Я завороженно повиновалась, а через мгновение оказалась на алтаре, в объятиях богини. В этом облике она была выше, и когда тонкие, но сильные руки Фрейи обвили мою талию, мое лицо оказалось в районе ее шеи. Пахло от богини медом, молоком и полынью.
Она взмахнула рукой, оставляя в воздухе светящуюся черту, от которой мгновенно разлился мертвенный холод. Пламя свечей застыло, и даже сам воздух вокруг алтаря загустел, препятствуя течению времени.
— Вот так. Теперь ты успеешь задать все вопросы.
— Тогда ответь на уже заданный. — Я не спешила вырываться из ее объятий, наслаждаясь странным теплом, которого, как я неожиданно поняла, мне ужасно давно не хватало. Хотя это и мешало воспринимать услышанное критически.
— Хаос — это не разрушение, — отозвалась Фрейя, самостоятельно выпуская меня из объятий и садясь на поверхность алтаря. — Он — изменение существующего. Конечно, иногда процесс перерождения проходит очень болезненно, иногда он может оказаться смертельным… Но гибель миров не является целью Хаоса. Если все пойдет так, как я надеюсь, ты поможешь этому миру переродиться, стать лучше. Хотя это будет больно и ему и тебе.
В ее глазах было мучительное сочувствие и непреклонная решимость.
— Чем плох этот мир сейчас?
Фрейя улыбнулась и шепнула на ухо, притянув меня к себе за руку:
— Гуджарати Энуайя, госпожа справедливости, не смогла бы существовать в мире, принадлежащем Хаосу.
— Но этот мир принадлежит Порядку! Ты предлагаешь выпустить в него демонов Хаоса, чтобы избавиться от этой богини? Если они уничтожат всех верующих, госпожа справедливости, конечно, не сможет существовать. Но кому какое будет до этого дело?
— О нет, такого допускать нельзя. Не думаю, что Артас примет мертвый мир в качестве платы за спасение нэко. — На лице богини появилась озабоченность.
— Проклятье! Почему вообще надо спасать их именно таким способом?! Ты сказала, что была слишком слаба, чтобы найти другой способ существования нэко. Но сейчас ты в силе, я это чувствую, твой свет слепит меня даже тогда, когда я смотрю обычными глазами. Почему ты не изменишь свой народ так, чтобы они могли спокойно существовать в обычном мире?
— Потому что это будут уже не мои нэко, — грустно улыбнулась она. — Кошки не могут принадлежать Порядку всей душой, это просто невозможно.
— Ох, — хотелось рычать и требовать настоящего ответа, но ее печальный лик заставлял мое сердце сжиматься от боли. — Это очень, очень плохо… Что я должна сделать, чтобы этот мир перешел к Хаосу живым?
— Вот, возьми, — мне в руки опустилась небольшая, но увесистая шкатулка. — Здесь лежит Зерно Хаоса. Если разместить его в подходящее место силы, оно начнет преобразовывать окружающую реальность. Именно это ты и должна сделать. А еще к тебе скоро обратится Артас или его посланцы. Тебе придется принять участие в похищении, а может, освобождении одного создания. Бога. Лофт, он… Когда-то его смогли заточить в темницу, а теперь его сила понадобилась и Арагорну, и Артасу. Я прошу тебя приложить все усилия для выполнения приказа воплощения Хаоса. Это будет непросто, но я в тебя верю. А еще… Если представится такая возможность, молю, попробуй освободить Лофта. Если он не достанется ни одной из сторон, я буду просто счастлива.
— Даже если это поставит под удар твой народ? — подивилась я, вглядываясь в лик богини. — Почему тебя так заботит судьба этого бога?
— Я перед ним очень виновата, — едва слышно отозвалась Фрейя и коснулась моего лица ладонью, показывая события тысячелетней давности. События и сопровождающие их эмоции.
— Ты его любила?! Но почему?.. Зачем тогда надо было его предавать? Ох, прости, я не должна спрашивать… Я… Я сделаю то, о чем ты просишь. Постараюсь сделать. Хоть это будет действительно непросто. Ну, по крайней мере, мне не придется сражаться со Старшим демоном Хаоса, как того хотел Арагорн.
Внезапно повисшее молчание оказалось очень неловким. Под взглядом богини мне стало как-то неуютно, и я, пытаясь это скрыть, удивленно поинтересовалась:
— Что такое?
— Боюсь, тебе все же придется это сделать. В этом мире нет подходящего для Зерна Хаоса места силы. Тебе придется его создать, уничтожив демона… Прости, я взваливаю на тебя слишком многое. Но мне больше не на кого положиться.
— Но я не смогу! Просто не смогу! Это… Выше моих сил.
Фрейя успокаивающе коснулась моих волос, погладила ухо и покачала головой:
— Тебе не придется встречать эту опасность в одиночестве. Пускай Тиэн отведет тебя в страну драконов. Там ты найдешь союзника, а может, и нечто большее. Мне пора, сила руны на исходе, время готово устремить свой бег дальше. Я верю в тебя, Эйлинарра, дитя мое. Я надеюсь на тебя.
Богиня, а вместе с ней и храм растаяли в воздухе, а я осталась в пустой комнате размышлять о несовершенстве мира. Ну или просто предаваться отчаянию, если говорить начистоту.
Вечером того же дня Тиэн отвел меня туда, где мне должны были подобрать као-бон, подходящий именно для меня. Тогда я впервые увидела нджера.
Забавное существо, едва ли достающее мне до плеча, одетое лишь в плотный кожаный фартук черного цвета, зато полностью покрытое красно-коричневой шерсткой, до умиления напоминало хомячка, хоть и изрядно подросшего. Сходство особенно усиливали круглые черные глаза, украшающие забавную мордочку. Когда Тиэн вежливо поклонился, прижав ладони к груди, и поздоровался с мастером-оружейником, мне пришлось усилием воли напомнить себе, что в этом мире разумные создания могут выглядеть по-разному. Например, носить хвосты и кошачьи уши или иметь симпатичный хомячий облик.
— Приветствую вас, мастер, — повторила я движение потомка дракона.
— Значит, вы пришли за као-боном для этой девушки… — Голос создания оказался на удивление приятным бархатным баритоном. — Хм… Она выглядит достаточно ловкой, чтобы им пользоваться, но все же мы должны убедиться. Идем.
Он махнул короткой пятипалой рукой и двинулся в глубины строения, ведя нас в его подземную часть. Там-то и обнаружилось что-то вроде импровизированной арены рядом с настоящим арсеналом. Мастер-оружейник принялся перебирать совершенно одинаковые с виду обсидианово-черные полуметровые палки, что-то бормоча себе под нос.
— Нет, не то, не то. И этот не подойдет… Может быть, этот? — Он с удовлетворенным видом взвесил одну из них на ладони, оглянулся на меня и кивнул. — Да, этот подойдет для тебя, девушка. Возьми. Если ты, девушка, сможешь победить им моего сына, я продам это оружие.
Он подтолкнул меня на арену, куда с другой стороны уже входил еще один нджер. Шерсть этого была несколько темнее, сам он был всего на полголовы ниже меня, но при этом опасным противником не выглядел. В руках у него была такая же палка, как у меня, разве что чуть короче. Он дважды взмахнул своим оружием, и оно удлинилось практически в три раза. Хмыкнув, я последовала его примеру, обнаружив у себя в ладони очень удобный, ухватистый шест. Его вес был чуть легче, чем я привыкла, несколько иначе располагался центр тяжести, но в целом оружие мне скорее нравилось, чем нет.
