— А, собственно, что ты хотел здесь найти? — прищурилась Крис. — Намек на то, кто именно помог старому мерзавцу сбежать?
Мбо развел руками.
— Сам не знаю. Что-то я чую в этой истории, а что — сам пока не пойму. Запашок в любом случае скверный, но вот откуда ветер дует, мне пока неясно.
— Ты пытался почуять самого Бенгу? — спросила Крис.
— Конечно, — кивнул Мбо. — Еще на Золотом. Но старый змей мастерски гасит след. Кстати, я дурак. Два негодяя из числа моих прихвостней скрылись неизвестно куда — скорее всего, помогают Бенге.
— А, так вот почему ты не взял сюда своих! — догадалась Крис. — Побоялся, что еще не все крысы себя проявили?
— А ты своих взяла? — нахмурился Мбо Ун Бхе.
— Плывут на баркасе, — махнула рукой северянка. — Надеюсь, сумеют добраться без осложнений.
— Ладно, — хмыкнул южанин. — Надо еще пройтись по острову. Может, вынюхаем тайничок — не верю я, чтобы старый змей за год не завел тайника. Еще не вредно бы припугнуть этих подлецов, начальника тюрьмы и коменданта острова. И можно будет возвращаться на Золотой.
— Мбо, — напряженно сказала Кристеана. Она прислушивалась к чему-то внутри себя. — Что-то происходит. Близко. Прямо сейчас.
И тут во дворе раздался истошный вопль, но оборвался на полувсхлипе.
Не тратя времени на коридор и лестницу, Мбо Ун Бхе выпрыгнул в окно — прямо сквозь прутья решетки. Кристеана дор Зеельмайн пробормотала заклинание, и едва Мбо успел приземлиться на все четыре лапы, она появилась рядом с ним. Южанин преобразился в полете, выбрав ипостась льва. Северянка осталась в прежнем облике.
Тварь была размером со среднюю собаку. Закатное солнце заливало золотом тюремный двор, слепило глаза, но Кристеана с одного взгляда рассмотрела противника. Плоская морда рептилии, бронированная чешуя, короткий хвост, мощные и кривые передние лапы, коротенькие и слабые задние. Позвоночник ящерицы был выгнут, отчего постановкой корпуса она тоже напоминала собаку — сидящую. Два мертвых надзирателя валялись на утоптанной земле. Тварь сонно повела мордой, неторопливо обшаривая двор взглядом выпученных глаз.
— Не смотри! — рыкнул Мбо. — Это василиск!
— Такой большой?! — поразилась Крис.
Еще не договорив, она стала меняться. Тело женщины словно покрылось коркой льда, засверкало под солнцем. Блестящая ледяная статуя шагнула к василиску, прикрывая рукой глаза. Тварь моргнула, на миг ослепленная бликами. Мбо прыгнул.
Лев рухнул на ящера сверху, ломая рептилии хребет. Василиск гадко заверещал. Мбо когтями разодрал ему загривок. Ящер корчился в агонии, вытаращив глаза и пытаясь достать врага зубами. Задние лапы василиска скребли по земле. Потекла кровь — буро-зеленая, цвета желчи. Наконец Мбо удостоверился, что добыча больше не вздрагивает, и отпрыгнул в сторону. Он сморщил нос и прошипел что-то кошачье, избавляясь от горечи во рту. Маг не спешил возвращаться в человеческий облик.
Из дальнего угла двора к ним бросились сразу два василиска. Лев зарычал. Ледяная дева Кристеана засверкала так, что стало больно глазам. Мбо снова взвился в воздух и прыгнул на одну из тварей, но промахнулся. Львиная лапа лишь оторвала ящеру хвост. Крис метнула во второго василиска ледяную молнию, но тоже промахнулась. А из угла к месту схватки спешили еще две твари.
— Сколько же их?! — воскликнула северянка.
— Уходим! — рявкнул Мбо. — Быстро!
Кристеана послушалась. Маги поспешно метнулись ко входу в корпус. Лишь закрыв за собой прочную дверь и задвинув ее на засовы, Крис недоуменно спросила:
— Но почему? Мы справились бы и с дюжиной тварей. Уйти можно было в любую минуту.
Ун Бхе, вернувшийся в человеческий облик, недобро оскалился:
— Их здесь не одна дюжина. Я вспомнил. Когда-то мне довелось услышать обрывок разговора между… ну, неважно, между кем и кем. Речь шла о такой сугубо теоретической возможности, как включение магии на Тюремном острове на срок более обычных двух суток. Один собеседник интересовался у другого, как отреагируют магические кандалы. Другой отвечал, что даже если кандалы начнут отказывать, заключенные не смогут покинуть тюрьму. Потому что остров населен василисками. Когда магия не действует, это маленькие бурые ящерки. Кто считал, сколько их здесь шныряет под ногами в обычное время? Тысячи, наверное.
— Хочешь, я угадаю, кто беседовал? — холодно спросила дор Зеельмайн. — Эта древняя сука, ваша императрица, и змей Бенга, пока еще был ее любимчиком.
— Ты права, — буркнул Мбо. — Но главное в этом разговоре цифры. Тысячи василисков, и каждый смертельно опасен. Хотя мы-то с тобой можем уйти отсюда прямо на Золотой.
Кто-то поскребся в дверь. Звук был неприятный, с металлическим оттенком.
— Надо ставить защиту по периметру здания, — жестко сказала Крис. — Я так понимаю, здесь нет больше сильных магов, кроме нас. Только недоноски вроде здешнего начальника.
— Сколько угодно магов, — ухмыльнулся Мбо. — Но все в кандалах… пока кандалы еще действуют. Это Остров магов, Крис. Остров сосланных, закованных, заключенных магов, раздери их смерть! И всем им грозит опасность. Одновременно сильны и на свободе только мы с тобой, любовь моя.
— Значит, эту ночь, как свободные люди, мы с тобой проведем в тюрьме, — подвела итог Кристеана.
* * *
Паря в потоках нагретого воздуха, Дрейк поднимался все выше. На острова уже легла ночная тень, а здесь, наверху, пока еще был закат. Последние мгновенья заката. Багровый ломтик солнца быстро таял в Великом океане. Дракон изменил наклон крыльев, чтобы воспарить еще выше, но ощутил сопротивление — дальше его не пускал невидимый купол, накрывающий архипелаг. Что же, значит, и для него настала ночь.
Последняя алая капля света растворилась в дымчатом тумане на западе. Облака затейливой формы, серые сверху, подсвеченные алым снизу, стали быстро терять краски — сделались сначала серыми на розовом, затем темными на сером, и наконец слились с ночью. Восточный край неба давно был черным. Там копилась гроза.
Горячий ветер дружелюбно толкнул дракона в бок. «Привет, — свистнул Харракун. — Поиграем?» Дрейк вежливо отказался, качнул крыльями: «Иду вниз».
Земля приближалась. Под ним была территория королевского дворца. Оказалось, Дрейк опускается чуть севернее, чем думал, — над цитаделью. Дракон сделал поправку. Десяток взмахов крыльями, и он пошел на снижение у западных ворот. Последний взмах, а затем скольжение вниз по воздушной горке. Дрейк совершил посадку точнехонько перед домом.
«Королевский зверинец» стоял пустой и темный. Фонарь, обычно освещающий вывеску с драконом и мышью над входом в кабачок, не горел. Некому сегодня зажигать свет. Хозяева снаружи, и в дом не войдут.
Вздыхая, дракон улегся на лугу, мордой к дому. Если бы он был достаточно велик, он бы обвился вокруг него, как вокруг любимой игрушки. Но он был не настолько огромен — пожалуй, и к лучшему. Дрейк с тоской смотрел на дом, пока у него не защипало в носу. Тогда он испугался, что сейчас заплачет — а для мышонка, который прячется в складках его нижнего века, драконья слеза будет катастрофой. «Спокойной ночи», — мысленно пожелал приятелю Дрейк и осторожно закрыл глаза.
