Что же касается собственно Финского залива, то вот как были сформулированы задачи 9-й штурмовой авиационной дивизии ВВС КБФ на ведение боевых действий весной 1944 года:
— повседневная активная борьба с дозорами противника и силами их поддержки на Гогландском противолодочном рубеже;
— систематические действия против кораблей противника, действующих в восточной части Финского залива в пределах радиуса самолетов Ил-2 с прикрытием;
— конечная цель — вытеснить корабли противника из восточной части Финского залива за меридиан 26 градусов 30 минут восточной долготы.
Боевые действия против кораблей противника в Финском заливе авиация КБФ начала достаточно рано и при этом довольно целеустремленно и энергично. Уже 5 марта противник зафиксировал несколько атак на небольшой конвой, охраняемый вспомогательным сторожевиком V-1704. Сначала пять, а затем шесть штурмовиков Ил-2 из состава 35-го штурмового авиационного полка атаковали суда конвоя в районе Асери. Корабли противника были идентифицированы нашими летчиками как «транспорт в охранении сторожевых катеров». По донесению летчиков, один транспорт и один сторожевой катер были потоплены. Немецкие источники этих потерь не признают.
Но это было только начало советского воздушного наступления. 7 марта в результате нескольких последовательных атак в районе пристани Асери получил прямое попадание, загорелся и сел на грунт сторожевик V-1708. Около полуночи экипаж с корабля был снят из-за продолжавшегося пожара и опасности взрыва топлива. Потери в людях у противника составили одного человека убитым, трех тяжело и трех легко раненными. Этот успех был достигнут усилиями 22 штурмовиков и 16 пикировщиков Пе-2. На прикрытие своих кораблей в течение дня вылетали 122 истребителя. Потери составили один Як-7, не вернувшийся с боевого задания. Следствием данной потери стало принятие противником решения о выводе 17-й флотилии сторожевых кораблей в район западнее Ревеля. В немецких штабах посчитали, что имевшихся на кораблях флотилии зениток недостаточно, чтобы противостоять массированным налетам советской авиации. Сам же потопленный сторожевик был позднее поднят и отбуксирован в Ревель.
9 марта на бомбо-штурмовые удары по кораблям противника в районе Кунда вылетали 17 Ил-2 из 7-го гвардейского штурмового авиационного полка. Их прикрывали 25 истребителей Ла-5. В результате их атак на тральщике М-204 была повреждена противоминная обмотка, тяжело ранено четверо и легко семь человек, на тральщике М-4 — шестеро раненых. Сторожевик V-1707 получил пробоину в котле от прямого попадания снаряда авиационной пушки.
Следует отметить, что на 28 февраля в 7-м гвардейском шап наряду с восемью «илами» с 23-мм пушками ВЯ и пятью с 20-мм пушками ШВАК имелось целых двадцать самолетов, вооруженных 37-мм пушками НС-37. Мощный 37-мм снаряд и большая дальность стрельбы НС-37 как нельзя лучше подходили для атак вражеских кораблей, позволяя наносить им серьезные повреждения.
В дальнейшем упоминания о потерях и повреждениях стали постоянными в донесениях противника. Всего за март немцы потеряли из числа экипажей кораблей 15 человек убитыми, 42 тяжело- и 39 — легко раненными. Вышли из строя на несколько месяцев четыре корабля (М-7, М-3135, М-3122, V-1708). Меньшими сроками аварийно-восстановительного ремонта отделались М-4, М-14, М-204, М-459, М-3107 и М-3112.
Вот лишь несколько характерных эпизодов нашего «воздушного наступления» в Финском заливе.
18 марта в районе маяка Верги 17 штурмовиков Ил-2 из состава 7-го гвардейского шап атаковали «три транспорта и два сторожевых корабля». Были зафиксированы прямые попадания, гибель одного и взрыв на втором «транспорте». По возвращении на аэродром при дешифровании аэрофотоснимков выяснилось, что атаке подверглись тральщики типа М. Немцы сообщают о прямом попадании бомбы в тральщик М-7. Корабль был серьезно поврежден, получил пробоину. Вышла из строя главная энергетическая установка. Среди экипажа имелось девять раненых, трое моряков погибли. Однако поступление воды удалось остановить заведением пластыря и тральщик остался на плаву.
За этот успех пришлось заплатить одним Ил-2, сбитым зенитной артиллерией во время налета. Один Як-7 из состава прикрытия получил повреждения в воздушном бою, но сел на своей территории. Кроме того, был еще потерян истребитель Ла-5 из группы расчистки воздушного пространства.
На следующий день штурмовики из 9-й штурмовой авиационной дивизии наносили удары по кораблям противника в районе Кунда. Всего за сутки было совершено 32 самолетовылета. Один Ил из состава 35-го шап был сбит огнем зенитной артиллерии. Наши пилоты доложили о трех потопленных сторожевых катера. По данным противной стороны, в 08:30 (по берлинскому времени, т. е. в первой атаке штурмовиков 7-го шап) получил повреждения и через два часа сел на грунт малый тральщик М-3122. Экипаж потерял четыре человека убитыми и девять ранеными. Позже корабль все-таки подняли и отправили на ремонт в Ревель.
Очень удачным для летчиков-балтийцев оказался день 30 марта. В результате нескольких атак получили повреждения тральщики М-4 (пробоины в отсеках, затоплено румпельное помещение), М-3107 (пожар в жилых помещениях) и М-3112 (от близкого взрыва заклинило линию гребного вала). Кроме того, днем атаке штурмовиков подверглось вспомогательное судно 1-й флотилии тральщиков. На нем были убиты два и ранены шесть человек, половина из которых — тяжело.
Подтверждением ожесточенности боев в небе над Финским заливом может служить расход зенитного боезапаса на немецких кораблях. Он был столь велик, что немцам пришлось срочно доставлять его по воздуху транспортными самолетами. Так, 30 марта на ревельский аэродром Лаксберг приземлились два «Юнкерса-52», каждый с десятью тысячами 20-мм снарядов для корабельных зенитных автоматов. Еще столько же боезапаса планировалось доставить вторым рейсом.
Следующий месяц принес балтийским летчикам новую крупную победу. 10 апреля по группе кораблей, находившейся северо-восточнее пристани Асери, нанесли удар штурмовики 35-го шап (15 машин) и 19 «петляковых» из 12-го гвардейского пбап. Чуть позже корабли атаковали 12 истребителей Ла-5, летавшие на блокирование аэродрома Раквере. Аэродром был закрыт облачностью, поэтому истребители разрядились по морской цели. Пикировщики с высоты 2000 метров сбросили на корабли семь ФАБ-100 и 118 ФАБ- 50. По данным аэрофотосъемки, был потоплен «тральщик типа М-1» и поврежден сторожевой корабль. Наши потери составили только один Ил-2, сбитый зенитным огнем. Немцы подтверждают гибель тральщика М-459 и повреждение М-413, у которого был затоплен артиллерийский погреб.
19 апреля крупно повезло экипажу тральщика М-4. По отряду дозорных кораблей почти одновременно нанесли удар группы штурмовиков Ил-2 и бомбардировщиков Пе-2. Какой-то из экипажей точно положил свою бомбу по вражескому кораблю. Фугаска попала в мостик, проскочила через шахту в погреб боезапаса, но, к сожалению, не взорвалась, а только повредила кабель и оборудование. На корабле были ранены два моряка.
В целом же апрель был для ВВС КБФ несколько менее удачен, чем предыдущий месяц. Некоторые атаки заканчивались своими высокими потерями при относительно небольших результатах. Так, 4 апреля в районе бухты Кунда отряд десантных барж подвергся удару 24 штурмовиков и 14 пикировщиков. Получила пробоину и вынуждена была уйти в бухту Локса артиллерийская баржа AF-35. На кораблях отряда было трое раненых. Наши же потери были несоразмерно велики. Три штурмовика были сбиты истребителями противника и один — корабельными зенитчиками. Прикрывавшие «ударников» истребители вообще потеряли семь машин.
