Совершенно не замечая смущения Сварога, нежданный гость
швырнул ему графин, проплывший по воздуху и влипший в подставленную ладонь, со
скупой улыбкой посоветовал:
– Глотните.
Сварог послушно поднял к губам тонкое горлышко и отхлебнул.
Розовая жидкость холодным, щекочущим шариком провалилась в желудок и, прибыв на
место, растеклась жаркой волной.
– Черт… – только и выговорил Сварог, еще не веря.
Он чувствовал себя так, словно в жизни не пробовал ничего
крепче кефира. Похмелье сгинуло бесследно. И этот волшебный бальзам, подумать
только, канул в забвение вместе с Таларом! Самая вопиющая историческая
несправедливость всех времен…
– Вот вы и родились заново, – сказал незнакомец. –
Давайте знакомиться. Я – лорд Ноут, герцог Орк. Взял на себя смелость вас
побеспокоить, чувствуя, что вы не особенно обидетесь. – Он присел на край
постели, непринужденно закинув на воздушные покрывала ноги в высоких мягких
сапогах. – Вы ведь и сами вскоре начали бы обдумывать, как потихоньку
убраться отсюда…
– Не без этого, – сказал Сварог, неуклюже потянул на
себя покрывало, оглянулся на спящую нимфу.
– Одевайтесь непринужденно, – махнул рукой Орк. –
Я порочных наклонностей не имею, так что ваши обнаженные прелести меня не
волнуют. А прелести вашей романтической подруги изучил лучше вас – что,
надеюсь, вас не особенно огорчает, ибо особа сия в постели скучна, как
философский трактат о пользе добра.
– Негодяй, – не открывая глаз, сладко зевнула нимфа.
– Спите, наша прелесть, спите, – отмахнулся Орк. –
Граф Гэйр, я имею честь принадлежать к узкому кругу друзей императрицы. Вы обо
мне еще не слышали, но спешу предупредить заранее – если услышите, что я первый
авантюрист Талара, знайте, что это сущая правда. И я никому не намерен уступать
столь почетный титул.
– По-моему, я у вас его и не оспаривал, – сказал
Сварог.
– Кто знает? Чутье мне подсказывает, что в пустых
увеселениях вы не погрязнете. Поэтому нам следовало бы поскорее подружиться. Я
давно ищу достойного напарника, но вокруг – такой мусор…
– Что ж, в компании всегда веселее, – сказал
Сварог. – Можете предложить что-нибудь интересное?
– Моментально и безотлагательно. Яна мне рассказала об
обстоятельствах вашего… прибытия. О том, что доктор Молитори вел себя с вами
как-то странно, наврал с три короба. Но пока раскачаются наши почтенные стражи…
Хотите, полетим к доктору и возьмем его за глотку?
– А это удобно?
– Помилуйте! Мы же имеем дело не с ларом. Доктор Молитори –
выслужившееся антланское быдло, и людям нашего положения с ним можно не
церемониться. Летим?
– Летим, – сказал Сварог, заклинанием заставив
разбросанную как попало одежду взмыть в воздух и слететься к нему.
– Авантюристы, – лениво бросила нимфа, блаженно
потягиваясь, не открывая глаз. – Граф Гэйр, я вас еще увижу?
– Милая, для оживления светских сплетен тебе следовало бы
хоть разок изменить нам всем с собственным мужем, – хохотнул Орк, увлекая
Сварога к балкону. К перилам был пришвартован брагант с откинутым
верхом. – Прощай, несравненная! Садитесь, граф. Надеюсь, вы на меня не
сердитесь за столь бесцеремонное похищение?
– Нет, – сказал Сварог. – Но, может, предоставить
доктора естественному ходу событий?
– Это означает, что им займутся другие, а мы останемся в
стороне. Вы, как-никак, лицо заинтересованное. К чему нам узнавать из вторых
рук ровно столько, сколько нам сочтут нужным сообщить? Я с этим решительно не
согласен. Впервые за последние несколько столетий обнаружен интриган и
заговорщик, связанный с внешними силами…
– Вы уверены?
– Уверен. Странности, сопровождавшие ваше прибытие, –
не галлюцинации. С вами пытались что-то сделать, вопреки запланированному
эксперименту.
– А откуда вы знаете, что со мной пытались что-то сделать?
– Тьфу ты! – в сердцах сказал Орк. – Совсем забыл,
насколько вы неопытны… Когда вы упомянули при Яне о неких странностях,
подстерегших вас на пути, она деликатно извлекла из вашего мозга конкретную
информацию. Чего вы, разумеется, и не заметили. Не зря именно ее предки стали
императорами Талара, милейший граф… У нее потрясающие возможности.
– Но она же говорила, что не умеет читать мысли…
– Она и не читала, – терпеливо разъяснил Орк. –
Она просто взяла конкретную информацию, а это разные вещи… Словом, Молитори –
настоящий, неподдельный заговорщик. Такого давно не случалось. Я рискую напрочь
подорвать свою репутацию, если немедленно не окажусь в гуще событий.
Сварог расхохотался:
– Вы мне определенно нравитесь, герцог…
– А вы бы посмотрели, каков успех у женщин и какова
репутация там, внизу, – скромно сказал Орк.
– Вы бываете внизу?
– Да я там провожу больше времени, чем здесь!
– Но это опасно…
– Знаете рецепт против опасностей? Как только кто-то
соберется вас убить, побыстрее опережайте его. Со временем с этой вашей
привычкой свыкнутся и перестанут вам надоедать… Вы здесь были?
Сварог сразу узнал темно-красный замок с башенками и кивнул.
– Всю инициативу – мне, – быстро сказал герцог. –
Вы еще неопытны. Молчите, держите ушки на макушке, а при необходимости рубите
всех подряд, потом разберемся с правыми и виноватыми.
В холле навстречу им кинулся лакей в черной ливрее с вышитым
золотом изображением змеи и чаши:
– Милорды, господин вице-камергер проводит важный опыт и
убедительно просил…
– По-настоящему важный опыт сейчас как раз и начнется… – Орк
ловко двинул лакея рукояткой меча пониже пояса, подхватил, когда бедняга с
воплем скрючился, оттолкнул в угол и помчался вверх по главной лестнице. Сварог
старался не отставать. Они взбежали на третий этаж, пронеслись по длинному
коридору, расталкивая изумленно шарахавшихся встречных, и Орк рванул дверь.
На огромном столе лежало что-то ярко-алое, неопределенной
формы, окруженное игольчато-острым, ядовито-зеленым свечением. Доктор Молитори
стоял у окна лицом к ним, его лежавшие на столешнице ладони подрагивали, он
зачарованно впился взглядом в непонятное и, по мнению Сварога, ничуть не
интересное зрелище.
– Гость в дом – удача в дом, – громко сказал Орк.
Молитори рассеянно поднял голову. Узнал Сварога. И сломался в долю секунды. Был
благообразный сановник и ученый муж – и вмиг не стало. Остался насмерть
испуганный старикашка.
– В штаны вроде бы не наделал, – громко сообщил Орк
Сварогу, не оборачиваясь. – Благоухания не чую. Но муки совести явственно
изобразились на его достойном лике, убеленном благородными сединами. Вам не
кажется, граф?
– Весьма похоже, герцог, – согласился Сварог. –
Однако, сдается мне, вы ему льстите, называя эту богомерзкую харю достойной.
