— А вот это серьезно. — Я бегло просмотрел содержание тома и с сожалением отложил книгу, принявшись за третью. — Значит, замок собрались штурмовать. Интересно, откуда у них сведения, что я не могу из него носа высунуть?
— От Айдора, конечно, — заявил Тень. — Он встречался со своим отцом и мог ему кое-что рассказать.
Я невольно глянул туда, где у подножия курганов бродил потомок великого героя древности. Айдор — трепач и доносчик? Вряд ли. Просто парень он бесхитростный и иногда не думает, что говорит. А папаша у него небось тертый калач и умеет делать выводы.
— Ладно. — В третьей книге нашлась нужная глава, я поднялся, держа ее перед собой. — Пошли поможем нашим друзьям одолевать трудности.
— Но у них нет трудностей!
— Пока нет! — загадочно изрек я и встал в позу.
Я решил начать — правильно, с ветра и темноты. В книге «Природа и прикладная магия» было все подробно описано. То есть для таких недоучек, как я.
Сначала легкие облачка закрыли солнце. Потом подул ветер. Он постепенно нарастал, и так же постепенно облачка сгущались, темнели, превращаясь в настоящие тучи. В какой-то момент они загородили небо от края до края, а ветер завыл. В облаках появились и, вращаясь, понеслись к земле несколько торнадо. Вырывая с корнем деревья, слизывая с балок верхний слой почвы и цепляя воду из реки, они понеслись навстречу армии Света. Практически одновременно из туч несколько раз сверкнули молнии, целясь туда же.
Это привело к тому, что передние ряды остановились. Какое-то время они еще пытались продвигаться вперед, главным образом потому, что на них напирали задние, но потом были вынуждены остановиться совсем и даже залечь, укрываясь за кустиками и кротовинами. В это время командующие спешно пытались остановить обоз и развернуть подводы кольцом, дабы за этой преградой переждать торнадо. Но несколько молний сумели поджечь некоторые из них, так что успехом сие мероприятие не увенчалось. Более того — торнадо разогнали конницу и совсем были готовы поднять на воздух подводы, но тут вмешались полковые маги. Объединенными усилиями они сумели остановить ветер и ликвидировать торнадо, после чего потушили загоревшиеся подводы, и армия, отряхнувшись от пыли и грязи, продолжила путь. Но эта задержка стоила им нескольких часов, так что, пока все привели себя в порядок, день уже почти склонился к вечеру, и армии Света не осталось ничего другого, кроме как искать место для ночлега.
Я «убрался» сразу после того, как полковые маги начали контратаку, и отсиживался на завалинке в заброшенной заставе, так что меня никто не засек. Мне нужно было восстановить силы и придумать, чем «развлечь» противника дальше. Сомневаюсь, что они дважды наступят на одни и те же грабли.
Здесь меня нашел Айдор, ходивший на разведку. Глаза его горели энтузиазмом, а к груди он прижимал охапку первоцветов.
— Ты только посмотри, какая красота здесь цветет! — воскликнул он, выкладывая добычу на бревнышко. — Я такие раньше лишь в книгах видел. Это вот — синецвет весенний. А вот это — огонек. А этот цветок эльфы называют «линтар», что означает «ключ к весне». А вот это я не знаю, как называется.
— Потом название посмотришь. — Я не питал к ботанике пылкой любви. — Скажи лучше, там глубокие овраги?
— Да так себе. Все склоны ползучкой заросли, а на дне тальник и гусиная травка растет. Там я, кстати, синецвет и набрал. Представляю, как тут будет красиво через пару месяцев!.. Эх, жаль, я этого не увижу! Набрать, что ли, про запас?
Он отвернулся и задумчиво посмотрел вниз, на овраги.
Поздно вечером прилетели драконы. Четверо несли глиноземов, костоломов и дуболомов во главе с Вертом. Еще один приволок целый десяток гн-таки во главе с вождем, а на шестом прибыла жрица Луны (я так и звал ее — Луна, что принцессе нравилось безумно) с двумя своими помощницами и четырьмя охранниками. Она и Верт так пылко кинулись приветствовать меня, что я вынужден был уступить и позволить Луне поцеловать себя в щеку.
— Ура! — ликовал Верт. — Наконец-то мой любимый Темный Властелин приехал! Теперь мы вдвое быстрее весь этот мир завоюем!
— А что? Была вероятность, что я останусь в стороне?
— Конечно! Все Темные Властелины поступают так.
Они сидят на своем троне в Цитадели и только отдают приказы своим верным легионам и всяким там эмиссарам. При этом практически никто, кроме кучки самых-самых крутых, не знает Темного в лицо и тем более с ним не общается…
— А я что — неправильный Темный Властелин, так?
— Вы — не такой, как все. И этим все сказано, — заявил Верт.
Он же поведал мне последние новости.
Когда Тень принес мой приказ, в войске началось невообразимое. Одни ликовали, другие недоумевали, но оспаривать решения не стал никто. Более того — добровольцами захотели стать почти все — каждый по своей причине. Пришлось даже кинуть жребий, и те, на кого он упал, сами отбирали тех, кто отправится сюда. В результате с войском остались только король Верхней Менгерии, а также принц Тейр и Тольд-наследник плюс несколько вождей местных племен. В жеребьевке не участвовали только Айдор, поскольку он и так присутствовал «при особе», и Тильс. Эльф взял полторы тысячи эльфийских рыцарей и рванул ко мне усиленным маршем. А еще пятьсот эльфов остались при войске — охранять принцессу Энниль, а также следить за дисциплиной, поскольку в отсутствие Верта мертвяки не желали подчиняться никому. Только магия эльфов как-то могла держать их в узде.
Сам Верт горел энтузиазмом и то и дело принимался размахивать оружием, которого навешал на себя столько, что был вынужден часть оставить у костра, чтобы получить возможность передвигаться, не цепляясь ни за что.
— Наконец-то драка! — восклицал он. — Я соскучился по звону мечей и крови врагов! И глиноземчики мои засиделись. А мальчикам вредно так долго оставаться без дела.
— Ничего. — Я сидел у костра и при свете огня пытался сосредоточиться на книге по прикладной магии. — Скоро этой драки будет — хоть отбавляй. Противник превосходит нас числом раза в четыре, если не в пять. То есть ВСЮ нашу армию.
— Но ведь вы с нами. — Верт преданно заглянул мне в глаза: — Значит, мы победим!
— У них там штук пятнадцать магов.
— Но все они не стоят и вашего мизинца!
— Я вам помогу. — Луна придвинулась ближе, тряхнув бюстом. — Я знаю магию. Я умею колдовать. Положитесь на меня!
Я покивал, не переставая читать.
Драконы улетели почти сразу, только перевели дух. Я примерно засек время их полета туда-обратно — получилось чуть меньше суток. Выходило, что они успеют сделать еще всего одну полноценную ходку. А третью партию им придется в лучшем случае сбрасывать прямо на сражающихся, а в худшем — на наши свежие трупы. Впрочем, повторюсь, у меня было кое-что в запасе.
Ночью пошел дождь, да такой сильный, что даже мы на возвышении и под защитным колпаком промокли насквозь. Что говорить про армию Света, которая к утру оказалась по щиколотку в грязной воде! Бурными потоками была смыта даже значительная часть дров для костров, так что армия поутру не смогла позавтракать. А магам пришлось в спешном порядке сушить одежду и припасы, а также как-то отводить из лагеря воду, чтобы лошади смогли сдвинуть с места увязшие в грязи по ступицу подводы. В довершение всех бед волки разогнали часть стреноженных коней, и нужно было еще их поймать. Так что в путь армия Света тронулась ближе к полудню. Но прошли они всего несколько лиг, и путь им преградила река, разлившаяся настолько, что трудно было понять, где раньше пролегало ее русло. Грязи тут было еще больше, а вода местами доходила людям до середины бедра, и наши противники волей-неволей были вынуждены сражаться с природой, пытаясь форсировать водную преграду. На это у них ушел почти весь день, и весь этот день маги вкалывали как проклятые. А ваш покорный слуга только хихикал и потирал руки. В рукаве у меня был еще один, последний козырь, который должен был доконать армию Света.
