М-да, прямо скажем, не лучшая цель путешествия, какую стоило бы избрать без пяти минут Священной Невесте! Особенно учитывая покушения. Эрна Кэдвен нахмурилась и решила подсчитать попытки отправить леди Джойн на встречу с духами. Выстрел на Шанте — раз! Неизвестно, кто из двоих, Джойана или Вилдайр Эмрис, был целью стрелка, но для простоты сочтем, что стреляли в женщину. Нападение на карету — два! Вполне возможно, что это вообще была репетиция напополам с провокацией, но, опять же, для ясности засчитаем и это. И, наконец, шуриа-душитель, умудрившийся проскользнуть в личные покои Невесты, — три. И Грэйн поставила бы свой офицерский шарф против обглоданной кости, что на этой цифре неведомые недоброжелатели шурианки не угомонятся. Значит, будет и четвертая попытка, и пятая, и сто двадцать вторая. Не видать им обеим покоя, пока Невеста Священного Князя не воссоединится с венценосным женихом, и желательно — за крепкими стенами замка Эйлвэнд. Или пока злодеи не добьются своего, а они, судя по всему, ребята упорные.
Идеальное решение просто напрашивалось — завернуть объект в покрывало по старой памяти и тайком протащить на ближайший корабль в сторону ролфийских владений под видом дипломатического багажа, но — увы! Навигация закрыта до весны, побережье Файриста пробуют на зубок свирепые осенние шторма, а крыльев, чтобы перелететь море Кэринси, нету даже у сычей-диллайн. И что же делать? Забаррикадироваться в посольстве и отстреливать любого зеваку, посмевшего приблизиться к резиденции на сто пятьдесят шагов? Впрочем, и толстые стены и дубовые двери ролфийского дипломатического представительства вкупе с гвардейцами охраны не гарантируют безопасность. А если под здание пророют минный лаз? Вдруг найдется в числе злодеев пара-тройка толковых саперов! Учитывая многолетний военный конфликт с Синтафом, породивший массу увечных, обиженных и обедневших, зато обладающих специфическими умениями отставников, то почему бы и нет? Глядишь, в следующий раз пушку выкатят и шарахнут по окнам прямой наводкой!
Вот все вышеперечисленные доводы Грэйн и озвучила эрну Рэдрину, дабы добиться от него позволения на княгинин вояж инкогнито. Джойн, конечно, особа почти венценосная и от макушки до пяток преисполненная священным божественным присутствием, однако в таких вопросах ее пожелания учтут, конечно, но в последнюю очередь.
— Хорошо, — сдался резидент. — Аргументы вполне убедительные, эрна Кэдвен. В особенности тот, что вы намедни под кустом зарыли.
Грэйн кивнула. Было бы крайне наивно предполагать, что устройство могилки во внутреннем дворе посольства пройдет незамеченным для его обитателей.
— Кстати, позвольте сделать вам комплимент, посвященная, — атташе выдавил кривую ухмылку — а может, это его от приступа колик перекосило так. — Впечатлен вашими навыками в делах саперных. Видна продолжительная практика.
— Благодарю, — не смущаясь, ответила она. — К несчастью, не могу вернуть вам любезность, эрн. Убийца все-таки проник на территорию, несмотря на то что охрана периметра была усилена. Возникает вопрос — а сможет ли ваш штат обеспечить безопасность княгини на пути следования кортежа от посольства до резиденции Эска? Ведь посетить прием леди Джойана обязана.
— Я вам не мальчик-новобранец, дамочка, — огрызнулся Рэдрин. — И не привык выслушивать выговоры от стриженых разведенок, блюющих в уголке вместо того, чтоб стеречь объект!
— Так и я уже не девочка, — парировала Грэйн и показала зубы. — И убийцу, к слову, ликвидировала именно я. Короче. Пожелания княгини вполне определенные, и я не вижу препятствий к осуществлению оных. Ее Священная Особа хочет в Янамари, и она поедет туда, исчезнув тем самым из поля зрения недоброжелателей. Вы и ваши люди обеспечат нам отвлекающую… м-м… акцию. Мы отправимся немедля после приема, не заезжая в посольство. Соблаговолите подать к черному подъезду Кэйнигэска закрытый экипаж для леди и верхового для меня. Ир-Сэйган поедет с нами в качестве кучера.
— Где же я вам найду здесь даму, хотя бы отдаленно похожую на княгиню? — хмыкнул Рэдрин, делая пометку в блокноте.
— А мы привлечем к операции барышню Нер, — не моргнув глазом, предложила эрна Кэдвен. — А что? Она черноволосая и не столь монументального сложения, как чистокровные диллайн, а в окружении наших соотечественников вообще покажется щуплой. Что до цвета глаз, то эту проблему разрешит шляпка с вуалью. Тем паче, мы же не станем демонстрировать ее всем желающим вблизи.
— Барышня Нер, как лицо гражданское, не может быть приведена к присяге и задействована в столь опасной акции, — отрезал атташе. — С ее батюшкой вы лично объясняться будете, если девица, не попусти Локка, пострадает?
— А это уже ваша забота, эрн Рэдрин, — обеспечить сохранность хотя бы двойника нашей Невесты! — Грэйн разозлилась. — Когти Локки! Вы ролфи или уже вконец перьями тут покрылись?
— Вы забываетесь, эрна капитан.
— Ничуть. Впрочем, после завершения операции вы вправе потребовать у меня удовлетворения в Круге, ваше превосходительство.
— Ладно, — Рэдрин потер лоб и встал. — Бабу за борт — и грести легче. Ваша взяла, эрна. Представьте мне список потребного вам снаряжения и укажите в рапорте, что всю ответственность за эту акцию берете на себя. Тогда мы договоримся.
Эрна Кэдвен вздохнула. Почему-то эта маленькая победа не радовала ролфийку ни капельки.
Джойана Ияри
За двадцать лет можно привыкнуть к чему угодно и так же запросто отвыкнуть от огромного количества вещей. Привыкнуть к тому, что вокруг столько мужчин и женщин в мундирах, к непринужденным манерам, к шуточкам на грани и за гранью дозволенного приличиями. Отвыкнуть от тщательного соблюдения всех без исключения правил этикета, от разговоров на строго ограниченное число тем, от жесточайшего контроля за каждым жестом и словом. Благодаря Джоне Шанта обрела общество в светском понимании этого слова, но при этом вольнодумно отринула большинство условностей, как хозяйка выбрасывает ненужную шелуху от лука. Как, скажите на милость, шурианская женщина может отказаться от возможности самостоятельно пригласить глянувшегося ей кавалера на танец? Ни в коем разе! Но если, как это сделала Джойана, отучить впечатлительных дщерей Сизой Луны от святого права надавать прилюдно сопернице тумаков и оттягать оную за косы по полу, то даже самому привередливому наблюдателю шантийский бомонд покажется милым и своеобразным. Никто же не видит, как отчаянно мутузят друг дружку шурианские дамы в кустах да на заднем дворе за похищенный без спросу поцелуй флотского лейтенанта.
Аластар и Джона открывали бал танцем-шествием, столь же скучным, сколь и чопорным.
— Ты, случаем, мхом не порос? Еще сорок лет назад в Санниве такое занудство вышло из моды, — ворчала Джойана, не переставая расточать вокруг себя сияющие улыбки.
— Дальше будет веселее. А этот танец — старинная диллайнская традиция. Еще из Файриста Прекрасного.
— Если помнить, чем кончились ваши традиции для Буджэйра, то мне они никогда не нравились, — продолжала упражняться в злословии шуриа.
