— Храбрая. — Эльф довольно кивнул. — Но глупая. Я не буду сдерживать удар, защищайся хорошо.
Я дернула плечиком, собираясь ответить что-нибудь в том же духе, но свалилась на палубу, сраженная сильнейшим ударом.
— Защищайся! — еще раз сердито велел эльф.
Серьезность его намерений я осознала, ощутив во рту солоноватый привкус крови. Осознать осознала, но противопоставить ничего не сумела. Эльф сражался с оскорбительной легкостью великого воина. Он часто внезапно менял стили, бил неожиданными способами в непредсказуемые точки и, кажется, все-таки сдерживал удары. Я металась вокруг него разъяренной кошкой, абсолютно не задумываясь о сохранении здоровья противника, но единственным условно удачным результатом моих атак стала крошечная, даже не до крови, царапинка на щеке эльфа. Закончилось это показательное избиение еще более показательным и безумно обидным шлепком шестом прямо по мягкому месту. Что самое обидное — моим же шестом, благополучно выбитым у меня из рук, подхваченным и использованным не по назначению.
Эльф усмехнулся, отдал палки Тиэну и собрался уходить, но тут вмешалась моя израненная гордость:
— Три дня.
— Что?
— Через три дня, на этом же самом месте я тебя побью, — расшифровала я свое заявление.
Кажется, я задела его за живое. Эльф вернулся, аккуратно, двумя пальцами взял меня за подбородок (это движение заставило зашипеть от боли) и заглянул в глаза, оценивая серьезность моих намерений. Я не собиралась отводить взгляд, смущаться или как-то иначе проявлять свою неуверенность, напротив, сердито оскалилась, демонстрируя клыки, и приглушенно зашипела. А то, что зрачки слишком уж расширены для такого солнечного дня… Так откуда эльфу знать, как проявляются эмоции нэко?
— Хорошо. — Он выпустил мое лицо и неожиданно добро улыбнулся. — Ты мне нравишься. Через три дня, здесь же.
— Госпожа, что ты делаешь?! — Тиэн говорил очень тихо, но эмоционально. — Ты и через три года не будешь готова сражаться с одним из лесных воинов!
— Спасибо за поддержку, — растерянно отозвалась я. — Откуда такой пессимизм?
— Он учился владению оружием больше сотни зим, а ты и четверти сезона еще не обучаешься! К тому же он прирожденный боец. Их детям мечи дают раньше, чем первую погремушку. На что ты надеешься?
Надеяться мне было не на что, но уязвленная гордыня и кошачье упрямство не позволили принять поражение.
— Что-нибудь придумаю! — упрямо заявила я и похромала в «каюту» пить целительное зелье.
Спустя три дня я стояла на том же самом месте. Все свободные и относительно свободные члены команды уже заняли удобные наблюдательные пункты, но меня это не беспокоило. Честно говоря, после использования «Духа воина» вообще мало что беспокоит.
Да, я накачалась зельями почти по самые брови, коварно рассудив, что раз уж противник пользуется воинским скилом, который он прокачивал сотню лет, я тоже могу воспользоваться своими классовыми способностями. Поэтому уже три дня, в перерывах между тренировками с Тиэном, я крутилась на камбузе с разрешения подкупленного пакетиком молотого перца кока. Как оказалось, подобные специи в этом мире стоили не дешевле, чем в нашем родном Средневековье.
Никаких слишком уж читерских зелий я использовать не стала, как и воздействовать каким-то образом на своего противника. Просто выпила то, что сделало меня чуть быстрее, чуть сильнее, чуть терпимее к боли. И конечно, чуть спокойнее.
Начался бой не слишком хорошо: я снова проворонила первый удар, упустила инициативу и вынуждена была уйти в глухую оборону. Но эта оборона держалась! Спустя секунд двадцать в глазах противника появилось что-то похожее на уважение, и он уронил меня на палубу жестким и довольно коварным ударом. Однако и здесь я умудрилась изумить публику и себя саму, в последний момент почти уклонившись и все же смягчив падение, после которого оказалось удивительно удобно перейти в контратаку. Я перехватила шест и с низкого старта метнулась в бой снова. Уже привычным движением попыталась подсечь шестом ноги противника, который легко его перепрыгнул. Тут же, инерционно продолжая движение, сделала подсечку ногой, одновременно отбивая летящий сверху шест, и, когда эльф спокойно преодолел и это препятствие, добила хвостом. Хотя этого мой противник не ожидал, он был слишком хорошим воином, чтобы попасться на такой детский трюк, и легко справился бы с этим, победив и сегодня, если бы не вмешалась случайность. Корабль качнуло шальной волной как раз в тот момент, когда эльф находился в самом неустойчивом положении, и спустя мгновение я нанесла свой коварный удар. Естественно, он смягчил падение, естественно, он готов был продолжить бой в ту же самую секунду, но… Он упал, а я, не успев толком осознать случившееся, обозначила добивание ударом шеста в шею.
Вокруг воцарилось потрясенное молчание. Казалось, даже море приостановило свое вечное движение и ветер перестал шелестеть в парусах. Никто из зрителей не шелохнулся. Потрясение читалось на их лицах, в их запахе. Я удивленно оглянулась на Тиэна, ожидая поздравлений хотя бы от него, но и потомок дракона не улыбался. Напротив, он был смертельно испуган, хотя и держал наготове саблю.
Нахмурившись, я протянула эльфу руку, предлагая помощь, но тот вскочил сам, быстро и зло, будто ошпаренная кошка. Люди вокруг затаили дыхание. Я все еще не понимала, что происходит, но догадывалась, что опасность представляет именно эльф. Посему и наблюдала за ним настороженно, стараясь не делать лишних движений. Мужчина же после некоторого раздумья неожиданно улыбнулся (кто-то из зрителей потрясенно ахнул), вытащил из ножен на поясе кинжал и протянул его мне рукоятью.
— Прими как подарок.
Это был очень красивый кинжал. И, кажется, очень дорогой эльфу: я ни разу не видела, чтобы он расстался с этим оружием хоть на секунду. На мгновение задумавшись, я уже решила отказаться от этого странного дара, но тут в моей голове раздался сонный голос демона:
— Слушай, я не знаю, что у вас там происходит, но ножик тебе лучше взять. Иначе у твоего раба инфаркт случится. Он и так уже на нервной почве сумел до меня доораться.
Изумленно взглянув на Тиэна, действительно всячески сигнализирующего, что кинжал необходимо взять, я выпалила на ломаном эльфийском «подожди, пожалуйста» и тенью метнулась в наш уголок в трюме. Нож, пришедший вместе со мной еще с Земли, лежал в сумке. Рукоять, будто живая, уткнулась в ладонь, и я со всей возможной скоростью помчалась обратно.
На то, что я собиралась сказать дальше, моих знаний эльфийского уже не хватало, поэтому пришлось говорить по-русски, надеясь, что браслет все правильно переведет, а эльф, для которого пурва не была родным языком, все правильно поймет.
— Прости, я не знаю обычаев твоего народа, но у нас подобные дары просто так брать не положено. Прими и ты.
Я, копируя движение эльфа, протянула свой нож рукоятью вперед и замерла, ожидая реакции. Изначально суровое выражение прекрасного лица разгладилось, эльф улыбнулся и, быстро вложив мне в ладонь рукоять своего кинжала, выхватил уже не мое оружие. Я едва успела разжать пальцы, чтобы не обрезаться. Кто-то облегченно выдохнул, а Тиэн убрал саблю.
