А красноглазые, и в самом деле, не думали оставаться пассивными наблюдателями. На подходе ко второму тайнику Эрин приметил любимую ловушку Меноваззина. Тончайшая паутинка, протянутая между деревьями на уровне щиколотки, приводила в действие нехитрый механизм и на жертву опускалась липкая сеточка. В зависимости от поставленной цели сеточка могла оказаться просто липучей, а могла вызывать легкий зуд кожи или полностью парализовать на некоторое время неосторожного игрока.
Надпись на втором колечке гласила «Сделано в Хинтае».
– Смешно, – буркнул эльф.
Кто знал, что именно на полигоне у Эрина разыграется острейший приступ подозрительности, граничащей с паранойей? Никто. Он и сам не знал. Но чем дальше они с Нолвэндэ уходили в лес, тем сильнее его терзали смутные сомнения. Времена антисоциальной самоизоляции темных эльфов остались в далеком полузабытом прошлом, и теперь даже странно думать, что был период, когда дроу воевали со всем миром. Но любовь беловолосых к интригам-многоходовкам сохранилась в неизменном виде, за века претерпев изменения лишь в сторону бескровности. Это люди, как были, так и остались жестокими варварами-разрушителями, а волшебные расы всегда были невероятно чувствительны к ветрам перемен. Искусные отравители – дроу переквалифицировались в талантливых фармакологов, вовремя припомнив сентенцию относительно бочки и ложки яда. Воинственность и агрессию тоже удалось направить в созидательное русло, и даже природную страсть к «подковерным играм» обратить во благо обществу – дипломатический корпус Серединной Империи наполовину состоит из темных эльфов. И то исключительно из политкорректности в отношении представителей других рас.
Но осадочек остался.
Дровская благотворительность и участливость – явления столь специфические, что, не будь Эрин мучим похмельным синдромом, от приглашения на полигон следовало бы отказаться. Вежливо, но твердо.
Вот теперь вместо того, чтобы получать удовольствие от активного отдыха, свежего лесного воздуха и унылой, берущей за душу красоты поздней осени, эльф изводил себя разнообразными вопросами.
Под кого копают дроу? Под него или Нолвэндэ? Кстати, Мэйну Индульгенцию тоже не стоит списывать со счетов. После скандала с её участием, который Дому Ушшос-Нах так и не удалось замять, дроу затаились и стали напряженно ждать подходящего момента, чтобы отомстить подлой сьючке. Вот когда красноглазая Матрона – леди Пермаргирет по прозвищу Железная Леди кусала себя за локти, не имея возможности подослать к рыжей нахалке даже крошечного ядовитого паучка, не вызвав подозрений. Все знают, что ап-Телемнар занимается делом Мэйны – так почему бы не сделать грязную работенку его руками. Чем не версия?
За третье колечко пришлось побороться. За дриадолюбом и красавцем Вузеллином водилась привычка устраивать засады на деревьях, потом спрыгивать чуть ли не на спину жертве и бить по болевым точкам. Но Эрин тоже не остался в долгу, вынеся древолаза (во всех смыслах) на носках в овражек.
* * *
– Ложись! – гаркнул шеф, и я послушно упала на спину, чудом избежав встречи с летящей в меня сеткой.
Тис зеленый, прямо как в любимом папином армейском анекдоте! Товарищи военнослужащие женского пола, по команде «Ложись!» падать надо на живот, а не на спину…
Сфера мрака – любимая дровская уловка – накрыла меня коварно и внезапно, однако же, этот прием – давно не новость. Я успела два раза выстрелить прямо перед собой на звук, а потом со всей дури заехала ботинком снизу в источник движения.
– Уй! – сказал нападавший и выпустил мою вторую ногу.
– Хе! – ответила я, кувырком выкатываясь из мрака.
И почти ползком рванула под защиту напарника.
– Цела?
– Угу, – выдохнула я, отплевываясь от паутины.
Мерз-с-ские дроу!
* * *
– Хватай кольцо, и побежали! – крикнул он напарнице.
– Не бросай меня в речку, – хихикнула Нол.
– Что?
– Тут написано так.
События развивались слишком стремительно, чтобы у Эрина осталось желание оценить незамысловатую шутку. Он осторожно пробирался через подлесок, внимательно следил за окружающей обстановкой, не переставая размышлять от тайном смысле нынешней игры.
Если считать основной целью дровских происков Нолвэндэ, то тут тоже есть определенная логика. Девушка из знаменитого и прославленного рода может стать трамплином для взлета провинциальной ветви Дома Ушшос-Нах. Не важно, в качестве кого – друга семьи, личной гостьи Матроны или потенциальной невесты, но так тоже можно ненавязчиво приобщиться к связям Анарилотиони. Были бы фантазия, изобретательность и желание.
* * *
Ф-фьють!
Я дико покосилась тонкую стрелку, дрожащую в паре сантиметров от моего уха в стволе дерева, за которым я скрючилась. Уф-ф! Хорошо, что перед выходом добрые дроу выдали мне каску с прозрачным стрелонепробиваемым щитком. Темные, конечно, тоже эльфы, да и специально в глаз мне никто целиться не будет, однако же, мороз по коже пробивает. На психику давят, гады. У каски был только один минус – явно великоватая для меня, она постоянно сползала, а отрегулировать ремешки никак не получалось. Наверняка это неспроста.
Я выстрелила в ответ, но явно без толку. Ага, станет он сидеть и ждать, пока я попаду, как же. Как бы уже со спины не подобрался… Ладно, а мы вот так… Ай! С-сучок! Да где этот доблестный милорд, чтоб его! Меня же тут подстрелят!
Я выждала немного и наудачу стрельнула в подозрительный куст слева. Куст справа мерзко хихикнул. Ага!
Ф-фьють! Правый куст задрожал, и оттуда донеслось зловещее дровское шипение. Ф-фьють-ф-фьють! Из куста, волоча ногу, выбрался один из дроу, снял каску, покосился в мою сторону и развел руками:
– Ну вот, убили…
Из-за дерева позади меня выглянул довольный Эринрандир со вновь заряженным арбалетом:
– Тяжело в учении, – назидательно заметил он раздосадованному неудачей юному Диммидроллу, – легко в очаге поражения! Нол?
– Слева – чисто, шеф! – браво отрапортовала я.
– Я к тайнику, прикрой.
* * *
Пожалуй, в обычной жизни привычка наблюдать, сопоставлять и отслеживать мотивы чужих поступков Эринрандиру только мешала. Казалось бы, расслабься и радуйся бурлению адреналина в крови, ан нет, в голову лезут тревожные мысли. И ничего удивительного в том нет. Чтобы не заметить, как игра «все против всех» превращается в забаву «поймай эльфийку», надо быть полным болваном.
Совершенно очевидно, что вместо охоты друг на друга дроу организованно и слаженно преследовали пару Светлых. Тут могла крыться обычная стратегия – лопухи (они с Нол) собирают все колечки, а потом на них устраивают засаду, всаживают каждому в ягодицу по три отравленные стрелки, тупо отбирают трофеи, а потом уже делят их между собой. Фантазировать на тему более коварных замыслов Эрин даже не пытался, рискуя окончательно вывихнуть мозги.
