– И живет давно и тайно. А насколько я знаю вашего брата, то нет для вас горше занятия, чем прозябать в безвестности, – пробурчал Альс. – Может быть, кто-то его укрывает? Кто-то из старых знакомцев?
Полукровка пожал плечами:
– Я даже краем уха ничего не слышал, клянусь.
– Да верю я, верю. Но Эфраима нужно найти во чтобы то ни стало.
В голосе Ириена не наблюдалось никакого энтузиазма. Эх, будь его воля…
– Придется искать в другом направлении, – вздохнул он.
– В каком?
– Понятия пока не имею.
Злоупотреблять гостеприимством, тем более таким искренним, какое Ириен встретил в доме Ролара и Тимарэт, он не хотел. Да и от вида ухоженного уютного дома, где царит не одна лишь чистота и магия, но в основном любовь и взаимопонимание, в сердце отдавало горечью собственных потерь. Когда ты просто бродяга, ночующий из года в год на постоялых дворах, обедающий в трактирах и владеющий только тем, что можешь унести с собой в одной руке, то проще всего вытеснить из памяти то возможное, но несбывшееся счастье, когда все могло быть иначе, по-другому, где-то там, с любимой и любящей…
– Я пойду, Лари… Засиделся я у тебя.
Горло сжали раскаленные клещи.
Они тепло попрощались, и Ириен обещал захаживать и непременно сообщить, чем кончится дело. Это было сделать проще простого, труднее было успокоить растревоженное сердце, которое есть и у эльфов тоже, что бы там ни придумывали шибко умные люди.
С порога чародеева дома Ириену открылась дивная картина. Число соглядатаев увеличилось еще вдвое, что не могло не порадовать жестокое эльфийское сердце. Бедолаги томились на жаре, истекая потом и раздражением, но предпринять ничего не могли, ибо соответствующего приказа не поступало.
Некоторое время Ириен колебался в выборе будущих собеседников, и так как с герцогом он уже имел беседу, и не одну, то теперь стоило послушать и другую сторону.
И тут эльф чуть не стукнул себя по лбу от досады. Нет, право слово, он дурак, родился дураком и помрет когда-нибудь полным дураком.
– Эй, ребятки! – радостным тоном воззвал Альс к тем самым щеголеватым парням, что преследовали его от самых ворот замка Асиз. – Ведите-ка меня к своему хозяину.
Парни удивились, но что им оставалось делать – повели. Тем более что господин Деллин уже ждал. С едва скрываемым нетерпением.
Как в любом ином уважающем себя цивилизованном городе обитаемого мира, в Ритагоне тоже была своя гильдия убийц. А как же иначе? Если у кого-то имеется непримиримый враг, то рано или поздно возникает непреодолимое желание его убить. Можно сделать это собственноручно, но совсем необязательно рисковать самому. Это в диких краях вроде Ветланда принято кидаться на обидчика с ножом, невзирая на то что у него самого может оказаться оружие. На то они там и дикари. Цивилизованность же отличается от варварства именно тем, что всегда отыщется тот, кто захочет сделать за вас грязную и опасную работенку. За отдельную плату, разумеется. Почему оружейникам можно объединяться в гильдию, и ювелирам можно, и ткачам с пекарями тоже не заказано, а убийцам нельзя? Само собой, вывески с ножом, удавкой и топором на неприметном особнячке на узкой улочке, что чуть в стороне от больших базаров и храмов, никто никогда не вывешивал. Но ни для кого в Ритагоне вот уже двести лет не было секретом, кто именно собирается в особнячке под покровом ночи. Ириен тоже знал и ничуть не удивился, когда в конце пути через весь город его привели именно сюда. Если бы кто-нибудь спросил его мнение, то эльф посоветовал бы выжечь это осиное гнездо самым безжалостным образом, как поступили бы правители в любом королевстве по ту сторону Ши-о-Натай. Но в подобных делах люди всегда считали нужным идти на взаимовыгодный компромисс. Раз Норольд терпел у себя под боком гнездо злодеев, стало быть, у него на то имелись какие-то причины. Да что там лейнсрудский герцог, сами игергардские короли ничего поделать не могли с могущественной столичной гильдией воров и убийц. Время от времени на татей устраивались грандиозные облавы, сотнями их предавали казням на городских площадях, но потом период гонений сменялся милостью, и тогда некоронованные короли сточных канав любезно оказывали услуги трону, убирая с дороги неугодных самым доступным способом – ножом под ребро или с камнем на шее в канал. Иногда сотрудничество между властителями и разбойниками становилось до такой степени тесным, что разница меж ними полностью стиралась. Бывало и такое.
С нынешним командующим ночной армией Ириен знаком не был. Оно и неудивительно, господину Деллину на первый взгляд едва сравнялось тридцать. Невысокий, бледный, невзрачный, как ночная бабочка, с длинными светлыми волосами, стянутыми на затылке простой тесемочкой, он казался совершенно безобидным, если бы не жесткие безразличные глаза. У эльфа никто не стал отбирать оружие, когда он предстал перед ритагонским мастером убийц. Зачем, если ему и так в спину смотрит с десяток заряженных и готовых к стрельбе арбалетов? Деллин не спешил рисковать при встрече с эльфом, носящим два клинка за спиной. Альс, в свою очередь, начал привыкать к звукам поскрипывающих колесиков взводного механизма.
– Рад, что вы решили заглянуть на огонек, господин Альс. Весьма наслышан о ваших подвигах, – тихо молвил убийца.
– Должно быть, вы были очень впечатлительным ребенком, – улыбнулся Ириен, вежливо намекая на возраст собеседника. – Чем еще я привлек ваше внимание?
Пускаться в долгие церемонные разговоры с наемным убийцей эльф не стремился. Меж ними лежала непреодолимая пропасть. Для воина это унизительно, для эльфа вообще неприемлемо. Убивать за деньги незнакомого человека, не сделавшего тебе ничего дурного? Скотство, да и только. То ли дело родича, то ли дело во имя великой цели… Сколько бы ни прожил Альс среди людей, обрастая их привычками, принимая и понимая их взгляд на мир, эльфийская мораль то и дело давала о себе знать подобными приступами надменности.
– Наш славный герцог нанял вас, чтобы найти одного вредного колдуна.
«Вот так тайна!» – мысленно попенял Ириен советнику Рувиму.
У мастера убийц в замке Асиз были надежные связи, и осведомители не зря брали из его рук серебро на непредвиденные расходы.
– Возможно, – уклончиво сказал Ириен. – Но я его убивать не собираюсь.
– Да знаю я, знаю, – махнул рукой Деллин. – Иначе дочка герцога умрет. Уже весь город знает, что злой колдун за то, что на празднике имяположения его обделили подарками, наложил проклятие на принцессу. Говорят, если она до шестнадцати годов уколется до крови, то заснет непробудным сном.
Такой версии эльф еще не слышал, но удивления своего никак не выказал. Недаром непроницаемость эльфьей физиономии вошла в поговорки и присказки.
– Если вы все знаете, то, что нужно от меня? Я лишь решил помочь его светлости. По старой дружбе, так сказать.
– И в чем заключается помощь? – тихо и вкрадчиво спросил Деллин. – Может быть, и я смогу помочь его светлости чем-нибудь?
