В Пирамиде издревле существовал закон — проверенный и здравый. Он устанавливал, что ни один мужчина не имеет права выйти в Ночную Землю до достижения им двадцати двух лет. Женщины вообще не обладали таким правом. Ну а тот, кто, достигнув подобного возраста, стремился испытать себя в подобном приключении, должен был выслушать три лекции об известных в Пирамиде опасностях Ночного Края, а также правдивую повесть о жуткой участи и увечьях, выпадавших на долю тех, кто все-таки шел на риск. Если, выслушав все это, юноша не терял желания, — и если его находили годным, — добровольцу позволяли отправиться в поход. Тех, кому удавалось расширить познания Пирамиды, ждали высокие почести. Но всякому, кто уходил в грозный Ночной Край, на внутренней стороне левой руки под кожу вживляли небольшую капсулу. Когда ранка сия заживала, юноша мог направиться навстречу приключениям.
Таким образом, удавалось спасти душу молодого человека в безвыходном положении. Чтобы не быть плененным силами зла, он должен был раскусить капсулу, и тогда душа немедленно находила спасение в чистой смерти. Надеюсь, вы поймете теперь, сколь предельную опасность сулила человеку Темная Земля.
Я пишу об этом лишь потому, что мне пришлось самому совершить Великий поход через Ночную Землю, и уже тогда эта идея начинала приходить мне в голову. Ведь негромкий зов доносился до меня все чаще, и я уже дважды посылал в вечную ночь Слово Власти. Впрочем, не имея полной уверенности, я не повторял сего поступка, ибо Словом нельзя пользоваться легкомысленно. Но часто душа моя взывала к Мирдат, унося ее имя во тьму. Но всякий раз мне отвечал только слабый шелест, а это значило, что говорит слабый дух, или же Прибору хватает Земной Силы. Словом, долгое время я не был уверен, пребывая в томлении и тревоге.
И вдруг однажды, — я как раз стоял возле приборов Наблюдательной Башни, — в час тринадцатый вострепетал эфир вокруг меня, как будто возмутилась вся пустота. И я дал сигнал к молчанию, и люди в башне застыли на своих местах, склонившись над дыхательными колоколами.
Тогда вновь послышался негромкий звук, запевший звонким зовом в моей голове: девичий голос звал меня по имени, древнему земному имени нашего с вами дня, а не того, будущего века. Я испугался, потрясенный пробудившимися воспоминаниями. И немедленно послал в ночь Слово Власти, и весь мир исполнился движения. Сразу настало молчание, а потом вострепетала пустота ночи, и биение ее слышал лишь я во всем великом Редуте, пока не пришли самые сильные вибрации. И вот все вокруг меня запульсировало в Слове Власти, принесшем из Ночи уверенный ответ. Тогда-то — хотя я уже знал, что это Мирдат призывает меня, — я уверился в этом.
И я позвал ее по имени, воспользовавшись прибором, и немедленно получил ответ, тьма пропустила давнее полюбовное имя, которым она некогда называла меня. Тут я наконец вспомнил о людях и сделал знак, чтобы они продолжали свои дела, потому что течению Анналов не следовало нарушаться, а я уже установил связь.
Рядом со мной уже стоял Мастер над Монструваканами со скромностью юного ученого, которого позвали сделать нужные заметки, внимательно поглядывая на всех остальных — с истинной добротой. Так, не переставая удивляться, заговорил я с Девой, обитающей в Мире Тьмы, знавшей мое нынешнее имя и то, которое дала мне любимая, носившая имя Мирдат.
Я долго расспрашивал — к своей печали. Оказалось, зовут ее здесь не Мирдат, а Наани, а еще — она не помнила моего имени. Просто в библиотеке ее жилища хранилась повесть о человеке, который назывался тем любовным именем, которое она и произнесла, обратившись к ночи. Деву в той книге, что она нашла, звали Мирдат, и когда Наани услышала это имя, она немедленно вспомнила о той древней повести и ответила мне — как могла бы ответить та Дева.
Словом, моя романтическая любовь подверглась испытанию, и я остался в смущении и печали. Меня удивляло лишь то, что в какой-то книге могла найтись повесть, похожая на мою. Впрочем, следует помнить, что все любовные истории пишутся одинаково.
Но даже тогда, в час странной и дурацкой скорби, я ощущал восторг, хотя понял это уже потом, получив возможность подумать. Дева, позвавшая меня из глубин мрака, удивилась тому, что голос мой звучит выше, чем прежде. Она заметила это небрежно, не задумываясь, я сразу испытал прилив надежды, потому что в нынешние дни, в нашем времени голос мой очень низок. Я спросил ее — неужели герой той книги говорил басом. Она удивилась вопросу и ответила отрицанием; дальнейшие вопросы только смутили ее.
Могло показаться странным, что мы способны разговаривать о подобном пустяке, имея столько предметов, о которых следовало бы переговорить. Если бы человек нынешнего века сумел вступить в общение с теми, кто, возможно, живет на красной планете Марс в глубях небесных, чудо такого общения едва ли могло превзойти то, что произошло, когда из Внешней Тьмы до Великого Редута долетел человеческий голос. Истинно говорю, подобного не случалось уже миллион лет.
Как я узнал потом, новость эта быстро распространялась вниз через города к подножью пирамиды. Часовые Заметки были полны новостей, все города пришли в волнение и возбуждение. За один день я стал более известен, чем за всю свою жизнь. Тот зов, который я слышал прежде, был весьма неопределенным, его легко можно было объяснить естественными причинами — дуновениями воспоминаний и мечтаний. Как и прежде видения мои относились к древности мира, когда солнце еще сияло, и мир был светел, и о них узнали все города — из Часовых Заметок, давших повод для бесед и споров.
Но прилетевший из тьмы девичий голос поведал мне многое. Он подтвердил свидетельства древнейших Анналов, к которым до тех пор в Пирамиде относились столь легкомысленно, выходило, что посреди неведомых Внешних Земель, в уединенной дали располагается второй Редут, небольшая трехгранная пирамида не более мили высотой и трех миль в основании. Строили этот Редут на берегу дальнего моря, теперь морем уже не являвшегося. Его возвели люди, уставшие от скитаний и ночных нападений племен полулюдей-получудовищ, появившихся на Земле в те времена, когда над планетой властвовали сумерки. Создатель плана, по которому был построен Редут, видел Великую Пирамиду и жил в ней — в самом начале, но бежал, потому что ему предстояло наказание за безответственность, вызвавшую возмущение среди порядочных людей нижнего города Великой Пирамиды.
Однако со временем страх перед все умножавшимися ордами чудовищ и Силами, которые вырвались на свободу, укротили его. Поэтому человек этот, наделенный властной душой, спроектировал и возвел меньший Редут, в чем ему помогали четыре миллиона людей, также утомленных натиском чудовищ. Даже кипучая кровь скитальцев потребовала наконец оседлой жизни.
В огромной долине, недалеко от побережья, стоял Редут. Место для него было выбрано таким образом, чтобы Земной Ток ощущался в наибольшей степени, потому что без него не устоит ни одно Убежище. И пока одни сооружали, охраняли и устраивали Великий Лагерь, в котором и жили, другие трудились в огромной шахте, и за десять лет глубина ее выросла на много миль. Шахтеры остановились, соприкоснувшись с Земным Током. Источник оказался не слишком мощным, но предположительно достаточным для нужд человечества.
