Мабен обернулся. Над одним из дворцовых зданий мерцал разогретый воздух, как от пожара. Замелькали искры — зеленые, синие, фиолетовые. И вдруг на фоне черного неба развернулось во всю ширь бледно-желтое полотнище, словно гигантское знамя затрепетало на ветру. Толпа, втекающая во двор замка, ахнула. Сквозь крышу здания с ужасной быстротой прорастали огромные цветы. Лиловые колючие шары один за другим распускались на толстых прямых стеблях.
— Магия! — закричал кто-то. — Бежим!
Маб рассмеялся.
— Вот дураки, — презрительно сказал он Нисси. — Это же ненастоящее. Красиво! Чего бежать?
— Ну, я бы тоже, может, испугался, — заметил воришка, — если бы у меня чутья на опасность не было. А что это такое?
— Мырей, — мечтательно улыбнулся Мабен. — Растение такое. Картины показывает. Я думал, пока на континент не попаду, не увижу. Вот повезло! Пойдем поближе?
— Угу, кому повезло, а кого скоро в могилку закопают, — пробурчал Нисси, догоняя приятеля. — Знал бы я, ни за что б не согласился красть перстень у короля!
* * *
Каменные трещины шли вниз под углом. Напрасно молодые маги представляли себе Путь грешников как один-единственный проход, недвусмысленно ведущий вниз. Нутро горы пронизывала целая сеть пересекающихся трещин. Разрушив завал и пройдя сквозь отверстие, куда утекло пещерное озеро, маги оказались в настоящем лабиринте ходов. Только Бенга безошибочно чуял, в какое ответвление им нужно лезть. Остальные не понимали здешних ориентиров и быстро потеряли чувство времени и представление о том, насколько они уже продвинулись вглубь.
Проходы, которые выбирал змеемаг, были узкими. Их ширины как раз хватало, чтобы пролез человек. Спускаться приходилось, упираясь спиной в одну стенку расселины, а ногами — в противоположную. Стенки, покрытые жидкой глиной, не могли служить надежной опорой, грязь скользила, поэтому приходилось все время страховать себя магией. На предложение Аннухи тогда уж вовсе плюнуть на соприкосновение с камнем и спускаться, утратив вес — примерно так, как они опускали друг друга в пещеру в самом начале, — Бенга ничего не ответил, лишь смерил молодого мага немигающим взглядом. Они продолжали движение прежним способом.
Сверх необходимого змеемаг разрешил тратить магию только на свет. Может быть, потому что спускаться по склизким кишкам горы в темноте было бы просто невыносимо. Аннуха завел себе косматый оранжевый шарик, который послушно плыл рядом с его правым локтем. Тонго Ог порадовал себя фиолетовым спутником, Мгонбо Гхи — ослепительно белым, Ункве и Нум остановились на незатейливых желтеньких светильничках. Разумеется, сам Бенга обходился без света. Ожидая спутников на перекрестье ходов, Аннуха заметил, что старый маг спускается с закрытыми глазами. Его лицо с глубоко запавшими глазами и резкими складками у губ казалось посмертной маской.
Змеемаг открыл глаза, устремил на Аннуху немигающий взор, и тот задрожал — показалось, что старик прочел его последнюю мысль. Бенга усмехнулся.
— Здесь отдохнем, — объявил он.
Разноцветные клубочки света закувыркались под низким каменным сводом.
— Место! — буркнул Бенга.
Шарики послушно сбились в кучу и повисли неподвижно. Змеемаг оглядел спутников. Перемазанные глиной маги походили на шкодливых мальчишек. Только блеск глаз и тяжелое дыхание выдавали напряжение и усталость взрослых людей.
В чреве горы было жарко и душно. Стиснувший людей камень едва заметно подрагивал, словно живой.
— Теперь я заберу у вас страх, — буднично сказал Бенга.
— Мы не боимся! — запротестовал Мгонбо.
— Вам так кажется, — усмехнулся старик краешком сухого рта. — А сейчас вы почувствуете, что такое не бояться на самом деле.
Он произнес несколько слов. Аннухе показалось, что это диалект Горячих озер, но он не понял ни слова. Остальные вообще ничего не предположили.
Стало легко дышать — как будто отступила жара и раздвинулись челюсти, сжимавшие души людей. Тонго даже засмеялся от облегчения. Заулыбались Нум и Мгонбо. Расправились плечи. Выровнялось дыхание. И один только Ункве заметил темную тень, словно дымок втянувшуюся в рукав Бенги. Старик закашлялся.
— Спускаемся дальше, — прохрипел он.
До сих пор змеемаг шел в середине, но теперь занял последнее место в цепочке.
Наверху близилось утро, и, в отличие от мальчишек, старик чувствовал каждую минуту, проведенную внутри горы. «Скорее, скорее!» — бился в висках внутренний ритм. Тело жаждало превращения. Сдерживающее заклятие сжимало Бенгу как панцирь — сильнее, чем каменные тиски стен. Тело рвалось обратно, наверх. «Вниз, вниз» — понукал рассудок. Стальная воля змеемага толкала по Пути грешников его самого и пятерых спутников.
Дрожь базальтовой плоти стала заметнее. Гору лихорадило, как и самого Бенгу. С чего бы вдруг? Или это ее обычное состояние? Старик не знал. Неприятное предчувствие проникало в него исподволь, вместе с вибрацией, через прижатые к скале лопатки. Что-то здесь не то. Происходит нечто неправильное.
— Ставь защиту! — каркнул Бенга, не объясняя.
Легкое мерцание окутало магов.
Мгновением позже гора кашлянула.
Словно простуженный исполин решил прочистить глотку — туфы, базальты и андезиты содрогнулись, как грудная клетка. Снизу вверх по трещине рванулся поток раскаленных газов.
— Вверх! — заорал Бенга одновременно вслух и мыслью, срывая голос и тратя силу.
Он первый последовал своему призыву. Весь долгий путь, начиная с дороги на плато, ведущей мимо королевского замка, змеемаг не пользовался магией, прибегая к заклинаниям лишь в крайней необходимости. Где только можно, за него работали молодые — а он отдыхал и даже подпитывался. И теперь его магические способности действовали в полную мощь.
Бенга яростно выплюнул связку заклинаний. Его тело оделось жаростойкой броней обтекаемой формы, с заостренным гребнем над темечком. Маг стремглав вознесся вверх по расселине впереди остальных, опережая газовый выброс. На неровности узкого хода он не обращал внимания, спрямляя их острием гребня. Сыпалась каменная крошка, искрило магией. Мысль у него была ровным счетом одна: не успели. Путь грешников закрылся. Острое сожаление скрутило Бенге желудок, ожгло пищевод, прыгнуло ядовитым комком в горло. Не успели!
Ни один из списков старинных манускриптов не упоминал такую возможность, но нельзя отрицать очевидное. Древний вулкан проснулся.
Змеемаг ощущал себя стрелой, несущейся в цель. Мелькали покрытые глиной стенки. Пульсировала защита. Это была внешняя оболочка. Внутри Бенга скорее напоминал себе тетиву, туго натянутую и резонирующую. Он жадно, болезненно ловил отголоски того, что творилось внизу.
Вопль! Крик, сотрясший мысленное пространство. Бенга и сам вздрогнул, почувствовав на миг, как немыслимый жар пожирает чужую плоть. Кто шел вниз первым, Аннуха? Самомнение, амбиции, талант, повадки вожака. Молодой маг растрачивал силу напоказ, где нужно и где не нужно. Он просто не смог защититься от раскаленного выдоха вулкана. Услышал, понял, напрягся — и не сумел. Ему не было страшно, Бенга отнял страх. Ему было больно — но недолго. Человек вспыхнул, как сухой листок. Нет больше Аннухи. Вихрь взметнул его пепел, донес до следующего.
