— Так ты продал мне свою душу? — Я почесал в затылке. — Не помню! Знаешь, столько дел навалилось, что на все времени не хватает. Так что ты извини, что я про тебя забыл! — заговорил я, а в душе уже волной поднимался ужас: «Боже, что я несу? Не кой ляд мне сдался местный конкурент?»
Мое отражение разделяло мои чувства. Оно возникло в пустоте в углу стекла и сделало выразительный жест пальцем у виска — мол, ты совсем придурок или только издеваешься? Но я и сам понимал, что надо как-то выпутываться.
— Поэтому, — я быстро придал своему голосу как можно больше праведного гнева, — не смей топтаться у меня под ногами! Я сейчас занят порабощением этого мира, и мне не до каких-то там колдунов-недоучек! Вот завоюю Вселенную, тогда и разберемся, кто кому чего должен! А пока ты, если хочешь вообще дождаться чего-либо, должен исполнить мой приказ!
— Все, что прикажет хозяин! — Сежес сделал попытку обнять пустоту, но ограничился тем, что с размаху стукнулся лбом о стену. Стена и лоб издали примерно одинаковые звуки.
— Во-первых, подними эту книгу со стола и забрось подальше, чтоб я ее больше не видел!
Приказ был исполнен так быстро, что я не успел отдернуть руку, и пострадавшая часть тела попалась на глаза Сежесу. Тот вытаращил гляделки:
— Хозяин, ты почтил присутствием этот мир?
— Конечно, — сварливо огрызнулся я, без труда подражая прадедушке, — должен же я на своей шкуре почувствовать, пригоден ли он для моего высочайшего проживания? А то вдруг в нем невозможно жить? Тогда я его — р-раз! — и просто уничтожу!
— Хозяин. — Лицо Сежеса цветом стало похоже на его зеленые свечи. — Этот мир пригоден! Очень пригоден! Смею вас уверить…
— Да сам уже понял. — Я убрал руку в свой мир и стал растирать. — Выпивка и женщины здесь отменные… — Тут я опять понял, что меня занесло, и ущипнул себя: — Но это еще не повод проявлять снисходительность! А ты…
— Все что угодно. — Сежес опять бухнулся лбом о стену. Звук получился тоном выше.
— Ты должен вернуть кольцо! — раздельно произнес я. — Ты гадал, чего ему не хватает? ЕМУ НЕ ХВАТАЕТ ХОЗЯИНА!
Мой командный голос сорвал мага с места и отбросил к противоположной стене, крепко припечатав об нее затылком. В стене что-то треснуло, и маг съехал на пол, собрав глазки на переносице. На какой-то миг я испугался, что он помер, но ошибся. Не прошло и минуты, как Сежес зашевелился и потихоньку встал, потирая всю заднюю часть организма начиная от затылка и до самого копчика.
— Вы вразумили своего слугу, — промямлил он. — Я исполню ваш приказ!
— Немедленно!
— Но сейчас же ночь! Ворота города закрыты и…
— Ты думаешь, мне это интересно? Хочешь, чтобы тебя еще раз «вразумили»?
Откровенно говоря, я боялся, что он скажет: «Да, хочу!» А я сам не понял, как это у меня получилось. Но, видимо, от удара в голове Сежеса что-то перемкнуло, потому что он тут же сорвался с места и помчался вон.
— Ну ты крут! — Отражение ненадолго заслонило собой картинку ночного города. — Я тебя снова зауважал. Можешь, когда хочешь! Только зачем ты послал его за Вуньей?
— А что? — насторожился я.
— Ты мог забрать кольцо прямо там!
— Как?
Отражение ничего не сказало мне, но так посмотрело, что я мысленно обругал себя последними словами и дал подзатыльник. Мне же было достаточно просто опять протянуть руку! Какой я идиот!
Сежес тем временем уже выбрался из города — вопреки его собственным предположениям, без каких-либо проблем, ибо это был тот самый опустевший город, в котором его нашла Вунья. Из чего я сделал вывод, что за этим жуликом нужен глаз да глаз, и поудобнее устроился в кресле с намерением не выпускать его из поля зрения до тех пор, пока маг не вернет девушке кольцо.
— Интересно, — подумал я вслух, — а осталось ли что-нибудь…
Из воздуха материализовался полный кувшин.
— …выпить!
Они остановились в овраге, настолько заросшем кустарником, что можно было не беспокоиться о привязи для лошадей — им все равно некуда было деться. На дне оврага обнаружилось озерцо довольно чистой воды, натекшей из маленького родничка. На свободном от кустов пятачке разложили костер и устроились почти вплотную друг к другу. Вунья отнеслась к этому спокойно — осенние ночи довольно холодны, — а ее юный спутник краснел и смущался. Перспектива всю ночь провести вдвоем с женщиной волновала его.
— Устраивайся, — без тени смущения предложила Вунья. — Вдвоем теплее.
— Госпожа, я… Я думал, что надо сторожить. Здесь незнакомые места и…
— Глупости. — Воительница положила рядом обнаженный меч. — Если нас обнаружат люди, пока будут ломиться сквозь кусты, мы услышим. А если на нас наткнутся звери, кони поднимут тревогу. Ложись!
И она первая растянулась на постели из веток, покрытых сверху плащом. Юный оруженосец повздыхал немного и устроился поодаль. Но ночная прохлада все-таки сделала свое дело, и он постепенно подкатился к девушке под бок.
Вунья проснулась на рассвете внезапно, как от толчка извне. Оруженосец сладко сопел рядом, уткнувшись носом ей в подмышку. Во сне лицо у него было совсем мальчишеским — только-только начали пробиваться усы и светлая пушистая бородка. Стараясь не выдать своего пробуждения, Вунья сжала пальцы на рукояти меча. Сначала надо было выяснить, кто потревожил их сон.
Из кустов крадучись вышел давешний маг Сежес Крыло. Они распрощались почти сутки назад, после странного и крайне запутанного обряда, который провели Сежес и его коллега по прозвищу Водяной. Глаза у мага блуждали, словно он плохо понимал, где находится. В кулаке он что-то крепко сжимал.
— Эй! — шепотом позвал он. — Госпожа! Принцесса Вуньяра! Вы здесь?
Вунью поразил его тон — он словно был напуган чем-то.
— Я здесь, — негромко произнесла она, приподнимаясь с мечом в руке. Кончик его почти упирался магу в плечо.
— Уф! — Тот вздрогнул и уставился на меч. — Госпожа, я… я должен кое-что сделать… Вот! Возьмите!
На его ладони тускло блеснуло колечко. Вунья невольно схватилась за грудь, где на шнурке висело точно такое же.
— Что это?
— Я это… ну того…
— Гхым-гхым! — раздалось внезапно где-то наверху. От этого звука вздрогнули все — маг, девушка, кони, а оруженосец подпрыгнул и проснулся, спросонья хватаясь за все подряд.
— Да-да, хозяин! Конечно! — заторопился маг и повернулся к Вунье. — Я его взял… Я не знал, что вы, госпожа, его хозяйка! Я думал, вы только хранительница, а вы… Простите меня! Я бы никогда не взял чужого, если бы знал! Просто я думал, что это мой шанс! Простите меня! — заголосил он.
— Тихо ты! — прикрикнула Вунья. — На всю степь разорался!
— Отпустите меня! Возьмите свое кольцо, и я пойду! — Маг попытался засунуть Вунье кольцо в руки. — Только не убивайте меня, госпожа-хранительница!
