искренне жаль того идиота, которому предстоит стать ее мужем. – Дэниел с отвращением ухмыльнулся и покачал головой. – Десять лет назад наш отец отошел от дел и оставил все на нас двоих. Правда, бизнесом занимаюсь только я. Боюсь, Анжела оказалась плохой наследницей. Огромные деньги, полученные в столь юном возрасте, совсем вскружили ей голову. Короче, эта идиотка выбирает себе в мужья таких же идиотов, а потом удивляется, почему через пару лет ей становится с ними скучно. Я сильно сомневаюсь, что очередная матримониальная затея моей сестрицы будет чем-то отличаться от трех предыдущих!
Дэниел замолчал, а Элли подумала, что уж она-то сделала правильный выбор: ей нужен Дэниел – и никто другой!
А Дэниел тем временем продолжал:
– Ошибки Анжелы имели один-единственный плюс: они научили меня быть крайне осторожным в собственной личной жизни. – Он поудобнее устроил Элли на своих коленях, и она доверчиво положила голову на его плечо. – Уже давно я понял, что мне нужна идеальная жена и когда я найду таковую, то немедленно женюсь. И это будет навсегда.
– И ты нашел Джоанну? – отважилась спросить Элли.
От неожиданности Дэниел едва не поперхнулся.
– Да ты совсем спятила, Элли! – возмущенно воскликнул он. – Стоит тебе услышать имя какой-либо женщины, как ты тут же решаешь, что я на ней женюсь! Джоанна – мой личный секретарь, ясно?
Видя, что девушка нахмурилась, Дэниел досадливо прикусил губу и потер лоб. Потом более спокойным голосом принялся объяснять:
– Понимаешь, тут все так запутано. Дело в том, что человек, которого на сей раз моя непутевая сестрица выбрала в супруги, бывший муж Джоанны. А посему неудивительно, что отношения между этими двумя особами крайне натянутые. Да и мы с Анжелой постоянно ссоримся, потому что я отказываюсь увольнять Джоанну. Лучшего секретаря мне не найти. Еще не хватало пойти на поводу у взбалмошной сестрицы и потерять такого сотрудника! – Он кашлянул и, выдержав паузу, добавил: – Ведь это Джоанна навела меня на Питера Осборна.
Так вот оно что! Значит, он узнал о существовании Питера вовсе не от Джеймса, подумала Элли. Новость обрадовала ее: теперь зять был полностью реабилитирован в ее глазах.
– А тебе все известно о прошлом Питера? – спросила она.
Дэниел кивнул:
– Да. В Лондоне у него был один из самых фешенебельных ресторанов. А когда Джоанне удалось отыскать его здесь, в этом отеле, я решил немедленно приехать и уговорить его перейти ко мне. А заодно попытаться примирить Джеймса и Бет, разобравшись с ее отвратительной старшей сестрой. Вот и разобрался… Все оказалось совсем не так, как виделось Джеймсу. Ты вовсе не отвратительная!
– Приятно слышать, – улыбнулась Элли.
Он тоже улыбнулся в ответ:
– Сегодня утром, когда я наконец привел Джеймса в чувство, мы с ним поговорили по душам. И не только о его отношениях с Бет, но и о тебе. И я обнаружил, что очень ошибался в своих обвинениях.
Элли понимала: нужно выяснить все – до самого конца. Она внимательно посмотрела на Дэниела и со вздохом сказала:
– У меня никогда ничего не было с Питером. А отсюда он отказывается уезжать потому, что хочет жить поблизости от дочки, которую обожает, и своей бывшей жены. А для меня он просто хороший друг.
Казалось, гора свалилась с плеч Дэниела.
– По-моему, он согласился бы и на более серьезные отношения.
– Возможно, – кивнула Элли. – Но, знаешь, у моей сестры имеется одна теория, в которую она свято верит… – Заметив его заинтересованный взгляд, она пояснила: – Бет считает, что мы, женщины из рода Томсонов, прирожденные однолюбки. Если наш выбор пал на какого-то человека – все, это на всю жизнь.
Рука Дэниела сжала ее плечо.
– То же самое говорит обо мне Джеймс, – с пониманием кивнул он. – И мой приятель, кажется, прав. Я наконец нашел предназначенную мне судьбой женщину – упрямую рыжеволосую Жизель. Жизель… – ласково, повторил он. – Прелестное имя! Ты не будешь возражать, если я иногда стану называть тебя этим именем, когда мы поженимся? Ну, конечно, наедине. Не желаю, чтобы кто-то посторонний произносил мое любимое имя.
– Я…
– Мы женимся, Элли, – твердо повторил Дэниел. – Я порядком устал от выяснения отношений. Хватит попусту терять время. Я намерен как можно скорее надеть тебе на палец обручальное кольцо. Так что привыкай к этой мысли.
