Внешний фронт окружения был прорван в полосе шириной три километра, и этот немецкий танковый клин достиг западных подступов к Великим Лукам.
Неся большие потери, немецкие войска пробились и в осажденную крепость. Но этот успех оказался пирровой победой: те несколько отдельных танков, которые проникли внутрь старой крепости, так там и остались — окруженным они реально помочь не могли, но сами из кольца уже не вышли.
Тем не менее для 3-й ударной армии создалось серьезное положение неустойчивости перспектив успеха всей операции. Изыскивались все возможности парирования немецкого прорыва к стенам города, в частности, контрударом 357-й дивизии, мгновенно сманеврировавшей и развернувшейся на 180 градусов: прервав свое наступление на восток, она перешла к обороне в западном направлении. Наступление противника было остановлено к вечеру 4 января 1943 года, и он был отброшен на 8 км от города
[443]
.
2 января 249-я и 7-я дивизии единым фронтом начали наступление с запада на восток, в направлении железнодорожной станции Великие Луки. Их перегруппировка для этого наступления была скрытно проведена в ночь на 2 января. В ходе непрекращающихся уличных боев бойцы эстонских дивизий вели кровопролитные схватки за каждый дом. Ожесточенность боев достигла такой напряженности, что за весь день 2 января 7-я дивизия продвинулась на 200 метров, а 249-я дивизия освободила два городских квартала
[444]
.
3 января натиск не ослабевал. Не ослабевало и сопротивление обороняющихся. И снова продвижение составило несколько сот метров. Между 249-й дивизией и 257-й наступала 47-я мотомеханизированная бригада, и ее успехи были больше. Поэтому на следующий день ей придали учебный батальон 7-й эстонской дивизии
[445]
.
Для контроля за ведением боевых действий в районе Великих Лук туда вновь прибыл заместитель Верховного главнокомандующего генерал армии Г.К. Жуков.
5 января 1943 года командир 7-й Эстонской дивизии Аугуст Василь был отстранен от должности. Новым командиром был назначен начальник штаба 7-й дивизии подполковника Карл Алликас
[446]
.
249-я дивизия упорно продолжала очищать от противника часть города между деревней Ново-Селенино и железной дорогой.
Были отбиты фабрика им. Макса Гельца — к 7 января, педагогический институт в Ново-Селенино — этот основной опорный пункт немцев — к 14 января. Все офицеры и политработники атакующих полков принимали участие в атаках, руководили боем, находясь в цепях пехоты, вели за собой, подавая личный пример, и понесли потери. 4 января в атаке был смертельно ранен командир 354-го полка 7-й дивизии подполковник Альберт Пехк, а через 9 дней был ранен и сменивший его майор Альфред Эрмель. Из строя выбыли почти все командиры не только взводов и рот, но и батальонов
[447]
. Комиссар корпуса Пуста сообщал в письме Каротамму 28 декабря 1942 года, что к этому дню потери двух дивизий составили 1301 человек убитыми, 3015 ранеными и 584 пропавшими без вести.
6.4.
С 8 по 16 января 1943 года проходил заключительный этап боев за освобождение Великих Лук, за уничтожение окруженной группировки немецких войск.
Гитлеровское командование по-прежнему не ослабляло своих усилий по деблокированию окруженных, стремясь пробиться к фон Зассу любой ценой, не считаясь с огромными потерями.
С внешней стороны фронта окружения немецкие части вели артиллерийский обстрел окруживших город советских войск. Активно действовала немецкая авиация.
9 января 1943 года командующий немецкой группой армий «Центр» генерал-фельдмаршал Гюнтер фон Клюге (1882–1944, покончил самоубийством), к тому времени уже не один раз пообещавший фюреру деблокировать Великие Луки, прибыл в Новосокольники и послал 331-ю пехотную дивизию на прорыв
[448]
.
Находившийся в районе Великих Лук Г.К. Жуков приказал усилить 3-ю ударную армию подкреплениями, а ликвидацию окруженной группировки — ускорить.
10 января 1943 года он побывал в дивизиях переднего края. Немецкий новогодний клин дошел до рубежа Копытово, Липенка, Коншино, Грибушино всего в 3 км от окруженной группировки, и 12 января был окончательно остановлен. 14 января бои здесь прекратились, немецкие части были совершенно истощены и обескровлены
[449]
.
К исходу 12 января бои переместились в район Сотово и железного узла, на подступы к Алиградово. Особо ожесточенные бои разгорелись у железнодорожной станции, где немецкие военные инженеры успели создать сильно укрепленную систему дзотов и дотов, каждый из которых приходилось брать штурмом силами самостоятельных подвижных групп.
В немецком гарнизоне начали появляться признаки осознания безнадежности своего положения, росло количество случаев сдачи в плен.
Прорвав с флангов третью линию вражеской обороны, войска корпуса 13 января заняли Сотово и железнодорожную станцию.
В ночь на 14 января 917-й полк произвел глубокий охват севернее железной дороги, перешел ее, захватил несколько домов — опорных пунктов и дзотов. Оставалось добивать отдельные укрепленные пункты.
15 января, наступая все с той же непреклонностью, особая рота 917-го полка 249-й дивизии заняла район железнодорожной станции и с боем ворвалась в укрепленное здание депо.
В этот день утром после рукопашной схватки был взят «красный дом» — кирпичная водонапорная башня. Окруженный гарнизон был теперь раздроблен на две части.
354-й полк 7-й дивизии в этот же день занял электростанцию, ведя рукопашные бои и забрасывая противника гранатами. Бой достиг такого накала, что когда бойцы увидели, что продвижению от железнодорожной станции им мешает дзот в 30 метрах от станции, то старший лейтенант Степанов уничтожил этот дзот в одиночку.
Особенностью боев в январе стали активные действия мобильных, малочисленных и результативных штурмовых групп, комплектовавшихся из саперов и артиллеристов.
16 января 1943 года, в решающий день боев, подразделения 7-й дивизии овладели восточной частью депо. Вечером штурмом был взят находившимися в Ахигродово «белый дом» — многоэтажное здание с толстыми стенами, стоявшее на высоком месте, откуда далеко простреливалась местность в любом направлении. Здесь были взяты в плен около 600 солдат и 28 офицеров. 261 пленного в районе железнодорожного депо взяла 249-я дивизия
[450]
.
