– Чуете драку, Рэйс? – иронично выгнул светлую бровь эрн Рэймси. – Ну, не стесняйтесь, друг мой, ничего роняющего ваше адмиральское достоинство в этом нет. Мы начинаем большое дело; я и сам, признаться, готов приплясывать от нетерпения.
– Вот именно, – мгновенно посерьезнел молодой флотоводец и неодобрительно покачал головой. – Я совершенно не вижу причин, по которым вы лично должны сходить на берег именно сейчас, лорд Эвейн.
– Ах, эрн Сэйлит… – в улыбке командующего Экспедиционным корпусом промелькнула этакая мечтательная хищность. – Ведь это же Синтаф. Сэдрэнси! Земля, на которую я не ступал три сотни лет. Поверите ли, в последний раз я видел прибрежные скалы Лираэнфа, когда мы с Вилдайром отстреливались тут от погони! Нет, не именно в этом месте, конечно… лайгах примерно в двадцати южнее, но это все равно. А вот Левенез, к слову, тот самый город, в порту которого мы захватили тогда легендарную шхуну, на которой удрали из Синтафа. – Генерал ностальгически оскалился и вздохнул. – Без малого две сотни мятежников, из которых не набралось бы и десятка тех, кто отличил бы нос от кормы с первого раза…
– Бак от юта, – педантично поправил его собеседник.
– Вот-вот. Лишь милостью Морайг мы не пустили пузыри прямо у пирса. Но вот я снова здесь.
– Жаждете реванша, Эвейн?
– Просто не желаю отказывать себе в удовольствии и чести быть первым из ролфи, кто начнет наше возвращение. – Тот, кого прозвали Ядреным Эвейном, звонко клацнул зубами. – И не отговаривайте меня, Рэйс. Да, мы высаживаемся гораздо раньше, чем планировали, но, право же, Эска нельзя бросать. Кроме того, как бы без предводителя все наши синтафские друзья не разбежались! И это будет отличным благородным жестом с нашей стороны: ролфийский десант освобождает узника из когтей Эсмонд-Круга. Тоже дорогого стоит, поверьте. Его Священная Особа одобрит это решение, я уверен.
– Я тоже не сомневаюсь, – пожал плечами адмирал. – Воля ваша, Эвейн, высаживайтесь. Полагаю, вы намерены так же лично поторговаться с противником касательно головы Эска? – и неформально подмигнул. Эрн Рэймси поморщился.
– Боюсь, наши оппоненты будут разочарованы.
По правде сказать, своеобразная манера Чесночника проводить переговоры о заложниках тоже участвовала в создании его специфической репутации. Эрн Рэймси справедливо замечал в ответ на упреки, что захват заложников – суть акт варварства и дикого разбоя, самим совершением которого захватившие ставят себя вне законов войны, признаваемых ролфи. Иными словами, в эти игры дети Морайг всегда играли по своим правилам, и давняя история с пленением и умерщвлением Удэйна Завоевателя – тому прямое подтверждение. Так что засевших в Левенезе эмиссаров Эсмонд-Круга, буде они надумают высказывать какие-либо требования, потрясая, образно выражаясь, головой князя Эска, ожидает неприятный сюрприз.
– Эвейн, вы уверены, что двух рот стрелков хватит, чтобы… – начал было адмирал, но «ядреный» генерал перебил его с довольно неприятной ухмылкой:
– Рэйс, друг мой, я же не учу вас управляться с флотилией. Две роты легкой пехоты и одна батарея – более чем достаточно для того, чтобы перекрыть все выходы из Левенеза. Этот прелестный город – настоящая мышеловка. А личный пример в нашем деле значит очень много. Да-да, неоправданный риск, партизанщина и бравада – можете не повторять ваши возражения! Но, когти Локки! Первые переговоры в этой войне я просто не могу доверить ни одному из моих офицеров, несмотря на все инструкции. Они все-таки слишком горячие ребята. Подвиги, уличные бои, штыковые атаки… К чему? Нам еще предстоит вдоволь хлебнуть этой романтики. Нет, я подберусь тихонько, на мягких лапах… – Он подмигнул и облизнулся. – И – ам! Блокирую единственную дорогу и оба моста, а «Меллинтан» пару раз гавкнет с моря. И графа Дагманда Эска принесут мне в красивой коробке с нарядной ленточкой. Часа через… скажем, два после начала обстрела.
– Пари? – Эрн-Сэйлит, несколько задетый, сморщил нос. – Два часа, вы сказали? Ставлю ящик «Слезы», что за столь короткое время вы не управитесь!
– Пари! – азартно тряхнул белой косой эрн-Рэймси. – Когти Локки, дюжина-другая бутылок «Слез Морайг» и у меня найдется, чтоб утереть ваш нос, мой недоверчивый друг.
В принципе Ядреный Эвейн ничуть не лукавил, излагая эрну Сэйлиту все причины для личной своей высадки на синтафский берег в составе десанта. Ну, почти не лукавил. Своим офицерам эрн-Рэймси, разумеется, доверял в достаточной мере, чтобы не нависать у них за плечами во время такой, в общем-то, банальной операции, уж точно не требующей присутствия в первых рядах командующего Экспедиционным корпусом. Хотя… Эвейн частенько вел себя как настоящий авантюрист – давняя вредная привычка, приобретенная в запутанных переходах императорского дворца в Санниве в те годы, когда молоденький прапорщик ролфийской гвардии тайно присягнул такому же молодому цесаревичу-полукровке, Вилдайру Эмрису. Это тоже была авантюра, всем авантюрам авантюра, отчаянно рискованная затея, из тех замыслов, которые увенчиваются либо победными фанфарами, либо барабанами у эшафота. Но азарт и любовь к риску заканчивались для Эвейна эрн-Рэймси тогда, когда речь начинала идти не только о его шкуре. Четыре сотни славных ролфийских стрелков не заслуживают того, чтоб подставляться под пули ради какого-то диллайнского заговорщика, будь он хоть трижды граф и князь. Поэтому никаких штурмов, приступов и уличных боев. Ну, разве что в крайнем случае. А чтобы такой случай не наступил, «чесночный» генерал лично побеседует с засевшими в городе жрецами Предвечного. Разумеется, предварительно обставив сцену для грядущего фарса с переговорами так, чтоб действо не стало трагедией…
– Вернулись разведчики, ваше превосходительство! – размышления эрна Рэймси были прерваны появлением адъютанта.
– Старшего группы – ко мне, – кивнул он. – И пусть поторопятся с высадкой. Лошадей нашли?
– Так точно, мой генерал. И заплатили за них. В доме фермера оставлен наряд, чтобы…
– Хорошо. Давай сюда разведчика и ступай, подстегни нашу артиллерию.
Эвейн легко поднялся со снарядного ящика, сидя на котором он последние полчаса наблюдал за высадкой. Обе роты стрелков уже строились на берегу, а вот артиллеристы и впрямь запаздывали.
– Эрн генерал.
Командир разведчиков был из добровольцев-резервистов, да к тому же – разжалованный за какие-то еще неизвестные Рэймси грехи, так что Эвейн неспроста взял в десант именно его. Надо же проверить, на что он годен.
– Докладывайте, капитан Фрэнген.
Новости оказались хороши. В городе было покуда спокойно, охрану обоих мостов тихо сняли. Дорога свободна, можно выступать.
– Кэйбри!
Адъютант вырос как из-под земли.
– Саперов ко мне.
– Саперов сюда!
Оба моста необходимо было заминировать как можно скорее, но взорвать Рэймси собирался только один, и тот не сразу. Прежде должны были заговорить корабельные пушки. Орудия «Меллинтан». И, если все пройдет гладко… Эвейн усмехнулся – он терпеть не мог загадывать. Все пройдет как задумано, по-другому и быть не может. Главное теперь – вовремя успеть к мосту и захлопнуть мышеловку.
