Эльф посмотрел на меня с выражением ужаса и покорности одновременно — дескать, раз я ваш пленник, то вы можете унижать меня любым способом, — но не стал спорить. Те, кто считает эльфов хрупкими рафинированными созданиями, которые ничего тяжелее лютни поднять не могут, просто пользуются неверными источниками. Физической силы им не занимать. Тильс спокойно обошел все еще колотящегося в истерике Верта и вылил на него прихваченный по дороге второй кувшин с вином. Бывший лучник ненадолго прервал свои стенания, облизываясь, и этого мига эльфу хватило, чтобы, схватив Верта, забросить его себе на плечи, словно овцу. Одарив меня на прощание взглядом, далеким от теплоты и признательности за доверие, Тильс покинул зал с ношей на плечах.
— Уф! — Я быстро схватил со стола блюдо с жареными перепелами и бегом кинулся к зеркалу, волоча в свободной руке кресло. — Наконец-то!
— Наконец-то, — повторило мое отражение, устраиваясь напротив. — Давненько ты не интересовался одной особой. Я уж начал подумывать, что это было мимолетное увлечение. Дескать, прошла любовь, завяли маргаритки!
— Не остри. — Я торопливо жевал перепела. — Ты прекрасно знаешь, что я был занят!
— Да, но это не является препятствием для настоящего чувства! — беззлобно огрызнулся мой двойник. — Ты мог бы, как и подобает настоящему Темному Властелину, вершить свои дела ночью. Приходил бы сюда и любовался…
— На что? Как она спит?
— Ага. И строил бы планы…
Отражение выразительно хмыкнуло, и я погрозил ему остатками перепела:
— Разобью зеркало! Или вовсе перестану тобой пользоваться!
— Да ладно, не злись, зануда! — отмахнулось оно. — Соединяю тебя с твоей зазнобой!
От моего праведного гнева его спасло то, что картинку зеркало сменило мгновенно. Я даже не успел размахнуться подносом.
Два всадника осадили коней у развилки. Куда ни кинь взгляд, расстилалась холмистая равнина, кое-где поросшая кустарником и редкими деревцами. Правда, наличие дороги говорило о близости жилья, и так оно и было — не так давно они проехали деревню, странно опустевшую, где уныло бродили между домов только одичавшие кошки и несколько собак. А теперь перед путниками в седловине между двух холмов раскинулся городок, тоже какой-то безжизненный.
В городке было все — замок лорда, храм местного божества, торговая площадь, общественное здание, трактир. В наличии имелась даже какая-никакая крепостная стена, к которой снаружи лепилось несколько домишек бедноты. Но ворота при ближайшем рассмотрении были распахнуты настежь, стража возле них отсутствовала, и в городе царила полная тишина.
Подъехав к воротам, Вунья спешилась одним прыжком и сделала знак своему спутнику, чтобы он оставался в седле. Семнадцатилетний юноша обиженно засопел — ему уже несколько раз давали понять, что он слишком неопытен и что эта девушка-воин все знает лучше его. Но ослушаться он не смел — Вунья уже давно сказала ему, что она принцесса, а значит, намного выше его происхождением.
Вунья прошла в ворота и вдруг мгновенным движением выхватила из ножен меч. Блеснула сталь, и оруженосец кубарем скатился с коня, чтобы встать с нею спина к спине.
— Куда? — прошипела девушка, когда он влепился ей спиной между лопаток, тяжело дыша. — Жить надоело?
— Я с тобой!
— Глупый! Оба погибнем.
Однако никто на них не собирался нападать. Город был пуст, двери и окна ближайших домов распахнуты настежь. На улице валялся какой-то мусор. Создавалось впечатление, что жители спешно покинули свои жилища, прихватив все, что смогли.
— Позаботься о конях, — шепнула Вунья юноше и осторожно пошла по улице.
У нее было мало опыта в одиноких странствиях, но в мире часто случается что-то необычайное, и девушка чувствовала, что здесь что-то не так. Город не мог так просто вымереть. Не пахло гнилью и смертью, не было видно следов побоища. Ничего. И тем более не было голода — на углу она заметила мешок, из которого высыпались какие-то клубни.
Продолжая двигаться по улице, Вунья нашарила и вытащила колдовской перстень, который на всякий случай носила на веревочке на шее. Небольшой граненый камень вел себя обычно. «Если бы я только могла знать, как им пользоваться! — подумала она. — Вдруг он бы помог мне узнать, что тут случилось?» Но в следующий миг девушка отбросила эту мысль — этот перстень был оружием Врага. Воспользовавшись им, она сама станет Его пособницей.
Да, город был пуст. Но Вунья не спешила уйти. Интуиция подсказывала ей, что она близка к разгадке тайны.
Одно из зданий привлекло ее внимание необычностью форм. То есть на севере такие строения попадаются сплошь и рядом, но не здесь, не на восточном побережье Внутреннего Моря! Это была невысокая круглая башенка с рядом окошек на уровне третьего этажа. Она притулилась как раз между общественным зданием и храмом. Вокруг ее стен буйно разросся шиповник. В нише виднелась узкая дверка.
Это было жилище мага, и девушка опустила меч.
— Куда теперь? — в спину ей шепнул оруженосец.
— Туда. — Она указала на башню. — Спросим у мага, что тут случилось. Если и он не знает, тогда подумаем. Но знать он должен… если он здесь!
С этими словами она решительно подошла и дернула дверное кольцо.
— Маг? — нарушил я молчание. — Откуда там маг?
— А ты не знал? — Изображение башни и Вуньи перед нею застыло, и сбоку откуда-то вылезло мое отражение. — Думал, ты тут один такой? Обрати внимание на этот знак! — Оно ткнуло пальцем в чеканный символ над дверью. — Если бы ты читал не только романы про призраков и кладбища, ты бы знал, что это — знак Гильдии. То есть сей маг имеет высшее образование, состоит в обществе магов и чародеев, регулярно платит членские взносы и все такое. То есть его деятельность законна, и он имеет полное право здесь находиться, а также пользоваться покровительством себе подобных.
— Не знал, — покаялся я, мысленно дав себе зарок как следует расспросить Верта и Айдора относительно здешней жизни. — А он черный или белый?
— То есть злой или добрый? Ну как сказать! Здесь есть Враг, которому так или иначе служат некоторые из его Гильдии. А есть и Его противник, которому служат остальные. А тебе зачем?
— Хочу заранее узнать, есть ли у меня союзники или я тут один такой? И, если не один, почему все ополчились именно на меня?
Отражение кивнуло, давая понять, что оценило мои мысли, и махнуло рукой, снова пуская меня в мир незнакомого города.
Там уже прошло какое-то время. Вунья и ее спутник осторожно поднимались по узкой лестнице навстречу источнику света. Последние ступеньки воительница одолела одним прыжком и оказалась в небольшой круглой комнате, так тесно заставленной вещами, что с первого взгляда в ней трудно было сориентироваться. Несколько шкафов и сундуков, два кресла, кушетка и роскошная кровать под балдахином, три стола, полки с книгами — и человек у окна.
