– Возьми мой подарок, Госпожа, и будь внимательна к делам моим, – тихо прошептал Альс; пренебрегая каноническими словами молитв. – И помоги мне… Если захочешь…
Отвернулся, прикрыв на миг глаза. Чтобы не видеть, как тает его подношение в черноте алтарного камня. Просьба была услышана. Неумолимая никогда не забывала продемонстрировать свое особое расположение к нему, но эльф не знал, радоваться этому или печалиться. Как показывала практика, расположение божества, тем более столь могучего, далеко не всегда является благом. Но и не всегда обращается бедой.
Ириен слышал, как к нему приближаются, но не пошевелился, даже глаз не открыл.
– Пусть твое благоволение простирается на ту, чьи часы сочтены тобой еще до ее рождения. И больше нет у меня желаний, – сказал он богине, касаясь пальцами обжигающе ледяного камня, сдерживая рвущийся стон боли и экстаза.
– Ты молишь о жизни или о смерти, эльф? – спросил глухой голос.
– Я прошу о внимании.
– Забавно. А я всегда думал, что твои сородичи мало чтут Двуединого. Впрочем, как и другие нелюди. И только мы, люди, трепещем пред Смертью. Заметь, самыми почитаемыми с каждым веком становятся Арраган и Куммунг. Небо и кладбище. Что может быть более завораживающим для смертного?
«Ты сегодня сама любезность, Неумолимая», – не забыл поблагодарить эльф.
– Разве только созерцание чужой глупости, – отозвался он.
Все-таки голоса у людей обманчивы. Слышишь ломкий старческий голос, а на поверку оказывается, что обладатель его и размерами, и статью точь-в-точь племенной бык, а бывает – голос приятен и молод, а хозяин его согнут и кривобок. Эфраим был не молод и не стар, не толст и не худощав, не низок и не высок ростом, и на первый взгляд не дашь ему более сорока. Гладко зачесанные русые волосы стянуты серебряным обручем над высоким чистым лбом, камзол отменного качества, ровная спина и походка гимнаста. Вот только из горла выходят звуки стершиеся, как древние осскильские монеты.
Мужчины смерили друг друга оценивающими взглядами. Чародей – немного озадаченно, эльф – чуть подозрительно. Оба кое-что слышали друг о друге, но далеко не так много, чтобы иметь полное представление относительно сил и возможностей оппонента. Возможно даже, Ириен был осведомлен лучше благодаря рассказам Ролара, а может, и нет. Еще неизвестно, где волшебник добывал информацию о самом эльфе.
– Не припомню случая, когда я мог перейти тебе дорогу, мастер Альс, – сказал Эфраим.
– Я просто не предоставлял тебе такого случая, – пробурчал тот, но, подумав, добавил: – Мне не нравится твоя затея с девочкой.
– Альс, мне плевать, что тебе нравится, а что нет, – резко ответил волшебник. – И с каких это пор тебе стало дело до чужих детей? Девочка не твоя и даже не Норольдова. Она моя.
Альс промолчал, созерцая пляшущие язычки пламени свечей. По-своему Эфраим был прав, душа маленькой наследницы герцога была душой его возлюбленной. Более того, теперь уже ничего сделать нельзя. Когда память Винсаны пробудится, ей не будет дела до тех людей, что зачали ее смертную плоть. Но волшебник истолковал молчание Ириена по-своему.
– Она была невероятно талантлива, сама воплощенная Сила. Всего двадцать пять лет… – прошептал он. – Я ничего не мог сделать, я опоздал… А она еще не владела искусством в полной мере. И потом… пойми, я столько лет потратил на вычисления. Дни и ночи, ночи и дни. Я преступил все законы, нарушил все запреты. Но я сделал это… Я нашел способ вернуть ее…
– Эфраим, – мягко сказал Альс. – Мне не нужны твои оправдания. Не мне судить тебя. Не здесь и не сейчас. Я хочу знать, почему в подвалах замка Асиз бродит оло?
Если волшебник и удивился этим словам, то вида не подал. Он лишь поджал губы.
– Я думаю, что Одэнна обращалась не только к людям Деллина… – сказал он, делая акцент на словах «не только». – Боюсь, что тут я ни при чем и тебе не помощник.
Ухмылка у Ириена вышла, можно сказать, хамская. Он уже успел кое-что придумать.
– Вот тут ты ошибаешься, мастер Ситири, – мурлыкнул он. – Придется тебе помочь мне.
– Это еще почему?
– Потому что ты, наверное, хочешь дожить до того момента, когда Винсана пробудится?
Эфраим поморщился, словно у него вдруг разболелся зуб. Хотя виданное ли дело, чтоб колдуна мучила зубная боль?
– Ее зовут Эридэлл. Это во-первых, а во-вторых… Ты мне угрожаешь, эльф?
– А ты считаешь, что я не представляю для тебя никакой угрозы? – вопросом на вопрос ответил Альс, улыбнувшись как можно миролюбивее.
Если вдруг случился бы меж ними поединок, то ни Эфраим, ни Ириен не смогли бы предсказать точно, кто выйдет из него победителем. За эльфом была быстрота и молниеносность движений, за волшебником – его магическая сила, а опыта хватало обоим. И не в храме Куммунга устраивать побоище, в самом-то деле. Неумолимая не прощает такого пренебрежения к ее святилищу.
– Чем же я могу помочь?
– Нужно уничтожить оло и колдуна, который привел его в замок.
– Так спроси у герцогини.
– И опять услышать описание какого-нибудь безликого «мессира Ситири»?
Ой как не хотелось магу помогать эльфу, и еще сильнее эльфу не хотелось просить помощи у мага. Но чтобы спуститься в подземелья замка Асиз, нужно было иметь хоть какую-то поддержку извне.
– У меня эти доморощенные чародеи в печенках сидят… – пробурчал Эфраим нехотя, но соглашаясь.
– А у меня герцоги, колдуны, чудовища, бабы-дуры и их детишки, – перечислил Альс, отгибая по очереди пальцы сжатых кулаков, как принято было считать в Маргаре. – Почему, спрашивается, именно я должен разгребать те кучи дерьма, которые вы тут навалили совместными усилиями?
– Значит, судьба у тебя такая, эльф.
– Ты мою судьбу оставь в покое… птицелюб… – окрысился мгновенно Ириен, но в подборе ругательств ограничился только мысленным сравнением мага со слабоумным недоноском.
Эльф очень не любил, когда его пытались ткнуть носом в его же незавидную судьбу. И нечего всяким разным полоумным чародеям лазить в его душу своими кривыми ручонками.
– А я могу быть уверен, что ты не сдашь меня с потрохами Рувиму и его лихим парням? – подозрительно проворчал колдун. – Где гарантии?
На что эльф бесшумно всплеснул руками, изображая крайнюю степень возмущения:
– Все поголовно только и жаждут получить от меня какие-то гарантии. Ты, герцог, Рувим, герцогиня… Это что, мода такая пошла? И свои просьбы теперь принято подкреплять парочкой стальных арбалетов за спиной? А давай наоборот, ты дашь мне гарантии, что не станешь больше досаждать их светлостям, а просто дождешься, когда Эридэлл пробудится по-настоящему, а я тебя за это не убью.
Предложение было наглым, но, видимо, у Эфраима не осталось выбора. Маг мрачно кивнул, соглашаясь, и сказал:
