Противник, хотя и принял меры к укреплению обороны эстонского побережья озер, к столь быстрому продвижению советских войск оказался не готов. Подразделениям 2-го полка 11-й восточно-прусской пехотной дивизии, которые должны были сменить на побережье эстонские охранные батальоны, неожиданно натолкнувшимся на наши части, пришлось принимать бой на марше, понеся при этом существенные потери.
К сожалению, как это не раз случалось, советские войска не сумели закрепить свой первоначальный успех. К 24 февраля немцы не только ликвидировали плацдарм на западном берегу, но и восстановили контроль над островом Пийрисаар. Первая попытка ворваться в Эстонию через Чудское озеро завершилась неудачей. Не последнюю роль в этом сыграли люфтваффе. Так, по отчетам о обстановке в воздухе группы армий «Север», 14 февраля 1944 года штурмовики 1-го воздушного флота (далее — ВФ) выполнили 104 вылета для ударов по советским войскам в районе Теплого озера и о-ва Пийрисаар, 15-го штурмовиками было выполнено 106 вылетов для удара по войскам в районе Теплого озера и 37 — по автоколоннам, двигавшимся в направлении Гдова. Вечером 15 февраля представители группы армий просили 1-й ВФ сконцентрировать силы в двух районах: на Нарвском перешейке и у Теплого озера. Дальнейшей концентрации помешала плохая погода. Но с ее улучшением немецкая авиация вновь появилась над узкостью: 23 февраля шестьдесят восемь и 24-го — двадцать один вылет штурмовиков.
Хотя первый натиск Красной армии был отбит, в немецких штабах всех уровней нисколько не заблуждались относительно дальнейших перспектив развития событий на советско-германском фронте. Еще в 1943 году Верховное командование вермахта пришло к мысли о необходимости заблаговременно готовить тыловую оборонительную позицию на северо-западном направлении. На суше эту роль играли укрепления оборонительной линии «Пантера», а на озерах сухопутную оборону должна была поддерживать Чудская военная флотилия. Причем решение о создании такой флотилии было принято уже в конце осени 43-го. Так, 1 ноября в «Дневнике руководства войной на море» сообщалось, что из шестидесяти строившихся фирмой Крупп канонерских лодок типа «MAL» двадцать четыре предназначены для флотилии на Чудском озере. В феврале следующего года состав флотилии был определен в 24 канонерки и восемь катеров типа КМ. Для действий на Псковском озере был также предназначен саперно-десантный батальон вермахта, оснащенный разного рода десантными катерами. Правда, позже состав сил на озерах неоднократно изменялся, но все равно немецкая флотилия представляла собой грозную силу
[42]
. Заблаговременная подготовка позволила перебросить боевые корабли и катера сразу же после таяния на озере льда. Хотя в немецких документах озерная флотилия часто именовалась «Чудской», официально и канонерки и катера входили в состав 4-й флотилии канонерских лодок (4. AT-Flotillie).
Основу и главную ударную силу 4-й флотилии составляли так называемые «морские артиллерийские лихтеры» (marine artillerie leichter — MAL). По отечественной классификации, их можно отнести к речным канонерским лодкам. Корабли, входившие в состав немецкой Чудской флотилии, относились к улучшенному по опыту боевых действий типу 1а. В частности, на канонерке был переоборудован ходовой мостик (бронировался 25-мм стальными плитами) и оборудованы жилые помещения. Сравнительно небольшой (146 тонн водоизмещением) корабль, тем не менее, обладал мощным вооружением: две 88-мм и одна 37-мм пушки плюс четыре 20-мм зенитных автомата. Предусматривалась установка 86-мм реактивной установки, но сведений о ее боевом применении нет. Экипаж состоял из двух офицеров и 26 матросов. Кроме того, «лихтер» мог перевозить до 200 человек десанта. Важным преимуществом канонерской лодки была ее транспортабельность. Корпус корабля разбирался на 10 частей, вес каждой из которых не превышал 18 тонн. Это позволяло перебрасывать канонерки по сухопутным коммуникациям для межтеатрового маневра или действий на внутренних водоемах. Следует отметить, что «морские артиллерийские лихтеры» были грозным противником для любых типов отечественных речных кораблей. Боевые столкновения советских бронекатеров с ними, как правило, заканчивалась не в пользу наших моряков. Кроме того, эти озерные «линкоры» в немецкой 4-й флотилии еще дополнялись значительным числом различных боевых катеров.
Советское командование приступило к созданию своей озерной флотилии несколько позже, чем противник. Начальник Главного морского штаба впервые запросил у командования Балтийским флотом его соображения о возможности переброски сил флота на Чудское озеро и о наличии там плавсредств противника 18 февраля 1944 года. На первый вопрос из Ленинграда ответили положительно, рекомендовав перебросить с озера Ильмень, ставшего к тому времени глубоким тылом, 25-ю бригаду речных кораблей (командир — капитан 2-го ранга А.Ф. Аржавкин). О наличии сил противника на Чудском и Псковском озерах командованию КБФ ничего не было известно. Сама переписка по данному вопросу не отличалась оперативностью. Окончательное решение о создании корабельной группировки на озерах было принято наркомом ВМФ лишь 18 марта. Однако, судя по дальнейшим событиям, пока шла переписка, никто не нашел времени детально разобраться в возможности переброски кораблей тем или иным способом. Только 10 апреля выяснилось, что наиболее простое решение — перевозка по железной дороге непосредственно от места базирования — невозможно. Катера пришлось отправлять кружным путем: Ильмень — Ладога — Ленинград, далее по железной дороге до Гдова. Переброска сил 25-й бригады началась 3 мая, но только 19 мая первые катера были выгружены на берегу Чудского озера. За пять дней до этого на флот поступила шифротелеграмма заместителя начальника Генерального штаба Красной армии. В ней указывалось, что разведкой 3-го Прибалтийского фронта в Тарту обнаружено до 100 катеров противника, в том числе бронированных и вооруженных пушками
[43]
. Этой же шифровкой предписывалось уничтожать плавучие средства противника, силами катеров 25-й бригады и фронтовой авиации.
Однако адмиралу В.Ф. Трибуцу, имевшему большой опыт взаимодействия с армейцами, было предельно ясно, что поставленную задачу его сухопутные коллеги будут выполнять исключительно «по остаточному принципу». Полностью полагаться в этой ситуации он мог только на собственные силы флота. И уже с 24 мая систематическую воздушную разведку над озерами стали вести «Яки» 15-го отдельного разведывательного полка ВВС КБФ.
Со своей стороны, немцы вовсе не собирались безучастно смотреть за развертыванием на озерах советской флотилии. В первом же выходе в дозор (28 мая) наши бронекатера стали целью неприятельских штурмовиков. Четыре «фокке-вульфа» атаковали два дозорных катера, повредили БКА № 214 (тяжело ранен один матрос). На всякий случай дозоры в светлое время суток решили не выставлять, ограничившись днями с плохой видимостью. При этом один из дозорных катеров должен был обязательно вооружен 37-мм зенитным автоматом. Однако новая атака «фоккеров» рано утром 6 июня вновь привела к повреждению нашего БКА № 322. На этот раз последовала реакция со стороны командования 14-й воздушной армии 3-го Прибалтийского фронта. Шесть истребителей Як-1 (вероятно, из состава 330-й иад) были перебазированы на площадку у деревни Желча для прикрытия с воздуха своих озерных сил. Кроме того, для усиления ПВО мест базирования катеров 25-й бригады 42-я армия выделила одну 45-мм и одну 37-мм зенитные батареи.
