Элли почти удалось незамеченной добраться до двери; еще секунда – и она на свободе. Только потому, что Дэниел повысил голос, она поняла: последний вопрос обращен к ней. Элли замерла на месте, потом повернулась и от дверей взглянула на него. Дэниел смотрел на нее сузившимися глазами, прикрыв ладонью телефонную трубку.
– Повторяю: куда вы направляетесь? – ровным тоном поинтересовался он. Элли с отчаянием бросила взгляд на дверь, словно за ней крылось ее спасение. – Мне показалось, что вы должны приготовить постель, или я ошибся? – Теперь в его голосе звучали насмешливые нотки.
Ее глаза полыхнули по нему зеленым пламенем.
– По-моему, вы вполне справитесь с этой задачей сами! – выпалила она.
Он вызывающе ухмыльнулся.
– Ну и тон! И за что только хозяйка платит вам жалованье?
На щеках Элли мгновенно вспыхнули два ярких алых пятна. Да кто он такой, черт побери! Что себе позволяет?.. И тут до нее дошло: он не знает, что она – сестра Бет и совладелица отеля. Видимо, не ожидал, что хозяйка может сидеть за конторкой и стелить в номерах постели!
И тут ее осенило: если он не понял, что Элли – старшая сестра Бет, значит, не подозревает, что она будет сегодня третьей за ужином, а раз так…
– Теперь доложите администрации, что я плохо справляюсь со своими обязанностями, – раздраженно произнесла Элли, направляясь к кровати. Голову она намеренно опустила, чтобы Тэкери не увидел в ее глазах смешинки. – А если меня уволят, что станется с моим муженьком и семерыми детишками? – с укором спросила она.
Губы Дэниела скривились.
– Вы слишком молоды, чтобы нарожать семерых, – недоверчиво усмехнулся он.
Элли встретила его взгляд с самым невинным видом.
– Выскочила замуж совсем девчонкой.
– В таком случае, думаю, вам тогда было…
– По-моему, вы не закончили разговор, – беспечно напомнила ему Элли. – А меня еще ждет уборка в остальных номерах. – Приготовив его постель, она направилась к двери. – Надеюсь, вы приятно проведете время в нашем отеле, мистер Тэкери. – Лучезарно улыбнувшись, она взялась за ручку.
– Я тоже надеюсь, – медленно протянул Дэниел, но по его голосу Элли поняла, что он в этом сомневается.
Не оглядываясь, Элли вышла с гордо поднятой головой, не чувствуя себя больше ущербной в обществе Дэниела Тэкери. Пусть сколько влезет размышляет, находилась ли она накануне в его спальне, но сегодня она уж точно там побывала – и не пряталась от него. Итак, если он попробует ее уличить, можно сослаться на то, что в его отсутствие она убирала номер, а духи ее отличаются большой стойкостью. Потому он и чихал.
Главное преимущество Элли в том, что он не разобрался, что к чему, не понял, что она вовсе не горничная, а совладелица отеля и сегодня ему предстоит с ней ужинать. Элли вздохнула с облегчением, теперь она ощущала себя гораздо свободнее. Чувство неловкости испарилось. Напротив, она с нетерпением ждала вечерней встречи.
Чуть позже Элли, мурлыча под нос веселую песенку, порхала по кухне, украшая уже готовый десерт. Бет хмуро наблюдала за ней.
– Кажется, за последние полчаса ты несколько взбодрилась, – прищурилась она.
Элли беспечно пожала плечами.
– Меня немного беспокоила проблема с заболевшими служащими, сестренка, но сейчас все самым лучшим образом уладилось, и мы обе можем расслабиться. Пойду переоденусь. Ты тут справишься без меня?
– Конечно, – ответила Бет, с подозрением глядя на сестру. – Однако зачем тебе переодеваться? Не понимаю.
На Элли все еще были строгая блузка и прямая юбка, в которых она провела весь долгий рабочий день. Но уж если она окончательно решила привести в замешательство Дэниела Тэкери, то надо соответственно выглядеть. А она намеревалась поставить этого сноба на место и надеялась выбить почву у него из-под ног.
– Просто хочу переодеться – и все. Я не задержусь.
Не желая выслушивать возражения сестры, Элли поспешила к себе и, быстро приняв душ, надела черное облегающее платье, едва доходившее до колен и открывавшее длинные, стройные ноги, которыми Элли имела все основания гордиться. Волосы она вымыла еще с утра, и теперь они блестящей шелковой волной падали на плечи. Элли слегка припудрила щеки, подкрасила ресницы и чуть тронула помадой губы. Бросив последний взгляд в зеркало, она осталась довольна полученным результатом: на нее смотрела невозмутимо-спокойная, элегантная и – что тут лукавить? – красивая женщина.
Теперь поглядим, как воспримет Дэниел Тэкери невзрачную горничную, нарожавшую семерых ребятишек!
Из их с Бет общей гостиной доносились оживленные голоса. Вот и отлично – значит, сестре удалось занять гостя разговором. Элли вскинула голову и открыла дверь.
Нахмурившись, бизнесмен оглянулся и встал, всем своим видом демонстрируя недовольство, что их прервали. Потом морщинки разгладились, и на лице появились смущение и замешательство. Ага, он ее узнал! Но что она сестра Бет, похоже, не догадывается.
– Элли! – с облегчением воскликнула Бет. Видимо, она не так уж хорошо чувствовала себя в его обществе, как хотела показать. – Наконец-то! А это Дэниел.
Бедняжка! Нелегко ей дались те сорок минут, что Элли прихорашивалась. Ну ничего, теперь они вместе и, конечно, с достоинством проведут задуманный ужин.
– Очень приятно, – не делая никакой попытки вложить хоть немного искренности в свои слова, произнесла Элли. – Не припомню, чтобы нас официально представляли. – Она наконец вошла в комнату и протянула гостю руку. – Я Элли, сестра Бет. А вы, как я понимаю, старый приятель Джеймса.
Заметив, как при слове «старый» губы Дэниела сжались в тонкую полоску, Элли удовлетворенно улыбнулась. Не то чтобы его можно было назвать старым – лет ему, наверное, тридцать—тридцать пять, – но в ее намерения входило держать Тэкери в напряжении, сбить спесь с этого безупречно красивого мужика.
Протянутую руку Дэниел пожал чуть крепче, чем следовало, – на секунду ей даже стало больно.
– Вы совершенно не похожи друг на друга, – негромко промолвил он, отпуская ее ладонь. Потом с головы до пят окинул Элли внимательным взглядом. – Никогда бы не подумал, что вы сестры.
Бет широко улыбнулась.
– О, нам многих удалось одурачить своим несходством, – радостно сообщила она.
Девчонками они ходили в одну школу; и ученики, как и преподаватели, только диву давались, что у маленькой блондинки Бет такая высокая рыжеволосая старшая сестра.
– Неудивительно, – медленно протянул Тэкери, все еще не сводя сузившихся глаз с Элли.
В темно-синем костюме, голубой рубашке и тщательно повязанном галстуке он выглядел просто блестяще. Темные волосы успели высохнуть и теперь, аккуратно зачесанные назад, открывали высокий лоб.
