— Кто-нибудь их знает? — поинтересовался я.
Мои спутники дружно помотали головами.
— Это издалека, — сказал Айдор. — Среди наших соседей я точно не помню таких стягов.
— Наверняка южане, — высказался Тильс. — А что?
Я не успел ответить — наши враги пошли в атаку.
Сначала в дело вступили лучники и осыпали стену таким количеством стрел и камней, что мы скоренько залегли за зубцы крепостной стены. Двенадцать Теней — единственные, кто остался стоять, ибо оружие этого мира неспособно было причинить вред их плоти, — отбивали атаки мечами. Стрелы летели назад с той же скоростью и даже кого-то сразили, что лишь увеличило пыл противника. Фаланга пока стояла на месте, очевидно ожидая, пока гарнизон распахнет ворота и можно будет сражаться.
— Эх, — Верт смотрел в щелочку, — где мои глиноземчики? Где мои костоломики? Мы бы их в момент растоптали! А теперь сидим тут, как крысы…
— Да, — Айдор легонько, без лишней фамильярности, пихнул меня в бок, — что будем делать? Мы не можем сидеть тут вечно!
— Мы можем потихоньку вернуться в замок, — предложил я, но восторга это ни у кого не вызвало.
— Вы же Властелин Мрака! — с презрением процедил Тильс. — Вы должны поднять свою армию, которая сотрет этих смертных с лица земли! Непобедимое войско, воспоминание о котором заставит заикаться уцелевших, а остальные народы поставит на колени! Воины, которых никто и ничто не остановит!
— У меня они были, — огрызнулся я. — Они есть и сейчас и выполняют важное поручение!
— Только, боюсь, им некому будет докладывать о проделанной работе, — съязвил эльф.
— Мне бы только десяточек глиноземчиков, а? — снова просительно заныл Верт. — Уж я бы с ними… Ух! Ну милорд! Ну что вам стоит! Вы же можете! Почему вы не хотите показать свою силу?
— А в самом деле, — Айдор опять пихнул меня локтем, на этот раз посильнее, — что ты сидишь?
— Раскомандовались, — разозлился я. — Кто тут Темный Властелин — вы или я? Вот возьму и отправлю вас туда, за стену!
Верт слегка позеленел, а Тильс качнул головой:
— Такой жестокости я не ожидал.
— Ладно. — Я встал, отряхивая штаны, и Тени тут же окружили меня кольцом призрачных тел. — Ждите меня тут.
И направился в библиотеку.
Подавив слабое желание заняться поисками третьего тома «Любви мертвеца», я все-таки схватился за справочник «КАК СТАТЬ ТЕМНЫМ ВЛАСТЕЛИНОМ», а именно за четвертый том, повествующий о создании собственной армии. К сожалению, самый простой способ мне больше не был доступен — ибо где найти нужное количество «отходов жизнедеятельности», я не представлял. Да и ждать все равно пришлось бы до новолуния, а это слишком долго. Мне нужен был способ пусть и более сложный в исполнении, но зато тот, к которому не надо готовиться заранее. Я уже почти отчаялся, но тут мне на глаза попался заголовок «Пыльная буря». Мне пришлось дважды прочитать текст прежде, чем я все понял. Но результат должен был превзойти ожидания.
Я захлопнул книгу и отправился в лабораторию.
Прежний владелец этого замка, кто бы он ни был, очевидно, предусмотрел такой вариант, ибо лабораторий по всему зданию было напихано — несть числа. И ближайшая находилась рядом с библиотекой. Я сбросил плащ, расстелил его и принялся, сверяясь со списком, грузить на него все необходимые ингредиенты. Когда я закончил, узел получился такой тяжелый, что до крепостной стены мне пришлось тащить его волоком.
Тем временем на стене народ развлекался вовсю. Верт вспомнил свою профессию и упражнялся в стрельбе из лука. Ему на помощь неожиданно пришел Тильс. При этом он стоял, не прячась, выпрямившись во весь рост, и спокойно, как на соревнованиях, выцеливал одного вражеского стрелка за другим. Верт стрелял куда чаще, но, поскольку при этом еще и ухитрялся бегать туда-сюда, меняя позицию после каждого выстрела, то и мазал соответственно тоже. Так что счет у обоих моих лучников был «один-один». Что до Айдора, то он ограничился киданием камней и руганью в адрес пришельцев.
А те вели себя по-прежнему странно. Фаланга и конница с колесницами только ощетинились щитами, поскольку Тильс пару раз ухитрился дострелить до пехоты, но не двигались с места, видимо ожидая, пока у той и другой стороны закончатся стрелы и можно будет не маяться дурью, а сойтись врукопашную.
— Явился-таки, — приветствовал меня Айдор, с пыхтением катя камень к бойнице. — Тебя только за смертью посылать.
— А он за нею и ходил, — отозвался Тильс, не спеша выцеливая очередного противника. — Верно?
— Верно. — Я вывалил содержимое узла на камни, и какая-то склянка тут же разбилась, заполнив все вокруг зловонием. — А теперь не мешайте!
— Помочь?
Это спросил опять-таки Тильс, и я от неожиданности крикнул:
— Нет! Я сам!
Через полчаса лихорадочного труда, непрестанных переделок и нарастающего ворчания моих союзников все было готово. Я встал в начерченную фигуру, окропил все вокруг наспех приготовленной смесью — вообще-то ее полагалось подогреть, но и так сойдет! — и, намалевав кое-как на своих руках и лбу соответствующие руны (хотелось бы верить!), начал читать заклинание.
— Тьма на восход, ветер на небо. Пыль и буран, пламя и дождь. Пепел и пыль — воином стань!
Заклинание было длинное, этот рефрен повторился уже раз пять или шесть, а результатов все не было.
Вдруг небо потемнело. То есть куда-то делось солнце, а все вокруг заволокло тучами. Налетел ветер, такой сильный, что меня чуть не скинуло со стены. Послышался далекий вой, тонкий и пронзительный, как свист. Он нарастал, и я сдерживался изо всех сил, чтобы не зажать уши руками — знал, что, если сменю позу, все нарушится и придется начинать сначала.
Ветер дул все сильнее, закручиваясь вокруг меня в вихрь, но я продолжал читать, одним глазом подсматривая в книгу, которую держал передо мной дрожащий как осиновый лист Мелкий. В лицо полетели песок и пыль, набиваясь в уши, рот и глаза. Я зажмурился, с ужасом понимая, что по памяти не смогу закончить заклинания. И затараторил рефрен, который затвердил лучше всего.
Я повторил его подряд раз десять прежде, чем ветер внезапно стих.
— Ух ты! — послышался рядом голос Верта.
— Глазам не верю, — поддержал его Тильс.
— Это же… ой, мамочка, — подал голос Айдор.
Я открыл глаза, медленно опуская затекшие руки. Перепачканные в пыли так, что казались братьями-близнецами, на меня смотрели мои союзники. В их глазах я прочел смесь уважения и боязливого интереса.
— Что? Что вы так на меня уставились?
Вместо ответа Айдор глазами указал куда-то вбок и вниз. Я проследил за его взглядом — и едва не вывалился из бойницы.
Пока я читал, наступил-таки вечер. Солнце опять пробивалось сквозь пелену облаков, и в его неверном свете была видна настоящая армия, застывшая напротив нашего противника. Плотно сбитая толпа, ощетинившаяся копьями, выставившая длинные, в рост человека, щиты и лишенная какой бы то ни было конницы. И ни одного штандарта, указывающего на наличие командира.
