Сварог распахнул створку окна – до иллюминаторов здесь еще
не додумались. «Божий любимчик» уже покинул пределы Хелльстада и шел на всех
парусах вниз по течению. По обе стороны тянулись зеленые равнины, перемежаемые
кое-где поросшими лесом округлыми холмами, река была пуста. На палубе
меланхолично позванивали струны виолона, и кто-то лениво напевал старинную
балладу «Былые годы Сегулы»:
Были бурными года,
скалы – белыми.
Только все уж, господа,
ставки сделаны.
Дремлют скучные года
немо, глухо,
пусть вода вам, господа,
Вдруг песня смолкла. На палубе забегали, начиналась суета.
Дважды коротко свистнула боцманская дудка.
Сварог выскочил на палубу. Виновником переполоха на сей раз
оказался не Акбар – он мирно лежал у мачты, обстоятельно догладывая кость от
здоровенного окорока. Кок Мышиный Соус, на сей раз ничуть не обратив внимания
на очередную реквизицию его запасов, вместе с другими стоял у правого борта.
Моряки возбужденно орали, пихая друг друга локтями, вытянув руки, указывали
друг другу куда-то.
Сварог отыскал свободное местечко у фальшборта, достал подзорную
трубу, выменянную у судового плотника на десяток серебряных звездочек из шаура
(стрелять пришлось в подушку).
На небольшом расстоянии от реки, заметно отставая от
«Божьего любимчика», но двигаясь параллельным курсом, скользило над землей
нечто странное. Черный прямоугольник плыл в воздухе, волнообразно, плавно, едва
заметно выгибаясь, а над ним, словно прикрепленный невидимым шпеньком к
определенному месту этой непонятной штуки, висел белый шар, и на его боку,
обращенном к кораблю, немигающе пялился глаз – без век и ресниц, с желтой
радужкой и белым кошачьим зрачком. Зрачок то сокращался, то разбухал. Сварогу
почудился в этом некий ритм, и тут же кто-то вырвал у него трубу.
– Осторожнее! – сказал штурман Борн. – Не стоит
смотреть на него слишком долго. Значит, они продвинулись дальше… – В его голосе
звучала тоскливая обреченность.
– Кто? – спросил Сварог.
Штурман промолчал. Свистнула дудка, на реях перекликались
матросы. «Божий любимчик» ощутимо замедлял ход.
– Канониры, к орудиям! – прогремел с мостика усиленный
рупором голос капитана Зо. – Верхняя палуба, три орудия поочередно, от юта
– огонь!
Корабль слегка качнуло, под ногами трижды прогрохотало, над
рекой поплыл густой пороховой дым. Раздался посвист картечи.
Первый заряд прошел впереди загадочного создания – гораздо
правее от него, по его курсу взлетела земля. Остальные, то ли один, то ли оба,
накрыли цель. Там, где только что были прямоугольник с шаром, закрутился
спиралью столб густого черного дыма, пронизанный ядовито-зелеными вспышками,
раздался отвратительный, злобный, жалобный вой, издать который могло лишь живое
существо, – и тут же оборвался. Дым превратился в антрацитово-черный,
почти материальный, неподвижный столб, тут же осевший на землю кучей пыли с
далеко разнесшимся сухим скрежетом.
– По местам! – заорал капитан Зо. – Черта не
видели?
Люди стали расходиться, возбужденно гомоня.
– Бог ты мой, что это такое было? – спросил Сварог.
Борн ответил вопросом:
– Вы помните, что изображено на картах на севере континента?
– Конечно. Необитаемые земли.
Борн горько рассмеялся:
– Пресловутый школьный курс… Необитаемые земли, занимающие
едва ли не пятую часть континента… Это весьма обитаемые земли, лорд Сварог. Но
единственные их обитатели – вот такие создания. Когда-то там были обычные
страны. Три королевства. Теперь там живут эти демоны, появившиеся неизвестно
откуда полторы сотни лет назад. Города понемногу превращаются в руины, все
заброшено… Мы знаем, что это демоны: они боятся текущей воды, их можно убить
лишь серебром, все до одного колдуны, решившиеся изучить их ближе – точнее, все
до единого колдуны, оставшиеся после этого в живых, – уверяют, что это
порождение нечистой силы. И пришла она извне. Говорят, сто пятьдесят лет назад
все и началось после того, как в Демуре приземлилась потерпевшая крушение
вимана ларов, вернувшаяся со звезд. Правда, о Глазах Сатаны чего только не
болтают…
– А что же было с людьми? – спросил Сварог.
– Больше всего жертв пришлось на то время, когда люди по
глупости кинулись в бой. Даже делая неизбежные поправки на привычку очевидцев
привирать и на то, что у страха глаза велики, картина получается жуткая. Эти
твари сеяли безумие и болезни, горели поля, бесился скот… Насчет серебра
выяснилось чисто случайно. Кто-то из демурских баронов, без всякой пользы сгоряча
расстреляв все ядра, велел забить вместо картечи серебряные монеты из
сокровищницы. Но было поздно. Они успели расплодиться, а серебра не так уж
много, да и новость не успела распространиться… Одним словом, выжил тот, кто
вовремя сообразил, что нужно собрать все ценное и бежать подальше. За полторы
сотни лет, несмотря на мелкие успехи, три королевства перестали существовать.
Ходят слухи, что в нескольких местах, где вовремя догадались рассыпать вокруг
домов и поместий серебро, люди уцелели. Даже если правда, судьба у них
незавидная – оттуда уже не выбраться…
– Почему же их не пытались остановить всерьез?
Борн задумчиво смотрел на проплывавшие вдали зеленые холмы:
– Лорд Сварог, роду человеческому присущ один крупный
недостаток: людям свойственно злорадствовать над страданиями ближнего, они
считают, что их самих подобное никогда не коснется… В Хорене радовались
постигшей Демур напасти – пока хоренцам не пришлось самим бежать в
насмехавшийся и над ними, и над Демуром Коор, от которого теперь только и осталось
что принявшие вассальную присягу королю Снольдера беглецы и живущий где-то в
глуши потомок последнего коорского короля, имеющий с точки зрения юриспруденции
и геральдики все права на престол, но не способный его отвоевать. Король Лорана
поступил умнее многих – он еще сто лет назад, не считаясь с расходами и
жертвами, прорыл канал в самом узком месте перешейка, лишился чуть ли не
половины королевства, но зато Лоран превратился в остров, защищенный от
вторжения демонов, – вернее, так только кажется… А другие… Большая
политика, милорд. Понимаете, в мире не так уж много серебра, и большая его
часть – в частных руках. Если бы Снольдер собрал все государственное серебро,
выкупил частное, собрал войско из всех, способных носить оружие, отлил из
серебра картечь, пули, наконечники для стрел и отправил армию на север – вполне
возможно, и удалось бы полностью очистить три королевства от этой нечисти.
Нельзя сказать, что ее там астрономическое количество, – они не стоят,
фигурально выражаясь, плечом к плечу на всем свободном пространстве, там есть
речки, озера, места, занятые городами, деревнями, шахтами… Но те, кто правят в
Снольдере, самые обычные люди, отнюдь не горящие желанием обрести сомнительную
честь спасителей человечества. И в чем-то они правы. Во-первых, поступить так –
означает остаться без казны, оголить границы, а соседи, можете не сомневаться,
моментально увидели бы прекрасную возможность свести старые счеты, отнюдь не
пуская в умилении слюни от того, что вся снольдерская армия героически спасает
человечество… Во-вторых, пока что неплохой естественной границей служит Ител.
Демоны, конечно, могут переправляться через реки – порой достаточно, чтобы
поперек реки натянули шелковую нить, для них она – то же самое, что для нас с
вами – отличный каменный мост. Но одиночных тварей легко выявлять и уничтожать.
Ител представляется отличным рубежом. Продвигаясь вдоль побережья, Глаза Сатаны
сметут большую часть Харлана и остановятся на реке – так что ни Снольдер, ни
Ронеро не потеряют ни клочка земли. А судьба Харлана его соседей ничуть не
волнует. Есть узкий проход меж истоками Итела и побережьем, по которому демоны
могли бы выйти к Святой Земле. Но они не пойдут через Хелльстад – еще двадцать
лет назад они вышли к его границам и почему-то остановились. То ли наша тамошняя
нечисть пострашнее пришлой и способна внушить последней почтительный ужас, то
ли ворон ворону глаз не выклюет… Так что на ближайшие десятилетия угроза
сводится к уничтожению большей части Пограничья, кусочка Ямурлака и половины
Харлана. А там, по мнению иных ученых, демоны перегрызутся меж собой, увидев,
что не в состоянии расширять далее свои владения, и все как-нибудь уладится
само собой. В конце-то концов, на континенте тысячи лет существуют Хелльстад и
Ямурлак с их нечистью – и обитатели Хелльстада не лезут наружу, а черные маги и
чудища Ямурлака и вовсе благополучно вымерли, лишь редкие экземпляры той или
иной породы еще скрываются в глуши… И континент вовсе не провалился в
тартарары, наоборот. И еще. Единственным из государств Севера, уцелевшим в
своих нетронутых границах, так и осталось королевство Шаган. Если вы хорошо
помните географию, оно не защищено никакой рекой. Но демоны отчего-то туда так
и не вторглись. Это вселяет дополнительные надежды в души государственных
мужей. Старые как мир надежды, сводящиеся к простой формуле: «Авось как-нибудь
образуется».
