С этими словами он свернулся в клубок и через мгновение захрапел. А я все же решила последовать совету более опытного путешественника и занялась своими ногами. Согревающий массаж, который не раз и не два приходилось делать приползавшему после очередной тренировки то ли по кенпо-карате, то ли по кэндо, то ли вовсе по капоэйре Максу (а свои увлечения он менял как перчатки, храня верность лишь ролевому движению), сгодился и здесь. Добившись того, что кровь снова весело забегала по жилам, а мышцы, одеревеневшие от нескольких часов напряжения, обрели эластичность, я печально исследовала намечающиеся от постоянного соприкосновения с лошадиными боками дыры на брюках. Надеюсь, путь до Гафсы они выдержат, а там придется озаботиться покупкой новых штанов. И почему я не подумала об этом в Оссоре?
Тиэн, выбравший именно этот момент для того, чтобы вернуться, с интересом посмотрел на меня и, хмыкнув, вытащил кусок кожи и коробочку с нитками и иголками.
— Держи. — Он кинул предметы мне и принялся устраивать костер и варить мясную кашу.
Итогом привала стала приятная сытость, пытающаяся перейти в дрему, кривые кожаные заплатки на штанах и странная недоговоренность, оставшаяся между мной и Тиэном. Ксан, так и не проснувшийся даже ради еды, вновь перекочевал в сумку, а я наконец-то решилась последовать его совету.
Мне почему-то казалось, что, если Арагорн действительно каким-то образом повлиял на моего спутника, вторым зрением в ауре потомка дракона я увижу что-то ужасное, но нет… Ничего подобного не обнаружилось. Более того, аура окрепла, расширилась, стала ярче. А вот зеленые пятна, когда-то привлекшие мое внимание, напротив, сильно побледнели. Признав свою полную несостоятельность в вопросе значения всех этих цветов, остаток дня я пыталась выцарапать информацию о втором зрении из памяти моей нэко. Безрезультатно.
Следующий день минул без происшествий. Тиэн, с чего-то решивший, что дорога через лес будет короче, свернул с наезженного пути. Благодаря этому скорость нашего передвижения значительно упала, и поездка мне даже начала нравиться. А если бы не внезапная мрачная замкнутость следопыта, так и вовсе привела бы в восторг. Однако Тиэн смурнел прямо на глазах, ведя нас все дальше в лес. На любые мои вопросы он вежливо и очень холодно отвечал «позже» или «сейчас неудобно говорить», а потом и вовсе вырвался вперед настолько, что разговаривать стало действительно неудобно. Остановились мы всего один раз, возле ручья, чтобы набрать воды и напоить коней. Вместо обеденного привала мне перепал кусок жаренного еще в Оссоре мяса и фляга слабого вина.
— Да что же такое с тобой происходит, Тиэн Рийский, правнук дракона? — пробормотала я себе под нос, поглаживая нервничающего коня по шее. К вечеру следующего дня мы должны были добраться до Гафсы, а входить туда со спутником в подобном состоянии я не собиралась. Значит, надо все же выудить из него причину такого поведения. Поразмыслив, я решила отложить разговор до вечерней стоянки, однако выполнить свое намерение не сумела по техническим причинам: непрерывное движение утомило меня настолько, что уснула я, даже не дождавшись традиционной каши. И, засыпая на с трудом расстеленном спальнике, я еще успела почувствовать, как человек укрыл меня лишним одеялом и тихо сказал:
— Прости, малышка, но нам действительно надо торопиться.
Интерлюдия. Демон Аксандр
Уснули. Наконец-то. Теперь надо вести себя очень тихо. Этот проклятый охотник спит слишком чутко.
Рыжая треххвостая тень крадется мимо спящих.
Все, теперь можно быстрей — не услышат.
Тень вскакивает и мчится вперед, покрывая огромные расстояния за невероятно малое время.
Вот хорошее место. Здесь и сделаю. Она будет довольна. Плохо, что прорыв далеко. Много, слишком много энергии потрачу. Этот драконеныш с его богами и защитой. Не спалось ему. Насколько все было бы проще сделать тогда. Ладно, хватит терять время.
Демон мечется по полянке, оставляя тусклый красный след, складывающийся в сложный рисунок. Скорость его такова, что уследить практически невозможно. Постепенно узор становится все более насыщенным. Прыжок за прыжком, все быстрее и быстрее. Рисунок обретает завершенность, пугающую реальность, превращая окружающий лес в тусклую картинку.
Есть. Получилось. Устал. Полтора хвоста здесь оставил. Плохо. Впрочем, Она возместит, раскошелится на несколько душ. Никуда не денется. Она не хочет, чтобы «хозяйка» задавала мне ненужные вопросы. А я ведь не могу лгать «хозяйке». А теперь посмотрим, что оттуда выйдет.
Уставший, как будто потускневший демон торжествующе смотрит на открывающийся портал, из которого в мир выползает нечто, не имеющее права на существование. Аморфная масса быстро приобретает форму, превращаясь в угольно-черное существо, напоминающее пятиглавую змею с короткими крыльями.
Во имя Всеиспепеляющего Пламени! Это же надо так не повезти. Или? Если девчонка справится с этим, сила ее вырастет немерено. А если не справится? Значит, не повезло. Все, надо уходить отсюда. Пока Хаос не успел материализовать эту окончательно. И след. Обязательно надо оставить след. Чтобы эта красавица не отвлеклась на посторонних.
Вскоре возвратившийся в лагерь демон легко дотрагивается кончиком одного из трех хвостов до лица спящего мужчины, а затем спокойно засыпает рядом со свернувшейся клубком нэко.
* * *
Проснулась я от того… Ну, хотелось бы сказать, что разбудило меня неясное предчувствие приближающейся угрозы, что тончайшее кошачье чутье, полученное вместе с нэчьим телом, подало сигнал задолго до возникновения реальной опасности. Но, увы, все было гораздо приземленнее: дало о себе знать то довольно значительное количество воды, что было выпито мною во время долгого пути. Осознав это нестерпимое желание посетить кустики, я тихо, стараясь не разбудить мужчин, поднялась и, едва отойдя за ближайшее дерево, услышала сонный голос рыжего несчастья:
— Кнут возьми.
— Что?
— Кнут, говорю, возьми.
Я оглянулась на Ксана, даже не повернувшего ко мне головы, и улыбнулась:
— Слушай, я ухожу на три минуты на десяток метров от лагеря. Ну зачем он мне может пригодиться?
Демон рассерженно фыркнул:
— Иногда я думаю: к тому времени, когда хозяйка осознает, что это не ее любимая однокомнатная квартирка, где самой большой опасностью ночного пути является брошенная расшалившимся домовым швабра, а также не одна из этих дурацких компьютерных игр, в которых можно в любой момент перезагрузиться, она уже успеет умереть. Либо ты берешь с собой оружие, либо я иду с тобой… И верь мне, хозяйка, ты об этом успеешь раз сто пожалеть.
Наконец-то осознав удивительную абсурдность данного разговора, я демонстративно надела плащ с вшитым патронташем, заполненным какими-то зельями, зацепила в крепление кнут и гордо отправилась в кустики, раздраженно подергивая хвостом. Все опасения Ксана казались мне страшной глупостью: ну что такого может случиться за несколько минут уединения?
