Никаких признаков границы я вокруг не обнаружила, но величественностью момента на всякий случай прониклась.
— Далеко еще идти?
— Половину от того, что уже прошли.
Я пожала плечами и продолжила движение, одновременно с этим вытащив из сумки пару полос вяленого мяса: время обеда уже пришло.
Идти было скучно и как-то лениво. Местность все больше походила на болотистую, под ногами появился приятно пружинящий мох, деревья уменьшались в размерах и теряли строгость форм, приобретая порой совершенно фантастические очертания, появлялось все больше осокоподобных трав. Я с трудом преодолела желание свернуться клубочком на очередной с виду безмерно удобной кочке и огляделась, используя второе зрение. Ничего подозрительного вокруг не обнаружилось, что лишь усугубило положение. Раздраженно фыркнув, я выпуталась из безразмерного одеяния Вестницы Ночи, не забыв предварительно сдернуть головной убор. Ксан был извлечен из сумки и обращен в демонический облик, а на освободившееся место отправилась одежда. Я даже подумала о том, что было бы неплохо прокатиться на много-хвостом демоне до места назначения, но возмущенный взгляд красных глаз не оставил от этого намерения ни следа. Дальше шли уже втроем, так же скучно. Единственное, что немного развлекало, это попытки Суара идти так, чтобы я всегда оказывалась между ним и Аксандром, но при этом не привлекать к этим попыткам внимания. В принципе я его понимала и сама старалась оттирать нахальное рыжее чудовище, пытающееся двигаться поближе к мужчине.
Спустя некоторое время Ксан резко остановился, принюхался, мотнул головой и тяжело уставился на Суара:
— Этот пусть ждет здесь.
— Это еще почему? — не остался в долгу тот.
— Потому что ты хочешь жить, а я не собираюсь отвлекаться на защиту еще и тебя. Пошел вон и не мешай!
— Я уже был там, демон. Выжил тогда, выживу и сейчас.
Человек, к моему удивлению, стоял на своем очень уж настойчиво. Я пока что не вмешивалась в их спор, пытаясь понять причины поведения своего четвероногого хранителя. Вторым зрением я видела вдали нечто издающее слабое болотно-зеленое сияние, но что именно это было, разобрать не получалось. Я даже попыталась, следуя демоническому примеру, принюхаться, однако добилась этим лишь насмешливого взгляда со стороны идейного вдохновителя.
— Нет? — ласково поинтересовался он, оставив ради этого спор с Суаром.
— Нет, — я смущенно улыбнулась и развела руками.
— Еще бы! — довольно кивнул он с совершенно непередаваемым чувством собственного превосходства, а потом снова обернулся к человеку. — Либо ты остаешься тут и ждешь нас по доброй воле, либо я прямо сейчас откусываю тебе голову и ты все равно остаешься тут, но нас уже не ждешь.
— Ксан, — я положила ладонь на колюче-пушистый загривок и обратилась к Суару: — Действительно, подожди нас здесь. Я ведь поклялась сделать все возможное для спасения вашего друга… Так не мешай.
Он не хотел выполнять просьбу, он скрипел всеми фибрами своей души… Но он согласился, и это было главным. Я передала Суару то, что в ближайшем будущем пригодиться не могло, — маскировочную одежду, провизию, — и мы с Ксаном заторопились вперед.
Вскоре стало видно, что магией светился неправильной формы камень, находящийся прямо в центре развалин. Этот свет походил на тот, который издавала зараженная кровь Сарка, и больше я нигде подобного не видела.
— Что скажешь, демон ты мой пушистый? Узнал наверняка то, о чем не хотел мне говорить?
Аксандр отозвался далеко не сразу, предварительно тщательно обнюхав камень, который я уже начала мысленно называть алтарем, стены и даже меня. На его морде появился довольный оскал.
— Узнал, еще как узнал. Богиня-то, которая здесь жила, вовсе не богиней оказалась.
— А кем же? — послушно поинтересовалась я, понимая, что спутник ждет наводящих вопросов.
— Демоном. Самым настоящим демоном, дорогая хозяюшка. Не таким, как я, она не душами питалась, хотя ими тоже. Но в основном она страхом чужим питалась. Неужто не чувствуешь, чем тут сам воздух пропитан?
Я чувствовала что-то такое. Нет, не чужой страх, разлитый, по словам Ксана, в воздухе. Просто какое-то гнетущее ощущение, проявляющееся тем яснее, чем ближе я подходила к алтарю. Еще раз всмотревшись в него вторым зрением, я заметила то, чего не видела с большего расстояния: среди мутной зелени алтаря едва-едва виднелась голубая искорка живого огня, которая, очевидно, и была целью Арагорнова задания.
— Но почему ей построили храм, как божеству?
— Пф, ну ты и вопросы задаешь. А чем, по-твоему, боги от демонов отличаются? Да только тем, что первым еду на блюдечке подносят, а вторым самостоятельно крутиться приходится.
— То есть ты хочешь сказать, что все боги, даже Фрейя, питаются чужими душами, болью и страхом? — очень неторопливо, стараясь не выпускать наружу эмоции взбесившейся нэко, поинтересовалась я.
— Ну зачем же только ими? У демонов, к слову говоря, тоже меню не такое однообразное. Суккубы с инкубами, к примеру, ровно такую же диету, как наша прекраснейшая из богинь, держат: любовь поглощают в невообразимых количествах.
С глухим «ххак» мой кулак врезался в пушистый бок рыжего насмешника. Кулак тут же заболел, а насмешник даже не поморщился, напротив, расхохотался и грузно бухнулся на землю, якобы выпрашивая пощады. Для порядка легонько пнув один из рыжих хвостов, я уселась на корточки рядом с головой демона и заглянула в огромные красные глаза:
— Слушай, ты серьезно, что ли?
— Почти. — Он перевернулся на пузо и уставился на алтарь. — Знаешь, боги разные ведь бывают. И становятся богами по-разному. Кто-то и родиться таким может, но этих меньшинство. Все остальные, что называется, пробрались из грязи в князи. И если одни в той грязи великанами были, то другие — обычными людьми. А то и демонами. Всякое бывает. — Он мечтательно посмотрел в сторону алтаря. — Я, может, тоже когда-нибудь в боги выбьюсь. Буду божеством строгим, но справедливым. Введу за убийство и насилие смертную казнь через сожжение, вот и будет мне регулярная вкусная пища. Главное — такой мир найти, где других пожирателей душ в больших начальниках не будет.
Он прижмурился, видимо, уже воочию лицезрея картины своего божественного будущего, и я дернула его за ухо, привлекая внимание к стоящей перед нами проблеме.
— Ксан, то, что велел добыть Арагорн, находится в том камушке. Как извлекать будем?
— Извлечь-то несложно, — задумчиво хмыкнул демон, все же поднявшись и подойдя к алтарю так близко, что уткнулся в него носом. — А дальше-то что делать будем? Красиво тебя боже подставил. Просто шикарно.
Он хохотнул, обошел камень и продолжил:
— То ли он тебя переоценил, то ли роль этой игрушки недооценил… Но будет весело, если выживем.
— Что ты имеешь в виду? — Я еще раз осмотрелась, пытаясь понять, о чём говорит мой хранитель, или хотя бы обнаружить источник болезни Сарка, но не добилась ни того ни другого.
