– Вы правы, – сказал герцог. – Теперь я и сам
вижу, что был излишне мягок в суждениях… – Он медленно, не без театральности
вытянул меч и невероятно быстро крутнул его в воздухе, так что клинок со
свистом описал сияющий полукруг. – А потому, доктор, извольте отвлечься от
этой научной пакости на столе и расскажите внятно и подробно, что за гнусности
вы проделывали над моим благородным другом. Не дожидаясь приятной беседы с
лихими ребятами из восьмого департамента.
Как ни странно, доктор Молитори моментально успокоился и
даже повеселел. По-прежнему отделенный от них широким столом, он выпрямился,
приосанился, заложил руки за спину и хладнокровно спросил:
– Герцог, а вам никогда не говорили, что вы – невероятнейший
болван?
Сварог наблюдал за герцогом сбоку – тот сдержался страшным
напряжением воли, только ноздри недобро раздувались, и клинок чуть приподнялся.
Молитори смотрел на них насмешливо и дерзко. Он держался, словно заранее
уверенный в своем превосходстве, и Сварогу это начинало не нравиться. Украдкой
он оглянулся – нет, в комнате, кроме них, никого не было, и за спиной никто не
стоял. Все же Сварог передвинулся так, чтобы видеть дверь, положил руку на пояс
поближе к мечу.
– Правильно, – быстро сказал заметивший это Орк. –
Когда такая мразь, пойманная на горячем, вдруг начинает дерзить в лицо, жди
подвоха… Итак, любезнейший доктор?
– Жаль, у меня мало времени, – сказал доктор с
искренним сожалением. – Как жаль… Могу вам сказать одно, милорды: придет
день, крайне грустный для вас, когда мы встретимся и поговорим иначе…
Молниеносным движением он вырвал руку из-за спины и поднес
ко рту, ударив себя ладонью по губам от порывистости жеста. Сварог с Орком
бросились к нему вокруг стола, с двух сторон, а он уже падал навзничь, рухнул у
их ног, лицо его застыло в жуткой гримасе, синело на глазах: изо рта толчками
поползла зеленая пузырчатая пена.
– Что-то нечисто… – Орк склонился, напряженно всмотрелся и
вдруг отшатнулся: – Граф, прочь!
Сварог отскочил к распахнутому окну. Тело доктора дымилось –
бесчисленные струйки черного, смердящего дыма клубились, пока совершенно не
скрыли мертвеца колышущимся продолговатым облаком, карикатурно повторявшим
очертания распростертого тела. Вместо того чтобы взмыть к потолку, как
полагается дыму, облако стало опадать, съеживаться, растаяло без следа, открыв
смятую, пустую одежду доктора. И никаких следов трупа.
– Я о таком только слышал, – сказал Орк.
– Что это?
– Эликсир…
И тут загадочный предмет на столе взорвался.
Возможно, это был вовсе не взрыв, что-то другое – но когда
Сварог опомнился, в ушах еще вязнул короткий мощный грохот. По комнате плавали
лохматые черные клочья, вот они рассеялись – и стал виден лорд Гаудин, он с
ледяным выражением лица стоял у двери, а за его спиной в комнату
проскальзывали, рассыпаясь на обе стороны, рослые парни в черно-синей форме. Их
набралось человек десять, они поигрывали короткими блестящими предметами и
смотрели на Сварога с Орком зорко, равнодушно-чутко, как опытные сторожевые
псы, готовые по команде хозяина и завилять хвостом, и перехватить горло.
– Где Молитори? – резко спросил Гаудин. Сварог
растерянно показал на пустую одежду, Орк развел руками:
– Эликсир Сторга…
И тогда Гаудин заговорил. Его речь ограничилась несколькими
краткими эпитетами в адрес Орка и Сварога, с присовокуплением цветистых
глаголов и прилагательных. Орк, белый от ярости, шагнул вперед, нашаривая эфес:
– Милорд, я никогда и никому…
– Молчать, – спокойно обронил Гаудин, и Орк, к
удивлению Сварога, мгновенно превратился в образец благонравия, только пальцы
на эфесе побелели от напряжения, но тут же разжались.
Гаудин обошел стол, наклонился к пустой одежде, выпрямился:
– Ну что ж, милорды, вы существенно облегчили мне работу,
лишив преступника, с которым пришлось бы долго возиться, забыв покой и сон… Не
смею вас больше задерживать.
Орк шагнул вперед, и Сварог, не поднимая глаз, устремился
следом. Гаудин небрежно задержал его:
– Граф Гэйр, я понимаю ваше положение, но все же считал вас
чуточку умнее… Отправляйтесь в императорский замок и ждите там, пока я не
прибуду.
Сварогу казалось, что у него задымились от жара кончики
ушей. Он опомнился только в коридоре.
– Скотина, – сказал Орк. – Наглец чертов…
– Мне показалось, вы очень хотели сказать ему это в лицо,
но…
– Но испугался? Дорогой граф, признаюсь вам честно:
авантюризм не имеет ничего общего с безрассудством. Есть четкие границы, есть
скалы, несокрушимые гусиным пером… А милейший Гаудин – скала. Я пока что не
готов сойтись с ним один на один. – Он мечтательно-хищно повторил: – Пока
что… Но доктора, если взглянуть правде в глаза, мы с вами бездарно упустили.
Вернее, упустил его я, с вас-то никакого спроса.
– Что это за эликсир?
– Мертвеца в большинстве случаев можно допросить. Как и
грешную душу. Но, как вы видели, от трупа ничегошеньки не осталось. Боюсь, и
душа для Гаудина недосягаема. Упорхнула к хозяину.
– К…
– Называйте его лучше Великим Мастером, – быстро сказал
Орк. – Так спокойнее.
– Почему?
– Многие верят, что Единый Творец, создав этот мир и
человека, полностью отстранился от дальнейшего, и всю оставшуюся работу взял на
себя Великий Мастер. Оттого человек и вышел… таким.
– А как обстоит на самом деле? – спросил Сварог.
Орк покосился на него, хмыкнул и промолчал. На обратном пути
они не разговаривали. Только во дворце, когда брагант приземлился у одной из
бесчисленных боковых лестниц, Орк отозвался первым:
– Мне, право, очень неловко. Поверьте, не все мои
предприятия кончаются столь печально. Далеко не все. Сегодня вы были свидетелем
ошеломительной неудачи – вещи в моей жизни чертовски редкой…
– Бывает, – искренне сказал Сварог.
– Навестите меня в замке. Побыстрее. Право, не пожалеете.
Сварог пообещал, и в самом деле собираясь навестить
нежданного приятеля. Они вежливо раскланялись, бело-черный брагант герцога
взмыл в небо, промелькнул над башенками и исчез вдали. Сварогу вновь стало
неуютно и одиноко, он решительно не представлял, куда себя деть. Отправиться,
что ли, к караулам Бриллиантовых Пикинеров – особо доверенной страже,
охранявшей личные покои императрицы, и проверить, как действуют его привилегии?
Неловко как-то… И появление слуги, целеустремленно направившегося прямо к нему,
Сварог воспринял, как перст судьбы. Неважно что, но что-то должно произойти.
Слуга низко поклонился:
– Милорд, ее величество ждет вас в зале исторических игр.
Видя легкое замешательство Сварога, он молча поклонился еще
ниже и зашагал впереди. Сварог шел следом сквозь череду великолепнейших покоев,
превосходивших красотой и роскошью все его представления о дворцах, механически
сворачивал, поднимался и спускался по лестницам, и за все время ему не встретилось
ни единой живой души. Пожалуй, заблудиться здесь – все равно что оказаться на
необитаемом острове…
