«Помню», – молча улыбнулся Вилдайр Эмрис и приветствовал детей Джойаны Алэйи, как подобает доброму… э-э… другу их матери:
– Славные сыновья достойнейшей из матерей. – Ролфи улыбался, не обнажая клыков. – Добро пожаловать. Вашей матушке не придется раскаяться в своем решении, лорд Идгард. Обещаю беречь вас и вашего брата так, как если б вы были моими собственными сыновьями. Вы устали с дороги… и нас с вашим отцом ждет долгий разговор. Вигдэйн!
И, глядя, как бережно огненная Княгиня подает руку диллайнскому совенку, подумал: «Все к лучшему, моя яблоня, все к лучшему. Ты доверила мне своих сыновей – ты доверила, не он, ибо только мать может решить судьбу детей. Ты не раскаешься».
Дамы – обе княгини и Грэйн – и дети сразу же отошли на другую половину обширного кабинета. Там имелось все необходимое для знакомства: очаг, белая медвежья шкура, скамеечки с подушечками и маленький столик со сладостями.
Вилдайр же подманил гостя к окну и указал на широкий, застеленный домотканым ковром подоконник:
– Присядем? Отсюда неплохой вид на город и залив, помимо прочего. Хотите эля, Эск?
Аластар сел, прислонившись спиной к откосу. Вид и в самом деле был великолепный. Эйнсли лежал как на ладони, кольцом охватывая бухту, и солнце вызолотило залив.
– Благодарю. Но совсем не хочется пить. Не могу не выразить своего восхищения – у вас замечательный замок. Очень, знаете ли, диллайнский, не в обиду будь сказано. Высоко, тепло и уютно.
На месте нынешней резиденции Священного Князя когда-то стояла диллайнская крепость, которую тот, завоевав Острова, приказал снести. Но уж больно привлекательна оказалась скала, и на ней вырос новый, истинно ролфийский замок – гордый и суровый.
«Ах ты ж с-совий сын!» – подумал Вилдайр, оценив маленькую месть князя диллайн.
Ролфи ухмыльнулся, давая понять, что шпилька принята к сведению и больше облизываться на эсковых птенчиков Волк Архипелага не будет… пока:
– Стараюсь.
Священный Князь тоже уселся на подоконник напротив гостя-соперника. Несмотря на мальчишеские позы, время подначек и подколок закончилось. Пора переходить к делу.
– Итак, вы привезли детей. Значит, началось? – И Эмрис в упор посмотрел на Эска.
Аластар вздохнул и вернулся с небес на землю:
– Вот-вот начнется. И все обернулось гораздо хуже, чем я себе представлял.
Пересказывать князю историю про подлую шутку эсмондов с Предвечным оказалось делом ничуть не менее приятным, чем той же Джоне. Священный Князь, разумеется, не закатил истерику, но выражение лица у него было, как у человека, избежавшего страшной и позорной казни.
– Скоро Синтаф умоется кровью. И моей, скорее всего, тоже. Поэтому я хочу спасти свое единственное достояние – своих сыновей. У вас на Ролэнси, среди союзников и людей, которым я доверяю.
– Так, – Вилдайр оглянулся на детей. Из глубин кабинета долетел низкий голос эрны Мэрсэйл: «…недели через две можно будет выйти в море на нашем «Девизе» и походить по шхерам…»
– Я дам вам флот в составе… пока трех эскадр. Это займет неделю, – не стал тянуть с выполнением своей части договора Волк Архипелага. – И дам вам моего Рэйса эрн-Сэйлита. Это обеспечит нам перевес на море. Теперь касательно суши.
Если ролфийское господство на морях после известных событий при форте Сигрейн и присоединения Шанты оспаривать никто уже особенно не стремился, то с делами сухопутными все было несколько сложнее. И основная сложность заключалась не в том, как припугнуть врагов, а в том, как не распугать союзников.
– Сколько штыков вам потребуется на данном этапе? Сбор Экспедиционного корпуса займет не более десяти дней, время подумать есть. К вечеру сюда прибудет мой генерал-фельдмаршал эрн-Рэймси, я уже его вызвал.
Эвейн эрн-Рэймси, которого в армии любовно прозвали Наш Чеснок или Ядреный Эвейн, намекая скорее на характер отца-командира и манеру ведения боевых действий, чем на имя его родового владения
[11]
, был извещен заблаговременно, едва лишь патрульная эскадра заметила марсели «Меллинтан» в территориальных водах Ролэнси. Вилдайр не собирался скупиться: ради такого дела не стоит мелочиться. Эск получит лучшего из молодых флотоводцев, рожденных от серебряной крови Морайг за последние две сотни лет, и лучшего полководца тоже. Эвейн – верный соратник Священного Князя со времен Великого Раздора – будет счастлив вновь ступить на землю Синтафа. Когти Локки, да эрн Рэймси дрингу спляшет на радостях!
Диллайн смотрел куда-то мимо Вилдайра, мимо пейзажа за окном и вообще куда-то за границы мира и размышлял вслух:
– Это правильно. Нечего ждать, нужно напасть первыми. Я подумаю над необходимой численностью.
Вилдайр понимающе кивнул:
– Подумайте, – и не удержался от лукавой ухмылки: – Мои мальчики будут хорошо себя вести на земле союзника, обещаю. С Рэйсом вы уже знакомы, кандидатуру командующего корпусом обсудим, но не могу не похвастаться. Эвейн эрн-Рэймси – лучший из тех, кто у меня есть. И, кстати, базой флота можно сделать Тэлэйт.
– Да, Тэлэйт подойдет, – кивнул Эск и подумал, что под защитой ролфийской армии Джона на Шанте будет в большей безопасности, чем с ним в Эскизаре.
– Мы, естественно, не сможем удержать весь Синтаф, но восемь провинций, к тому же самых промышленно развитых, вполне по силам мне и моим союзникам. Когда начнется бунт черни против эсмондов, нашей задачей станет не дать уничтожить хотя бы часть Империи. Сохранив ее сердце, сохранив достижения прогресса, мы потом, со временем сумеем восстановить утраченное.
– Тогда разумнее всего будет разместить мои силы на границе Эскизара и Конфедерации, – прикинул Священный Князь. О да, и разумно, и удобно, и вполне согласуется с ближайшими планами Ролэнси в отношении некоторых Свободных Республик. – Надеюсь, среди ваших соратников не возникнет разногласий по поводу нашего союза?
– Мои соратники согласны с планом, но вы правы – не будем дразнить дракона. И, разумеется, потребуется время, чтобы дать народу понять – это не новое ролфийское завоевание, а союз двух равноправных сторон.
Вилдайр довольно клацнул зубами:
– Да, и обставить все так, чтобы поменьше болтали о хитром Эске, захватившем власть на ролфийских штыках. К счастью, Херевард сделает все за нас. У него достаточно влияния в Конфедерации… как только начнется восстание, первым к Синтафу протянет лапу Идбер. Я ими займусь, – и откровенно облизнулся. В отношении Идбера все было уже решено, и давно. Идберранцы подписали себе приговор, покусившись на Шанту, и с той поры существовать Свободной Республике оставалось совсем недолго. Ровно до того времени, пока все не будет готово и Вилдайр не даст отмашку своей Своре: «Ату!» – Честь перегрызть глотку Хереварду мне придется уступить вам, Аластар. Впрочем, в свое время я упустил свой шанс это сделать… Право первого выстрела за вами, но если понадобится второй… я с удовольствием одолжу вам ружье.
