– He-знаю. Спроси-герцогиню. Не-мешай-мне.
– Нехорошо вышло, Ситири. Что мне теперь делать прикажешь?
– Уезжай-эльф. Уезжай-на-север, – проскрипел грай.
– Да как-то не с руки мне сбегать. Давай лучше встретимся, поговорим и вместе решим, что делать дальше.
– Пош-шел-ты…
– Что ты сказал?!
Но волшебник освободил несчастную птицу от заклятия, и грай немедленно взмыл в небо, громко вопя. В присутствии благородных дам Ириен не стал бы переводить его крик с птичьего языка.
Вот так всегда случается, стоит только связаться с людьми и их людскими проблемами. Проклятый чернокнижник обделывает малоприятные делишки, герцог с герцогиней перемудрили со своими детишками, Рувим блюдет государственный интерес, и все как бы при деле. А что в этой компании должен делать эльф? Почему люди так любят перекладывать свои заботы на чужие плечи? Вот он, вопрос вопросов, и на него не сыщется ответа ни в одной из мудрых книг. Ириен, промаявшись полночи без сна, прикидывая и так и эдак, ничего толкового придумать не смог. Если бы знать, какую роль здесь играет сама девочка… А еще неплохо было бы позавтракать.
Никакого плана у Ириена не имелось, кроме смутного подозрения, что обычным магическим поиском Ситири в огромном Ритагоне не найти и за целый год непрерывных поисков. Разве что развесить на каждом углу объявления вроде такого: «Доставить живым или мертвым…» А что, звучит красиво!
Утро, несмотря на визит разговорчивого грая, в целом выдалось скучным и неинтересным. Норольд и Рувим, вместо того чтобы пригласить к столу, потребовали немедленных действий или, на худой конец, объяснений, девица Рочжера глупо улыбалась, герцогиня звонко всхлипывала в кружевной платочек, прислуга шепталась по углам. В конце концов Ириену все надоело, он ловко уклонился от многозначительных бесед, наобещал с три короба, клятвенно заверив, что никуда из города не сбежит, и отправился прочь из замка. Для начала в «Цветок Шаэ», завтракать. Туда, где вопросов не задавали, а кормили не в пример лучше. Долгая жизнь и определенный опыт подсказывали эльфу, что если сталкиваешься с неразрешимой загадкой, то лучший способ переломить ход событий – это дать им развиваться самостоятельно, а убить кого-нибудь он всегда успеет. И он оказался прав. События, к слову, сумели-таки дождаться, когда он прикончит целую гору блинов со сметаной и расплатится за угощение. Они стояли на противоположной стороне улицы и делали вид, что по слогам читают вывеску над мастерской шорника. Смотреть, как два щегольски разодетых деловых молодца старательно изображают из себя малограмотных поселян, было сколь забавно, столь и поучительно, но Ириен не собирался задерживаться в этом районе надолго.
В квартале чародеев у эльфа имелось немало знакомых, и он намеревался переговорить кое с кем из них про злополучного мага-птицелюба. На то, что кто-то из волшебников попросту сдаст коллегу в руки наемника, Альс не надеялся. Профессиональная солидарность, и ничего тут не сделаешь. Действовать грубо, то бишь хватать мирных чародеев, пытать их или допрашивать иными варварскими методами, тоже бессмысленно. Однако разузнать поподробнее о нраве и привычках искомого мага не помешает, решил Альс.
Улицы в Нижнем городе хоть и кривые, но мощеные, а сливные желоба здесь чистят так же регулярно, как собирают подати, – часто и тщательно. Иначе не считался бы Ритагон самым чистым из игергардских городов. Тут, не в пример Орфирангу, не принято выливать нечистоты прямо из окон на головы прохожим, что сильно облегчает жизнь. Можно идти и любоваться старинными витражными окошками, еще сохранившимися со времен прадеда нынешнего герцога, решившего проблему дороговизны привозного стекла поощрением местных стеклодувов, существенно снизив налоги. Большие стекла были очень дорогими, а вот маленькими разноцветными пластиночками ритагонцы с удовольствием застеклили окна. Кто-то просто чередовал желтые и зеленые ромбики, а иной раз взгляд натыкался на настоящую цветную картинку из стекла.
Ириен благополучно миновал тангарский квартал, пустынный в утренний час по случаю традиционного молитвенного собрания, а заодно проверил за собой слежку. Как он и предполагал, число наблюдателей удвоилось за счет того, что к двум щеголям из гильдии убийц присоединились двое людей лорда Рувима. И те и другие тщательно делали вид, что друг дружку не замечают. Занятие, осложненное тем, что угнаться обычным шагом за легконогим эльфом дело непростое, а бег трусцой никак не совместим с сохранением тайны слежки. Шпионы обливались потом, тихо переругиваясь, но сдаваться не собирались. Ириен их прекрасно понимал и даже немного им сочувствовал. Тяжка доля городского следопыта. С другой стороны, а кому сейчас легко?
Ничем особенным, кроме вывесок над дверями, квартал чародеев от остальной городской застройки не отличался. Вывески, однако, были прелюбопытные. «Прекрасная Гиерина прозревает будущее», например. Эльф отлично помнил Гиерину – широкоплечую высокую тетку с копной жестких, как свиная щетина, вечно нечесанных кудрей, которая с достоверностью могла прозреть будущее не далее завтрашнего дня. Послезавтра таилось от колдуньи точно так же, как и от ее простодушных клиентов. «Тимон Мудрый чистит дом и воздух в нем от злых духов, нежити, бесов-пакостников и пыли». Лучше всего чистящему колдовству Мудрого давалась почему-то именно пыль. Еще одна вывеска утверждала, что всякий желающий за самую низкую цену сможет купить здесь наилучшее средство для общего омоложения организма, причем самый первый алчущий молодости получает в подарок еще одно такое же средство. Тут было над чем призадуматься. Если хозяин лавки гарантировал радикальное омоложение, то для чего тогда вторая порция снадобья? Вернуться в глубокое детство? Поделиться с другом? Подарить на день рождения любимой теще? Опять же какой организм можно считать первым? Самый-самый первый вообще или только на сегодня? Несмотря на щедрые посулы, у лавки продавца очередь не стояла, да и сама дверь выглядела так, словно ее не отворяли уже лет двадцать.
Шарлатанов и проходимцев в чародейских рядах всегда хватало, следовало только знать, что настоящий волшебник не станет украшать свое жилище лишними надписями. Они ему ни к чему. Кому надо, тот обязательно найдет дорогу к настоящему мастеру и дверьми не ошибется. Для начала Ириен решил зайти к Ролару из Аксы. Этот маг был ему всегда симпатичен, и не только потому, что в его жилах четвертая часть крови – эльфийская, и даже не потому, что Ролар, в отличие от своих коллег, умел хранить чужие тайны. Ролар из Аксы знал разницу между магическим кодексом и обычной совестью и не подменял одно другим. Ему можно было доверять. Ириен решительно постучался в его дом.
За прошедшие годы Ролар нисколько не изменился, и родство с эльфами тут было вовсе ни при чем. Магическая формула, продлевающая чаровникам жизнь и молодость, поддавалась не всем, но была насущной необходимостью, потому что на одну только учебу уходило подчас не менее двадцати лет. Есть ли смысл тратить лучшие молодые годы на бдения над пыльными фолиантами и вдыхать пары колдовских декоктов, если на все про все остается так мало времени? А Ролар талантами был совсем не обижен, регулярно пользовался своими способностями и выглядел самое большее лет на тридцать. От бабки-эльфийки ритагонскому магу достались только лучистые серые глаза, но они делали его заурядное длинное лицо памятным и необычным.
